MM-kisojen ensimmäisen kierroksen ensimmäiset ottelut on jo saatu pelattua, mutta moni ottelu on vielä alkamatta. Muun muassa yhden vuoden rankingin kärkikolmikko Mark Allen, Shaun Murphy ja Mark Selby vasta odottavat otteluidensa alkua. Arvioimme seuraavassa, miten lopuissa ensimmäisen kierroksen otteluissa käy. Avauskierroksen otteluita pelataan vielä torstaihin asti.
Mark Allen – Fan Zhengyi
Mark Allen oli alkukauden paras pelaaja. Hän tuntui olevan voittamaton: Northern Ireland Openin, UK Championshipin ja World Grand Prix’n mestaruus, British Openin finaalipaikka… Kokenut 37-vuotias on voittanut kauden aikana peräti 12 kertaa tällä hetkellä top 16:ssa olevan vastustajan. Kevään edetessä aiempi hirmuvire tuntuu kuitenkin haihtuneen. Ei Allen ole viime turnauksissakaan huonosti esiintynyt, mutta voittamattomasta hirmusta on tullut yksi hyvä pelaaja muiden joukossa.
Allen on pelannut MM-kisojen pääsarjassa 16 kertaa, ja vain kerran hän on edennyt välieriin. Saldo on poikkeuksellisen huono pelaajalle, joka on ollut käytännössä koko tämän ajan top 16 -pelaaja. Pitkät ottelut ja pitkä turnaus ovat tuntuneet olevan liikaa pohjoisirlantilaiselle, ja hänen fyysisen kuntonsa on epäilty vaikuttavan asiaan. Tällä kaudella pöydillä on nähty solakampi Allen, ja jää nähtäväksi, tuottaako se tulosta.
Allenin avausvastustaja Fan Zhengyi on osoittanut kestävänsä paineita. Hän joutui MM-karsinnoissa koviin paikkoihin, mutta selätti ne ja eteni ensi kertaa Crucibleen. Kylmähermoisuus näkyi jo European Mastersin 2022 finaalissa, jossa Ronnie O’Sullivan kaatui katkaisufreimissä. Sen jälkeen Fan ei saanutkaan juuri minkäänlaisia tuloksia ennen kuin nyt MM-karsinnoissa. Kiinalainen tosin eteni syksyllä Champion of Championsissa välieriin, eli hän on viihtynyt suurissa turnauksissa parhaiten.
Vaikka Allen ei ole pelannut hetkeen huipputasollaan, hän on selvä suosikki ottelupariin. Fan on kuitenkin esittänyt parastaan kaikkein kovimmissa paikoissa, ja MM-turnauksen pääsarja saattaakin saada hänet kukoistamaan. Toisaalta Fan ei välttämättä ole parhaimmillaan Cruciblen ahtaudessa, vaan hän tarvitsisi enemmän tilaa. Mikä tahansa muu tulos kuin Allenin voitto olisi joka tapauksessa yllätys.
Arvio: Allen voittaa selvästi.
John Higgins – David Grace
Vielä viime kaudella John Higgins taisteli turnauksessa toisensa perään voitoista. Tällä kaudella ei ole kulkenut, vaan ennen MM-turnausta skotti on juuri ja juuri 40:n kauden aikana eniten tienanneen pelaajan joukossa. Higgins on hänelle epätyypilliseen tapaan esimerkiksi hävinnyt tiukkoja eriä ja otteluita, vaikka tavallisesti hän on se, joka ryöstää vastustajalle menossa olevia freimejä. Edellisissä turnauksissa on kuitenkin nähty pitkästä aikaa parempaa: kutsuturnaus Championship Leaguesta tuli voitto ja WST Classicista kauden ensimmäinen puolivälieräpaikka rankingkisasta.
Higginsin vastustaja David Grace pelaa Cruciblessa toista kertaa urallaan. Tasaisen kauden pelannut 37-vuotias taisteli karsinnoista kolme otteluvoittoa, eivätkä vastustajatkaan olleet heikoimmasta päästä. Paineet olivat varmasti kovat, sillä tappio ensimmäisessä ottelussa olisi pudottanut englantilaisen kiertueelta.
Grace voitti kauden alussa Ronnie O’Sullivanin, mutta yleensä kärkipään pelaajat ovat olleet hänelle liikaa. On siis vaikea nähdä muita tuloksia kuin Higginsin voitto. Nelinkertainen mestari ei kyllä ole pelannut kauden aikana totutulla tasollaan, mutta viime aikoina on nähty merkkejä paremmasta ja MM-turnaus on sopinut hänelle hyvin. Tänä vuonna tulee täyteen yhdeksän vuotta siitä, kun Higgins viimeksi hävisi MM-kisojen ensimmäisellä kierroksella, ja on todennäköistä, ettei putki katkea vieläkään.
Arvio: Higgins etenee jatkoon, mutta Grace pysyy iskuetäisyydellä loppuun asti.
Robert Milkins – Joe Perry
Robert Milkins on pelannut tällä kaudella paremmin kuin koskaan. Jo alkukausi oli lupauksia herättävä, mutta vuoden vaihduttua löytyi huippuvire. German Mastersin välieräpaikkaa seurasi Welsh Openin mestaruus, uran (toistaiseksi) suurin turnausvoitto. Menestys nosti 47-vuotiaan pitkästä aikaa maailmanlistan 16 parhaan joukkoon ja siten suoraan MM-kisojen pääsarjaan.
Joe Perry on jo vuosia ollut rankingissa sijan 20 hujakoilla. Se kuvaa hyvin hänen tasoaan: suuri osa kiertueen pelaajista joutuu yleensä tunnustamaan Perryn paremmakseen, mutta rankingin kärkipelaajat ovat usein Perrylle liikaa. Kerran MM-välieriin selviytyneen Perryn kauden paras saavutus on ollut UK Championshipin puolivälieräpaikka. MM-karsinnoissa hän joutui urakoimaan, ja pääsarjapaikka ratkesi vasta katkaisufreimin viimeisellä mustalla, mutta kokonaisuutena englantilainen esiintyi karsinnoissa vahvasti.
Aivan rankingin kärkipelaajia vastaan Perry olisi selkeä altavastaaja, mutta Milkins ei kevään hyvästä vireestään huolimatta lukeudu turnauksen suosikkien joukkoon. Kokeneet pelaajat ovat kohdanneet toisensa useita kertoja vuosien saatossa, ja Perry on pärjännyt selvästi paremmin. Keskinäisten otteluiden tilasto kuvaa hyvin molempien uria: millä tahansa mittarilla Perry on uransa aikana pärjännyt hieman paremmin kuin Milkins. Jälkimmäisen vire kevätkaudella on kuitenkin ollut parempi kuin tasaiselta Perryltä on pitkään aikaan nähty.
Arvio: Ottelusta tulee tasainen, ja se voi edetä katkaisufreimiin asti, mutta Perry etenee jatkoon.
Jack Lisowski – Noppon Saengkham
31-vuotiaalta Jack Lisowskilta on pitkään odotettu suuria. Hän on noussut rankingin 16 parhaan joukkoon, mutta ensimmäinen turnausvoitto antaa edelleen odottaa itseään. Rankingfinaaleita on takana kuusi ja muitakin finaaleita jo useita, mutta mestaruuksia ei ole tullut. Kovimmat kriitikot ovat väittäneet, että Lisowskilta puuttuu todellista voitonjanoa, vaan hän on tyytyväinen nykyiseen menestykseensä eikä siksi tee niin paljon töitä kuin aivan terävimmälle huipulle nouseminen vaatisi. Myös henkinen kantti on kyseenalaistettu monet kerrat.
Lisowski ei ole pelannut tälläkään kaudella huonosti. Englantilainen eteni välieriin sekä UK Championshipissa, Mastersissa että German Mastersissa. MM-kisoista paras suoritus on viimevuotinen puolivälieräpaikka. Hän on siis edennyt vähä vähältä lähemmäs kärkeä, mutta ansioluettelossa ei vielä ole suuria urotekoja.
Lisowski kohtaa Noppon Saenkghamin, joka pelaa Cruciblessa neljättä kertaa. Kolmesta edellisestä esiintymisestä vyöllä on kaksi otteluvoittoa. Thaimaalaisen kausi on ollut erittäin epätasainen: British Openissa ja World Grand Prix’ssä hän eteni välieriin, mutta seitsemän kertaa tie on katkennut viimeistään toisella kierroksella. Saengkham voitti karsintojen ratkaisevalla kierroksella Zhang Andan katkaisufreimin viimeisellä mustalla pelattuaan kelpo ottelun. Hänellä on vielä varaa parantaa, ja parantaa pitääkin, jotta Lisowski kaatuisi.
Sekä Lisowski että Saengkham ovat varsin hyökkääviä pelaajia, joten ottelusta voi odottaa viihdyttävää näytöstä. Kumpi tahansa pystyy parhaimmillaan pussittamaan vastustajan suohon, eikä Saengkhaminkaan voittoa voisi pitää suurena yllätyksenä, niin hyvin hän parhaimmillaan pelaa. Lisowski on kuitenkin viime aikoina pelannut useammin korkeatasoista snookeria, ja siksi hänet on nimettävä suosikiksi. Suurin kysymysmerkki on Lisowskin pään kestävyys, jos vastustaja on vireessä. Odotettavissa on joka tapauksessa ottelu, jota ei kannata jättää väliin.
Arvio: Lisowski ei missään vaiheessa pääse karkuun, mutta hän etenee lopulta jatkoon.
Gary Wilson – Elliot Slessor
Gary Wilson, 37, saavutti joulukuussa Scottish Openissa uransa ensimmäisen rankingturnausvoiton. Se nosti hänet ensi kertaa rankingin 16 parhaan joukkoon ja suoraan Crucibleen. Wilson on aiemminkin väläytellyt, ja monet muistavat hänet vuoden 2019 MM-turnauksesta, jossa hän eteni välieriin. Parhaimmillaan hän on siis huippuhyvä, mutta parhaan tason ja peruspelin välillä on edelleen suuri ero.
Wilsonin avausvastustaja Elliot Slessor ei ole ollut tällä kaudella parhaimmillaan. Paras saavutus on yksittäinen eteneminen 16 parhaan joukkoon. 28-vuotias englantilainen voitti kuitenkin karsinnoissa kovat vastustajat Liam Highfieldin ja Zhou Yuelongin, ja peli kulki hyvin. Slessor teki ensiesiintymisensä Cruciblessa vuonna 2020, ja nyt hän pääsee sinne uudestaan. Tällä kertaa katsomo on täynnä.
Ottelun lähtökohdat ovat selkeät. Wilson on hyvä pelaaja ja lähtee otteluun suosikkina, mutta Slessor on riittävän hyvä pysyäkseen iskuetäisyydellä loppuun asti. Ajoittain Wilsonilla on kestänyt jonkin aikaa saada peli kulkemaan, ja siinä tapauksessa hän saattaa olla ensimmäisen jakson jälkeen jopa tappiolla. Slessor ei ole pelaajista hyökkäävin, ja jos ottelu menee suurten sarjojen pussitusjuhlaksi, lukemat voivat repsahtaa. Taktisempi taistelu voi tehdä lukemista tasaisemmat, vaikka Wilson on parhaimmillaan eliittitason turvapelaaja. Pelaajat tuntevat toisensa hyvin, eikä kumpikaan todennäköisesti nauti keskinäisestä ottelusta.
Arvio: Wilson voittaa ottelun muutaman erän erolla Slessoriin.
Judd Trump – Anthony McGill
Judd Trumpin ja Anthony McGillin ottelu lukeutuu ensimmäisen kierroksen mielenkiintoisimpiin. Trump on parhaimmillaan hallinnut snookeria mielin määrin ja voittanut suuria turnauksia yhtenään. Menestysvuosiin mahtui myös toistaiseksi ainoa maailmanmestaruus vuodelta 2019. Parin edellisen vuoden aikana koko ajan huipputasolla pelaavaa Trumpia ei kuitenkaan ole näkynyt. Siitä huolimatta hän on tällä kaudella voittanut Mastersin ja edennyt muutamassa muussakin turnauksessa pitkälle. Kolminkertainen MM-finalisti on edellisen kerran jäänyt MM-puolivälierien ulkopuolelle vuonna 2017.
Trumpin ensimmäisen kierroksen vastustaja Anthony McGill on ollut tällä kaudella varsin näkymätön. Periaatteessa McGill on pelannut tasaisen hyvin, mutta kärkipelaajat ovat järjestään olleet parempia. 32-vuotias skotti oli heti MM-karsintojen ensimmäisessä ottelussaan vaikeuksissa, mutta nousi lopulta voittoon John Astleystä. Ratkaisevalla kierroksella nähtiin paljon parempaa, eikä Cao Yupengista ollut vastusta.
Trumpin odottaisi siis olevan suuri suosikki, mutta McGill on viihtynyt Cruciblessa erinomaisesti. Hän eteni sinne yhdeksättä kertaa peräkkäin, ja kahdeksasta edellisestä esiintymisestä vain kaksi on päättynyt ensimmäiselle kierrokselle. Paras saavutus on kolmen vuoden takainen välierätappio katkaisufreimissä. Ei huonosti pelaajalta, jonka on lähes joka kerta täytynyt hakea vauhtia karsinnoista! Harva pelaaja on voittanut Cruciblessa Selbyn, Murphyn ja O’Sullivanin, mutta McGill on siihen pystynyt. Hän yksinkertaisesti viihtyy suuren yleisön silmien alla, ja jo karsintojen ratkaisevassa ottelussa nähtiin kenties kauden parhaita otteita. Trumpin arpaonnea ei siis voi tällä kertaa pitää hyvänä.
Yhtä vaille kaikki keskinäiset ottelut ovat päättyneet Trumpin voittoon. Toisaalta suurimmissa turnauksissa ottelut ovat olleet tasaisia. Trump ja McGill kohtasivat vuosi sitten MM-kisojen toisella kierroksella, ja silloin Trump voitti lukemin 13-11. Ottelusta voi odottaa yhtä tasaista kuin viime vuonna.
Arvio: Trump voittaa ottelun juuri ja juuri.
Kyren Wilson – Ryan Day
Jälleen kerran Kyren Wilson on ollut tasainen mutta melko näkymätön. Hän on voittanut monissa turnauksissa muutaman ottelun ja edennyt siellä täällä välieriin, joskus finaaliinkin, mutta suurissa otsikoissa Wilson ei ole paistatellut. Jopa elokuinen European Mastersin turnausvoitto tuntuu menneen monilta ohi, tulihan se hyvään loma-aikaan. Värittömäksikin kutsuttua Wilsonia voikin pitää aliarvostettuna pelaajana, joka on varma ja luotettava – joskin mestaruus kaikkein suurimmista turnauksista antaa edelleen odottaa itseään.
Wilson on esiintynyt Cruciblessa erinomaisesti. Hän on pelannut perinteikkäällä areenalla kahdeksan kertaa, ja sekä ensimmäiseltä että toiselta kierrokselta on vain yksi tappio. Muun muassa Ding, Robertson, Trump ja Allen ovat kaatuneet, ja vuonna 2020 tie vei finaaliin asti. Wilsonia ei ole pidetty yhtenä suurimmista suosikeista, mutta viime aikojen vire sekä hyvät esitykset MM-turnauksessa antavat odottaa häneltä hyviä otteita tälläkin kertaa.
Ryan Day oli aiemmin tunnettu tasaisuuden perikuvana, mutta viime vuodet ovat olleet ailahtelevia. Välillä on tullut menestystä, kuten tällä kaudella British Openin mestaruus, mutta monesti turnaukset ovat päättyneet nopeasti. 43-vuotias walesilainen on puhunut motivaatio-ongelmista sekä siitä, kuinka raskas laji on henkisesti, ja väläytellyt lopettamista. Sellaisia olivat kommentit myös karsintojen ensimmäisen ottelun jälkeen Dayn tuskastuttua heikkoihin otteisiinsa. Ratkaisevalla kierroksella peli lähti erinomaisesti käyntiin, mutta ottelu jäi lyhyeksi Scott Donaldsonin jouduttua luovuttamaan terveyssyistä.
Day on pelannut Cruciblessa 13 kertaa, mutta edellinen otteluvoitto on niinkin kaukaa kuin vuodelta 2014. Walesilaisen ailahteleva nykyvire huomioiden Wilson onkin otteluparin suosikki. Day voi tehdä ottelusta tasaisen, mutta jatkopaikka vaatisi erinomaista peliä – tai sitten tasaisen varmalta Wilsonilta harvinaisen huonoa päivää. Day ei ole ollut Wilsonille helppo vastustaja, mutta Wilsonin tappio olisi silti yllätys.
Arvio: Wilson lähtee karkuun heti alussa ja säilyttää etumatkansa loppuun asti.
Mark Selby – Matthew Selt
Vielä muutama vuosi sitten Mark Selby voitti suuria turnauksia kuin liukuhihnalta. Maailmanmestaruuksiakin tuli kolme neljässä vuodessa. Sittemmin tahti on hieman hiipunut, mutta turnausvoittoja on silti tullut tasaisesti, tämänkin kauden aikana jo kaksi. Millaista jälkeä tulisikaan, jos Selby pääsisi samaan vireeseen kuin parhaimmillaan viitisen vuotta sitten? Tällä kaudella on nähty välähdyksiä vanhasta lyömättömästä Selbystä, mutta on aivan liian aikaista julistaa Selbyn palanneen parhaalle tasolleen. Turnausvoittojen vastapainoksi kauteen mahtuu myös yllättävän aikaisia tappioita, mutta avoimesti masennuksestaan puhunut Selby on suurten mestarien tavoin yleensä pelannut sitä paremmin, mitä pidemmälle turnaus on edennyt.
Selby on viihtynyt Cruciblessa hyvin, mistä neljä mestaruutta on kiistaton todiste. Taistelijaluonne ei anna missään vaiheessa periksi, ja välillä vastustajan suuretkin johtoasemat ovat kääntyneet Selbyn eduksi. On kuvaavaa, että kymmenen vuoden aikana 39-vuotias on kärsinyt Cruciblessa vain yhden suuren tappion (Joe Perry voitti Selbyn 10-4 vuonna 2018), muut tappiot ovat olleet niukkoja. Tätä miestä ei ole koskaan helppo pudottaa MM-kisoista.
Ensimmäisellä kierroksella turnauksen kakkossijoitetun haastaa Matthew Selt, joka pelasti heikon kautensa etenemällä Crucibleen. Sitä ennen peli ei ollut todellakaan kulkenut. Karsinnoissa nähtiin jo parempaa Seltiä, joskaan kaaviokaan ei ollut vaikein mahdollinen. Kolme kertaa aiemmin MM-kisojen pääsarjaan edennyt Selt ei ole voittanut Cruciblessa vielä otteluakaan, eikä voitto irtoa helpolla nytkään.
Selbyn taidot ja MM-menestys huomioiden hän on jälleen turnauksen suurimpia suosikkeja, ja vuoden 2021 mestarin pudottaminen jatkosta vaatii erinomaisia otteita. Oli mielenkiintoista, että MM-turnauksen alla Tour Championshipissa Selby esiintyi totuttua hyökkäävämmin. Saa nähdä, esiintyykö englantilainen Cruciblessa samalla tavalla vai nähdäänkö perinteisempää, millintarkoilla turvalyönneillä vastustajaansa piinaavaa Selbyä. Jos Selby vain pelaa tasollaan, Seltin ei pitäisi tarjota hänelle vielä kunnon vastusta. Nelinkertaiselta mestarilta on silloin tällöin nähty heikkojakin otteluita, mutta ei juuri koskaan Cruciblessa.
Arvio: Selby etenee jatkoon selkein lukemin.
Shaun Murphy – Si Jiahui
Vuoden 2005 maailmanmestarin Shaun Murphyn ja Crucible-debytantin Si Jiahuin ottelu on varsin kiinnostava. Ottelun suosikki on helppo nimetä: tällä kaudella Players Championshipin ja Tour Championshipin jo voittanut Murphy on pelannut vakuuttavasti turnauksesta toiseen ja lukeutuu suurimpien mestarisuosikkien joukkoon. Arpaonni olisi kuitenkin voinut olla paljon parempikin.
20-vuotias Si Jiahui pussittaa palloja erinomaisesti, ja hän on parhaimmillaan kaatanut suuriakin nimiä tekemällä suuria sarjoja lähes joka erään. Hänen taitonsa on saanut kokea myös Murphy, jonka Si voitti vuoden 2021 UK Championshipin avauskierroksella. Si on parin vuoden aikana kehittynyt selvästi myös turvapelin osalta, vaikka sitä ei vielä voi laskea vahvuudeksi. Karsinnoissa nuori kiinalainen pelasi erinomaisesti ja voitti kolme hyvää pelaajaa, Florian Nüßlen, Tom Fordin sekä Jordan Brownin. Hän onkin kehittynyt viime vuosien aikana suurin harppauksin.
Vaikka Murphy on voittanut maailmanmestaruudenkin, hän ei ole viime vuosina ollut MM-kisoissa parhaimmillaan. Vuoden 2015 finaalipaikan jälkeen hän on voittanut Cruciblessa vain kuusi ottelua ja niistäkin neljä vuonna 2021. Toisin sanoen useammin kuin kerran kahdesta tappio on tullut heti ensimmäisellä kierroksella. Nyt Murphy on kuitenkin paremmassa vireessä kuin aikoihin.
Jos Si pelaa yhtä hyvin kuin karsinnoissa, hän voi kaataa lähes kenet tahansa. Murphyllä ei olekaan varaa keskinkertaisiin otteisiin. Toisaalta englantilainen tietää, mihin Si pystyy, ja haluaa varmasti revanssin UK Championshipin 2021 tappiostaan. Ottelusta voi odottaa hyvätasoista, ja se voi säilyä pitkään tasaisena, mutta kaikesta huolimatta kiinalaisen voitto olisi melkoinen yllätys.
Arvio: Murphy ratkaisee viihdyttävän ottelun voiton toisessa jaksossa.
Kaikki MM-kisojen ottelut näkyvät suorana discovery+-palvelussa. Otteluita välitetään suorina lähetyksinä myös vapaasti katsottavalla Kutonen-kanavalla. Kutosen lähetykset selostaa Aki Kauppinen ja Eurosportin lähetykset Kauppinen sekä Ville Pasanen.
Katso ensimmäisen kierroksen otteluohjelma täältä!
Pelaajat: Anthony McGill,David Grace,Elliot Slessor,Fan Zhengyi,Gary Wilson,Jack Lisowski,Joe Perry,John Higgins,Judd Trump,Kyren Wilson,Mark Allen,Mark Selby,Matt Selt,Noppon Saengkham,Robert Milkins,Ryan Day,Shaun Murphy,Si Jiahui
Turnaukset: MM-kisat
