Mark Selby eteni kuudetta kertaa MM-finaaliin. Viidettä maailmanmestaruutta jahtaava 39-vuotias nujersi välierissä loppuun asti taistelleen Mark Allenin lukemin 17-15.
Allen aloitti ottelun vahvemmin. Hän haastoi Selbyn tasaväkisesti turvapelissä ja teki sarjoja paremmin. Niinpä ensimmäisen jakson jälkeen tilanne oli 5-3 Allenille. Pohjoisirlantilainen siirtyi toisen jakson alussa 6-3-johtoon, mutta seuraava erä oli ottelun käännekohtia.
Selbyn epäonnistuttua pussituksessa Allen teki kymmenenteen erään 60 pisteen sarjan, ja Selby tarvitsi snookerin. Snookereita Selby tekikin, mutta Allen onnistui hakemaan osumat. Pohjoisirlantilainen pääsi pari kertaa yrittämään erävoiton sinetöimistä, mutta pallot eivät menneet pussiin. Lopulta Selby sai tarvitsemansa virhepisteet tehtyään vihreällä pahan snookerin. Erä ei vielä tähän ratkennut, vaan Allen sai hyvän turvalyöntinsä ansiosta mahdollisuuden yrittää vihreän pussitusta. Pallo meni kuitenkin ohi, ja Selby rankaisi tyhjentämällä pöydän ja ryöstämällä erän.
45-minuuttisen erän kääntyminen vastustajalle vaikutti Alleniin, eikä tämä voittanut jakson aikana enää yhtään erää. Peli oli kuitenkin niin hidasta, että toinen jakso päätettiin vain viiden erän jälkeen. Selby johti ottelua siis 7-6.
Selby jatkoi hyvää peliään kolmannessa jaksossa, ja kuudes peräkkäinen erävoitto vei hänet jo 9-6-johtoon. Vähitellen Allenkin alkoi saada paremmin juonen päästä kiinni, joten ennen viimeistä jaksoa tilanne oli 11-10 Selbylle.
Ratkaiseva jakso alkoi Selbyn suvereenilla hallinnalla. Nelinkertainen mestari voitti erän toisensa jälkeen, ja lukemat repsahtivat. Allen haastoi Selbyn turvapelissä hyvin ja saikin paikkoja, mutta hän ei saanut paikoistaan juuri mitään aikaan: sarja toisensa perään päättyi pussitusvirheeseen tai huonoon päällevetoon. Selbykään ei ollut parhaimmillaan, mutta hän käytti paikkansa paremmin, ja niinpä tilanne oli jo 16-10.
Epätoivoisessa tilanteessa Allen alkoi pelata hieman hyökkäävämmin, ja se tuotti tulosta. Hän voitti taistellen viisi erää peräkkäin, ja tilanne olikin 16-15. Seuraavaan erään Selby teki kuitenkin 64 pisteen sarjan, mikä varmisti hänelle 17-15-voiton.
Allen haastoi Selbyn varsin tasaväkisesti turvapelissä, mutta suuria sarjoja hän ei tehnyt yhtä tehokkaasti kuin vastustajansa. Vielä ensimmäisen jakson aikana sarjoja syntyi hyvin, mutta kymmenes erä oli käännekohta. Kuvaavaa on, että kymmenen ensimmäisen erän aikana Allen teki kuusi vähintään 50 pisteen sarjaa, mutta loppujen 22 erän aikana niitä syntyi vain kaksi. Hyvällä turvapelillään Allen sai kyllä hankittua itselleen paikkoja, mutta sarjojen rakentelu ontui ja pussitusvirheitä tuli liikaa.
Selby puolestaan pelasi totutun hyvää turvapeliä ja saatuaan paikkoja rakenteli sarjoja tehokkaasti. Vaikka hetkittäin nähtiin sitä Selbyä, joka on voittanut maailmanmestaruuden jo neljä kertaa, otteluun mahtui heikompiakin jaksoja, mutta Selby taisteli sinnikkäästi ja jaksoi vääntää pitkiäkin eriä. Ottelua pelattiin yli 13 tuntia.
Allen kertoi WST:n haastattelussa olleensa pettynyt siihen, ettei hän ollut välierässä parhaimmillaan. Toisaalta hän löysi turnauksesta hyviäkin puolia: hän olisi jaksanut pelata pidempäänkin, mikä osoittaa kunnon kohentumisen tuottaneen tulosta. Kolme turnausvoittoa tuonut kausi on kokonaisuutena ollut vahva, vaikka MM-turnaus päättyikin pettymykseen. Selby puolestaan totesi, ettei hänkään ollut ottelussa parhaimmillaan.
Mark Selby lähtee finaaliin ennakkosuosikkina Luca Breceliä vastaan. Konkari on pelannut pitkiä otteluita ja lauantai-iltakin venyi myöhälle, mutta pitkiksi venyvissä otteluissa ei ole hänelle mitään uutta. Onkin vaikea nähdä, että Selby väsyisi edes finaalissa, vaan todennäköisesti hän jaksaa tarvittaessa jauhaa pitkiä turvapelitaistoja ja työntää väripalloja valleihin pikkutunneilla.
Selbyn raudanlujasta turvapelistä huolimatta Allen kykeni tarjoamaan turvapelissä varsin tasaväkisen vastuksen. Brecelin turvapeli ei ole yhtä hyvää, ja jos finaali tarjoaa pitkiä turvapelitaisteluita ja nihkeitä eriä, joissa pallot ovat alusta loppuun huonosti, tulos on selvä. Brecelin ainoa mahdollisuus on pelata hyökkäävää snookeria ja pussittaa Selby kumoon. Turnauksen aikana on parhaimmillaan nähty sellaista Breceliä, joka pussittaa erittäin vaikeita palloja ja jota on mahdoton pysäyttää, mutta läheskään aina peli ei ole sujunut yhtä hyvin. Ronnie O’Sullivan ei ollut tasollaan puolivälierissä ja Si Jiahui romahti välierän jälkimmäisellä puoliskolla, joten Brecel kykeni nousemaan suurilta takamatkoilta voittoon, mutta Selby ei varmasti romahda. Voittaakseen maailmanmestaruuden Brecelin on siis pelattava parastaan läpi koko ottelun. Muuten Selby puuduttaa belgialaisen maailmanluokan turvapelillään.
Pelaajat: Luca Brecel,Mark Allen,Mark Selby
Turnaukset: MM-kisat
