Australian Openin kolmantena päivänä koko Wuxi Classicin kärkinelikko pelaa ensimmäisen kierroksen ottelunsa.
Wuxin voittaja Neil Robertson kohtaa kotiturnauksensa ensimmäisellä kierroksella Andrew Higginsonin. Higginsonille ottelu on turnauksen toinen. Hän voitti villin kortin kierroksella Matthew Boltonin 5-0 varsin keskinkertaisella peliesityksellä – vastustajan surkeus selittää lukemia. Myöskään Higginsonin karsintaottelu ei anna kovin paljon aihetta kehumiseen, vaikka hän yhden satasen tekikin. Viime kaudella Higginson esitti parasta peliään lopussa voittamalla kaksi MM-karsintaottelua. Hän kuitenkin hävisi viimeisellä karsintakierroksella Dominic Dalelle. Muuten kausi oli suorastaan ala-arvoinen – Higginson valuikin rankingissa alaspäin 15 pykälää. Ottelussa on siis vain yksi suosikki. Kotiyleisön edessä pelaava Robertson haluaa taatusti voittaa Australiassa. Toistaiseksi hän ei ole kakkossijaa lähemmäs päässyt. Wuxissa Robertson voitti, vaikka ei parastaan esittänyt. Hän saa taatusti energiaa ja motivaatiota australialaisten kannustuksesta. Tappio avauskierroksella olisi valtava yllätys.
Toinen Wuxin finalisti Joe Perry aloittaa Alan McManusia vastaan. Viimeisenä skotlantilaisena mukana oleva McManus eteni Wuxissa kuudentoista joukkoon pelattuaan melko hyvää peliä. Samalla tasolla hän ei kuitenkaan ollut kuin edellisen kauden lopussa. Hän eteni MM-kisoissa ja World Openissa kahdeksan joukkoon ja voitti vuoden 2014 aikana melkein jokaisessa turnauksessa ainakin pari peliä. Perry on tällä kaudella voittanut jo yhdeksän ottelua. Myös hän pelasi viime kauden lopussa hyvin – MM-kisoissahan hän taisteli tasaväkisesti Ronnie O’Sullivania vastaan. Perryn ja McManusin ottelusta on etukäteen luvassa yksi avauskierroksen jännittävimmistä. Perryllä on viiden vuoden ajalta keskinäisissä otteluissa hienoinen 2-1-johto (kaikkia keskinäisiä Perry johtaa 4-1, mutta mukana on myös viime vuosituhannen puolella pelattu peli), mutta suurena suosikkina hän ei peliin lähde. Pieni suosikki Perry kyllä on, mutta Perryn voitto selvin lukemin olisi suurempi yllätys kuin McManusin voitto.
Jack Lisowski kohtaa Shaun Murphyn. Lisowski on ollut jotenkin taka-alalla, mutta pelannut hyvin – hän on pelannut kuusi ottelua, joista voittoja on tullut viisi. Mukaan mahtuu pari yksittäistä heikompaakin peliä, mutta pääasiassa Lisowski on ollut hyvässä vireessä. Esimerkiksi Australian karsintojen ensimmäisessä ottelussaan Lisowski voitti Oliver Linesin ja teki peliin kaksi satasta (peräkkäisiin eriin) sekä kuusi- ja seitsenkymppiset sarjat. Lisowskin osalta ongelma on, että ikinä ei tiedä, milloin tulee heikompi peli. Lisowskin vastustaja Murphy ei ole toistaiseksi tehnyt sarjoja aivan yhtä hyvin, mutta turvapeli on sujunut. Murphyllakin on kuitenkin seassa pari heikompaa esitystä. Murphy johtaa kaksikon keskinäisiä kamppailuja 1-0. Toistaiseksi ainoa kohtaaminen tuli China Openissa 2013, jolloin kahdeksan joukossa Murphy voitti 5-4. Murphy lähtee nytkin ennakkosuosikkina, mutta Lisowskin voitto ei ole pois laskuista. Yllätys se kuitenkin olisi.
Barry Hawkins ja Peter Ebdon pelaavat vastakkain. Pelaajat ovat tyyliltään täysin vastakkaisia. Ebdon on hidas turvapelaaja, Hawkins tekee hyvin sarjoja. Ebdon ei ole aloittanut kautta hyvin. Hän oli viime kauden rahalistalla vain vaivoin 50 parhaan joukossa ja tuntuu jatkavan siitä, mihin silloin jäi. Australian karsinnoissa hän voitti vain vaivoin Barry Pinchesin 5-3. Ebdon teki kyllä kaksi 50 pisteen sarjaa, mutta miehen vahvuus turvapeli ei tunnu olevan enää samalla tasolla kuin vaikkapa 2002, jolloin hän voitti maailmanmestaruuden. Hawkins on siis ennakkosuosikki. Hän teki Wuxi Classicissa sarjoja parhaiten koko poppoosta. Hän voitti monet freimit yhdellä vierailulla, mutta välillä Hawkins oli vaikeuksissa turvapelinsä kanssa. Ebdon ei kuitenkaan enää ole aivan kovin haaste sillä saralla – vaikka kyllä hänkin osaa yhä pelata. Hawkins johtaa keskinäisiä otteluita Ebdonia vastaan 6-1 ja on nytkin suosikki. Viimeksi miehet kohtasivat suuressa turnauksessa, kun kaksi vuotta sitten Hawkins voitti Australian Openin finaalissa juuri Ebdonin 9-3.
Michael Holt kohtaa Martin Gouldin. Molemmat miehet ovat avanneet kauden hyvin: Holt oli Yixing Openin kakkonen ja Wuxissa kolmannella kierroksella (16 parhaan joukossa), Gould oli Wuxissa peräti neljän joukossa. Holt on tehnyt kauden aikana toistaiseksi neljä satasta, vain kaksi pelaajaa (Ding Junhui ja Liang Wenbo, molemmat viisi) on tehnyt niitä enemmän. Pussituksissa Holt on ollut edellä, mutta ei Gouldkaan ole sarjoja huonosti tehnyt. Suurin ongelma 35-vuotiaalla Holtilla on ollut pää. Hän ei ole ikinä ollut hyvä paineiden kanssa. Holtin esitys Wuxin TV-pelissä Robertsonia vastaan oli poikkeuksellisen kehno. Hänen onnekseen tämä peli ei ole TV-pöydällä. Gould on parantamassa heikon kauden jälkeen. Hänellä on aidosti mahdollisuus voittaa Holt. Gouldin turvapeli on ollut erityisen vakuuttavaa ensimmäisissä turnauksissa, mutta toisaalta hänelle on mahtunut sekaan yksi muita selvästi heikompi ottelu. Holtin ja Gouldin taisto on Perry-McManus-ottelun ohella ensimmäisen kierroksen mielenkiintoisimpia.
Vedonlyöjille tarjotaan jälleen joitain hyviä kertoimia. Robertsonin voitolle saa kertoimen 1,27, mikä riittää. Myös Robertson -2,5 freimiä on harkinnan arvoinen (paras kerroin 2,00). Hawkins on selvä suosikki Ebdonia vastaan, mutta paras vaihtoehto löytyy tasoitusvetojen puolelta. Sama pätee Shaun Murphyyn. Perryn ja McManusin ottelussa kertoimien puolesta houkuttelisi McManusin pelaaminen, mutta se jätetään tällä kertaa rauhaan.
Neil Robertson – Andrew Higginson 2.7. 12.00
Voittaja: Neil Robertson (paras kerroin 1,27)
Barry Hawkins – Peter Ebdon 2.7. 7.30
Voittaja: Barry Hawkins -1,5 freimiä (paras kerroin 1,61)
Shaun Murphy – Jack Lisowski 2.7. 4.30
Voittaja: Shaun Murphy -1,5 freimiä (paras kerroin 1,80)
Australian Openin otteluohjelma ja tulokset
