On taas uuden snooker-kauden aika! Hieman viimevuotista pidemmän kesätauon jälkeen kausi pääsee maanantaina 1.6. käyntiin Australian Openin karsinnoilla. Terävimmän kärjen pelaajia ei kuitenkaan vielä nähdä tositoimissa, sillä turnaus pelataan vanhalla järjestelmällä eli rankingin 16 parasta ilmoittautunutta pääsee suoraan pääsarjaan ja toiset 16 paikkaa ratkotaan karsinnoissa.
Karsintajärjestelmä koostuu neljästä kierroksesta. Suoraan viimeiselle kierrokselle on sijoitettu rankingin mukaan 16 pelaajaa, 32 pelaajaa aloittaa toiselta kierrokselta ja loput 64 ovat sijoittamattomia ja aloittavat ensimmäiseltä kierrokselta. Kaaviomuotoa on havainnollistettu alla olevalla kuvalla, jossa on selitetty yksi karsintakaavion osio. Ennakossamme käsittelemme kaaviota osioissa, joista jokaisesta yksi pääsee pääsarjaan. Tällaisia osioita on siis yhteensä 16 kappaletta.
Koska moni ammattilainen jättää turnauksen väliin, täytepelaajia on jouduttu kutsumaan peräti 34. Paikat on jaettu Qualifying Schoolin rankinglistan mukaisessa järjestyksessä, ja koska myös amatööreistä osa kieltäytyi, viimeinen paikka irtosi listan sijalta 68. Yhteensä kymmenen voitettua erää kahdessa Qualifying Schoolin rankingturnauksessa riitti siis paikkaan. Turnauspaikasta kieltäytyneisiin lukeutuvat muun muassa Qualifying Schoolin rankinglistan jaettu ykkönen, Luke Simmonds, Alexander Ursenbacher, Andy Hicks, Mitchell Travis, Jamie O’Neill, Li Yan, Alex Davies, Reanne Evans, Marcus Campbell sekä Elliot Slessor. Mainituista pelaajista kaikki paitsi Simmonds ja Travis ovat entisiä ammattilaisia. Ilmeinen syy runsaisiin kieltäytymisiin on ensimmäisiltä kierroksilta jaettavat vähäiset palkintorahat. Esimerkiksi yksi voitto tuo vain 250 puntaa, toinen voitto kaksinkertaistaa summan.
1. osio
Avauskierroksen otteluparit: Nigel Bond – Sam Craigie, Sydney Wilson – Oliver Brown
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Rory McLeod, Jack Lisowski
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Jimmy Robertson
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Robertson 5/10, McLeod 2/10, Bond 1,5/10, Lisowski 1/10, muut yhteensä 0,5/10
Nigel Bondin ja Sam Craigien ottelu on erittäin mielenkiintoinen. Bond ei ole enää lähelläkään parhaita päiviään, mutta osoitti viime kaudella kuuluvansa yhä Main Tourille. Tämän kauden aikana hän täyttää 50 vuotta. Vastustaja Craigie on puolestaan 21-vuotias nuorukainen, joka pelasi aikoinaan kauden ammattilaisena, mutta lopetti uransa etenkin talousvaikeuksien takia. Nyt hän yrittää paluuta, mutta paikkaa ammattilaiseksi ei vielä auennut Qualifying Schoolin kautta. Hän pääsi kuitenkin mukaan turnaukseen täytepelaajana ja lähtee haastamaan kokenutta Bondia.
Sydney Wilson on uusia ammattilaisia, Oliver Brown puolestaan kaatoi viime vuonna muun muassa Ding Junhuin, mutta ei kuitenkaan saanut täksi kaudeksi Main Tour -paikkaa. Viime kaudella Brown voitti seitsemän kertaa ammattilaisen, Wilson vain kerran. Qualifying Schoolissa asetelmat kääntyivät kuitenkin päälaelleen, sillä Wilson otti muutaman komean päänahan kun taas Brown koki kaksi yllätystappiota. Muutenkin Brownin kausi päättyi alavireisesti.
Bond-Craigie-otteluparin voittaja kohtaa Rory McLeodin, joka on kokenut puurtaja ja muistuttaa monella tavalla Bondia, joka tosin on McLeodiin verrattuna erittäin hyökkäävä pelaaja. Bondin pelityyli sopii hyvin McLeodia vastaan kun taas Craigie on kokemattomampana ja heikommin turvapelin taitavana suurempi kysymysmerkki. Riittäisikö hänellä kärsivällisyyttä McLeodin erittäin rauhallista ja passiivista pelityyliä vastaan? Wilson-Brown-parin voittaja kohtaa puolestaan Jack Lisowskin, jonka viime kausi oli suuri pettymys. Hän on kuitenkin ollut usein vahva alkukausien aikana ja on pykälää parempi kuin mahdolliset vastustajansa, vaikka edellinen kausi päättyikin vaisusti.
Jimmy Robertson odottaa viimeisellä kierroksella vastustajaa. Kaikessa hiljaisuudessa vahvan kauden pelannut Robertson oli viime kauden ensimmäisellä puolikkaalla erinomainen, mutta hyytyi sen jälkeen hieman. Kausi huipentui kuitenkin Gdynia Openin välieräpaikkaan sekä etenemiseen MM-kisojen pääsarjaan. Tällä kaudella Robertson kolkuttelee tosissaan top 32 -sijoja, mitä moni tuskin osasi odottaa, sillä viime kauden alussa hän oli sijan 50 huonommalla puolella. Hän on suosikki etenemään Australian Openin pääsarjaan, vaikka moni mahdollinen vastustaja voi vireeseen päästessään tarjota kovan haasteen.
2. osio
Avauskierroksen otteluparit: Vinnie Calabrese – Billy Joe Castle, Jimmy White – Saqib Nasir
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Michael Wasley, Ian Burns
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Rod Lawler
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Lawler 5/10, Wasley 2,5/10, Burns 1,5/10, Calabrese 0,5/10, White 0,5/10, muut yhteensä <0,5/10
Australian kakkospelaaja Vinnie Calabrese on toisen tason pelaaja verrattuna hänen avausvastustajaansa Billy Joe Castleen, mutta Calabresen heikko vire herättää kysymysmerkkejä. Vuosi sitten hän koki kotiturnauksensa karsinnoissa yllätystappion amatöörille ja pyrkii välttämään saman kohtalon tällä kertaa. Myös Jimmy White on huomattavasti Saqib Nasiria parempi pelaaja, vaikka Whitenkin ammattilaisura on vääjäämättä loppusuoralla. Nasir sai pari kuukautta sitten kyseenalaisen kunnian olla toinen kahdesta pelaajasta, jotka hävisivät MM-karsintaottelunsa 10-0. Siispä Whiten olettaisi etenevän jatkoon ilman ongelmia.
Toisella kierroksella haasteet kasvavatkin, sillä sekä Michael Wasley että Ian Burns ovat hyviä ammattilaisia. Molemmille, etenkin Burnsille, edellinen kausi oli kuitenkin selvä pettymys. Wasleyn osalta kausi oli kohtuullinen, jos ei huomioida kolmea suurinta turnausta, joista jokaisessa hän hävisi heti avauskierroksella. Arpaonni ei tosin ollut suotuisa, sillä hän aloitti kaikissa kolmessa top 32 -vastustajaa vastaan. Voikin sanoa, että Wasleyn ranking ei täysin vastaa hänen virettään, ja hän lähtee suosikkina otteluunsa. Burns aloitti edellisen kauden vahvasti, mutta 1-2 hyvän turnauksen jälkeen tulokset olivat vaisuja ja heikkenivät koko ajan kauden aikana. Ainoastaan International Championshipissa – paikka 16 parhaan joukossa – hän väläytteli.
Siispä Wasley on suurin suosikki etenemään viimeiselle kierrokselle Rod Lawleria vastaan. Lawler oli päättyneellä kaudella syksyllä ja alkutalvesta erinomaisessa vireessä, mutta kausi alkoi sekä päättyi alakanttiin. Pitkät hyvät ja huonot jaksot ovat ennenkin olleet hänelle ominaisia, ja kaikesta huolimatta Lawler ansaitsi viime kaudella 29:nneksi eniten palkintorahaa. Sinnikäs Lawler on kova pala purtavaksi kenelle tahansa.
3. osio
Avauskierroksen otteluparit: Jamie Cope – Scott Macfarlane, Adam Duffy – Ashley Carty
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Joel Walker, Scott Donaldson
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Gary Wilson
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Wilson 4/10, Walker 2/10, Donaldson 1,5/10, Cope 1/10, Duffy 1/10, Carty 0,5/10, Macfarlane <0,5/10
Kolmas osio on poikkeuksellisen mielenkiintoinen, sillä mukana on monta kiinnostavaa potentiaalista pelaajaa. Vaisun viime kauden pelannut Jamie Cope on ehdottomasti yksi heistä. Vielä 2011 16 parhaan joukossa ollut Cope romahti parissa vuodessa 64 parhaan ulkopuolelle ja säilytti ammattilaispaikkansa ainoastaan European Tourin kautta. Terveysongelmista kärsinyt Cope kohtaa avauskierroksella Scott Macfarlanen, joka osallistui Qualifying Schoolin, pelasi viime kaudella myös seniorien MM-kisoissa ja sitä ennen pelasi viimeksi 1996. Skotti oli 1990-luvulla parin vuoden ajan ammattilaisenakin, mutta ylsi vain vaivoin 120 parhaan joukkoon. Kyllä hän yhä jotain osaa, mistä oiva osoitus on yksi Qualifying Schoolissa tehty satanen.
Adam Duffyn ja Ashley Cartyn ottelu merkitsee kahden potentiaalisen amatöörin kohtaamista. Molemmat ovat taitavia pelaajia ja kumpikin oli lähellä ammattilaispaikkaa, mutta se jäi kuitenkin saavuttamatta. Entinen ammattilainen Duffy, 26, oli Qualifying Schoolin avausosakilpailussa erän päässä paluusta, mutta ei kuitenkaan siihen pystynyt. Hän voitti kauden aikana amatöörinä useita ammattilaisia, muun muassa Ryan Dayn, ja osoitti pystyvänsä pelaamaan ammattilaistasoista snookeria. Myös 19-vuotias Carty otti erinomaisia päänahkoja – esimerkiksi voitto Robert Milkinsistä ansaitsee maininnan. Hänen ammattilaisuutensa lienee vain ajan kysymys.
21-vuotias Joel Walker oli hyvän kauden jälkeen viime kauden pettymyksiä. Hän kohtaa Copen tai Macfarlanen ottelussa, johon on vaikea nimetä suosikkia. Scott Donaldsoniin pätee aika lailla sama kuin Walkeriin – 21 vuotta, suuri lupaus, huono kausi yhden hyvän jälkeen. Donaldson voitti viime kauden ensimmäiset yhdeksän otteluaan, mikä kertoo paljon hänen potentiaalistaan. Näistä voitoista viimeinen tuli kesäkuussa, ja sen jälkeen hän voitti koko loppukauden aikana yhteensä kahdeksan ottelua. Alavireen syy on suuri arvoitus, mutta Donaldson oli valtava pettymys.
Viimeisellä kierroksella vastustajaa odottaa vuoden 2004 U21-maailmanmestari Gary Wilson, joka on tehnyt hiljaista mutta ei kuitenkaan hidasta nousua kohti huippua parin kauden ajan. 2000-luvun alussa muutaman vuoden ammattilaisena pelannut Wilson ylsi seitsemän vuoden jälkeen takaisin Main Tourille kaudeksi 2013-2014. Nyt hän on kahdessa kaudessa kohonnut nollista rankingsijalle 34. Ennen Welsh Openin puolivälierää Wilsonin viime kausi oli kuitenkin ollut vaisu, mutta menestys Walesissa ja etenkin China Openin finaalipaikka muuttivat tilanteen päälaelleen. Wilsonin tapauksessa ranking antaa kuitenkin hieman liian positiivisen kuvan kaudesta, sillä ilman kahta mainittua turnausta kausi oli vaisu – hän ei voittanut missään muussa turnauksessa edes kahta ottelua.
4. osio
Avauskierroksen otteluparit: Jason Weston – Hammad Miah, Paul Davison – Sam Harvey
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Anthony Hamilton, Andrew Higginson
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Mike Dunn
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Dunn 4/10, Higginson 3/10, Hamilton 2/10, Davison 0,5/10, muut yhteensä 0,5/10
Neljännen osion ensimmäisessä ottelussa kohtaavat uusi ja vanha ammattilainen, Jason Weston sekä Hammad Miah. Jättiyllätyksen tehnyt Weston oli 1990-luvulla ja myös parina vuonna vuosituhannen alussa ammattilaisena, mutta sen jälkeen on ollut hiljaista. Kymmenen vuoden tauon jälkeen hän kuitenkin palasi viime kaudella Qualifying Schoolissa pelaamaan, mutta vielä silloin ei tie vienyt Main Tourille. Onkin helppo veikata Westonista heittopussia. Hän kohtaa Hammad Miahin, joka täysin ansaitusti putosi pois Main Tourilta päättyneen kauden päätteeksi. Westonin ammattilaisura ei siis todellakaan ala kovin vaikealla ottelulla.
Paluun Main Tourille tekevä Paul Davison puolestaan kohtaa tuntemattoman Sam Harveyn, joka on osallistunut säännöllisesti European Tourin kilpailuihin ilman ihmeellistä menestystä. Hän on välillä voittanut vaaditut 1-2 amatööriä ja päässyt pääsarjaan, mutta edellinen voitto ammattilaisvastustajasta on vuodelta 2011. Yhteensä Harvey on osallistunut 36 ammattilaisturnaukseen ja voittanut niissä kaksi ammattilaista. Davison osallistui puolestaan kaudella 2014-2015 amatöörinä kymmeneen turnaukseen ja voitti niissä kolme ammattilaista.
Sekä Anthony Hamiltonin että Andrew Higginsonin kausi 2014-2015 oli varsin kehno. Hamiltonin odottaisi kaatavan Weston-Miah-otteluparin voittajan mennen tullen, mutta ihan varmana voittoa ei voi pitää. Viime kauden rahalistalla 75 parhaan huonommalle puolelle jäänyt Hamilton sai muun muassa kyseenalaisen kunnian olla ainoa ammattilaispelaaja, jonka Ahmed Saif onnistui urallaan voittamaan. Ottelu vieläpä päättyi 4-0-lukemin. Davison voi tarjota hieman kovemman haasteen Higginsonille, mutta siinäkin otteluparissa on vain yksi suosikki.
Mike Dunn odottaa vastustajaa viimeisellä kierroksella. Välttävän kauden pelannut Dunn aloitti hyvin, mutta hiipui loppua kohden. Hän tienasi suurin piirtein yhtä paljon palkintorahaa kuin Higginson, mutta onnistui kuitenkin lähinnä vahvan edelliskautensa ansiosta nousemaan rankingissa selvästi. Viime aikojen vireellään Dunnin ei kuuluisi olla suosikki etenemään pääsarjaan, mutta hyvän arpaonnen ansiosta hän on nyt suosikin asemassa.
5. osio
Avauskierroksen otteluparit: James Cahill – Jeff Cundy, Duane Jones – Samuel Thistlewhite
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Michael Leslie, Sam Baird
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Martin Gould
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Gould 6/10, Baird 3/10, Jones 0,5/10, muut yhteensä 0,5/10
James Cahill väläytteli viime vuonna UK Championshipissa, mutta ilman sitä kausi oli vaisu ja hyvät voitot jäivät yksittäisiksi. Kausi päättyikin kuuteen peräkkäiseen tappioon, joista kaksi tuli amatöörejä vastaan. Avausvastustaja Jeff Cundy on todellakin täytepelaaja – hän ei kuulu edes amatöörien parhaimmistoon. Cahillin pitäisi ehdottomasti kaataa Cundy, mutta viime kauden jälkimmäisellä puoliskolla 19-vuotias englantilainen oli todella vaisu ja kärsi useita yllätystappioita.
Duane Jonesin ja Sam Thistlewhiten ottelu onkin suoraviivaisempi, sillä Jones oli parhaita brittiamatöörejä, kunnes pääsi täksi kaudeksi Tourille ja pelaa nyt ammattilaisena. Thistlewhite pelasi vielä 2010 säännöllisesti ja ottikin muutamia hyviä voittoja amatöörinä, mutta sen jälkeen hän on pelannut erittäin säästeliäästi – päättyneellä kaudella otti Qualifying Schoolin ohella osaa vain yhteen turnaukseen, sitä edellisenä kahtena yhteensä kahteen. Maininnanarvoisia voittojakaan ei ole kolmeen vuoteen tullut toisin kuin Jonesilla, joka pelkästään Qualifying Schoolissa voitti kaksi ammattilaistason pelaajaa.
Toisella kierroksella odottava Michael Leslie voitti viime kaudella viisi ottelua. Sitä edeltäneet kaudetkaan eivät olleet juurikaan parempia – 2013-2014 tuli yhdeksän voittoa, kausi aiemmin vain yksi. Kehitystä on kyllä tapahtunut, mutta se on ollut hidasta. Tällä kertaa suopea arpaonni auttaa Leslietä, mutta Australiaan asti hän tuskin matkaa.
Sam Baird puolestaan oli viime kaudella erinomainen, vaikka suuret otsikot jäivät vähiin. Englantilainen hävisi koko kauden aikana vain kolme kertaa ensimmäisellä kierroksella huolimatta siitä, että hän ei ollut sijoitettu pelaaja eli sai avauskierroksilla vastaan top 64 -pelaajia. 26-vuotias pelaaja on erittäin aliarvostettu, mutta koska hän kaiken järjen mukaan nousee tällä kaudella 64 parhaan joukkoon, saa helpompia kaavioita ja voittaa enemmän otteluita, tilanne voi muuttua hyvinkin pian.
Martin Gould on tämän osion parhaiten sijoitettu pelaaja. Myös hän oli viime kaudella salakavalasti vahvassa vireessä – englantilainen oli kerran finaalissa, kahdesti välierissä ja kerran puolivälierissä. Avauskierroksella takkiin tuli vain kolme kertaa, mutta koska yksi niistä tuli MM-karsinnoissa, Gould ei noussut yhden vuoden listalla 20 parhaan joukkoon vaan jäi sijalle 22. Tasaisen varmasti pelaava Gould ei ole vielä mukana taistelussa top 16 -paikoista, mutta pari hyvää turnausta voisivat muuttaa tilanteen.
6. osio
Avauskierroksen otteluparit: Lu Ning – Joe O’Connor, Fraser Patrick – Michael Williams
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: David Morris, Tom Ford
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Gerard Greene
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Morris 3/10, Greene 3/10, Ford 2/10, Patrick 2/10, muut yhteensä <0,5/10
Osion avauskierroksella Lu Ning kohtaa Joe O’Connorin. Lu voitti viime kaudella neljä ammattilaista, joista ainoastaan Dominic Dalesta otettu voitto on laskettava hyväksi päänahaksi. 21-vuotiaalla kiinalaisella on vielä aikaa kehittyä, mutta vielä hän ei kuulu Main Tourille. Vastustaja O’Connor ei puolestaan ole vielä päässyt ammattilaiseksi, mutta eipä hän ole esittänyt sellaisia otteita, että hän sinne kuuluisi. Viime vuonna hän voitti kertaalleen Ben Woollastonin, mutta siinäpä se. Vastapainoksi hän hävisi monelle keskinkertaiselle amatöörille, jollaisiin hänetkin on luettava.
Fraser Patrick oli viime kauden positiivisimpia yllättäjiä. Heikon kauden 2013-2014 takia Patrick ei yltänyt rankingin 64 parhaan joukkoon, mutta European Tourin menestyksensä kautta hän sai uuden ammattilaispaikan suorastaan suvereenisti. Pientä epätasaisuutta Patrickin otteissa kyllä oli, mutta toisaalta hän voitti neljä kertaa top 32 -vastustajan. Kaksi vuotta sitten kuvioihin tullut Michael Williams on huomattavasti heikompi pelaaja.
David Morris väläytteli viime kaudella UK Championshipissa, mutta se oli hänen selvästi paras saavutuksensa. Kiitos tasaisuutensa – vain kolme avauskierroksen tappiota – hän kuitenkin säilytti ammattilaispaikkansa helposti, vaikka kausi oli hieman edellistä heikompi. Nyt Morris saa varsin helpon avausottelun, joten hänen kautensa alkanee voittoisissa merkeissä.
Tom Ford puolestaan oli todellisessa vaarassa menettää ammattilaispaikkansa, mutta paransi kauden loppua kohden ja MM-karsinnoissa teki mitä hänen täytyikin. Kausi alkoi surkeasti, sillä kahdeksasta ensimmäisestä ottelusta tuli vain yksi voitto ja seuraavaa piti odottaa marraskuun viime päiville asti. Sen jälkeen tulokset paranivat hieman. Yhden vuoden rahalistalla sijoitus on paljonpuhuva 69:s, joten hyviä otteita vaaditaan tälläkin kaudella.
Viimeisellä kierroksella vastusta odottaa aina yhtä arvaamaton Gerard Greene. Yleensä 41-vuotias englantilainen voittaa otteluita silloin kuin sitä vähiten odottaa, mutta viime kaudella tuli ainoastaan huonoja jaksoja ja yhden kauden listalla sijoitus painui 72:nneksi. Hän on vaarassa pudota kauden päätteeksi pois Main Tourilta, ja viime kauden vireellä niin todennäköisesti tapahtuukin. Viime kauden loppua kohden Greene paransi hieman, mutta kaudenvaihde asettaa omat kysymysmerkkinsä yhdelle jo muutenkin arvaamattomimmista pelaajista.
7. osio
Avauskierroksen otteluparit: Lyu Chenwei – Nick Jennings, Eden Sharav – Andrew Milliard
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Robbie Williams, Mark Joyce
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Luca Brecel
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Brecel 5/10, Williams 3/10, Joyce 1,5/10, Sharav 0,5/10, muut yhteensä <0,5/10
Avauskierroksella kohtaavat Lyu Chenwei ja Nick Jennings, jotka eivät kumpikaan ole ammattilaistasoa, vaikka ensin mainittu ammattilaisena pelaakin, ja joista kumpi tahansa voi edetä jatkoon avauskierrokselta, mutta tuskin pidemmälle. Seuraava!
Eden Sharav puolestaan on suosikki Andrew Milliardia vastaan. Sinnikkään yrittämisen jälkeen Main Tourille päässyt Sharav on 25-vuotias lupaus, jolla on kova potentiaali ja joka on antanut itsestään kypsän vaikutelman. Hän voi hyvinkin olla tämän kauden yllättäjiä, mutta toisaalta voi olla, että hänellä kuluu hetki totuttautua ammattilaisena olemiseen. Jää nähtäväksi, mutta en yllättyisi ollenkaan, vaikka hän väläyttelisi kauden aikana muutamaankin otteeseen. Avausvastustaja Milliardin tulisi joka tapauksessa olla silkka suupala.
Robbie Williams on pelannut kaksi melko samanlaista hyvää kautta ja on niiden ansiosta noussut rankingin 50 parhaan joukkoon. Vasta kolme ammattilaiskautta pelannut englantilainen eteni päättyneellä kaudella toista kertaa peräkkäin Crucibleen, mikä kertoo paljon 28-vuotiaan tasosta. Päättynyt kausi ei ehkä kuitenkaan ollut aivan yhtä hyvä kuin edellinen, mutta joka tapauksessa Williamsin voi odottaa ottavan jälleen uuden kehitysaskeleen ja pelaavan säännöllisesti TV-pöydillä.
Mark Joyce kuuluu myös suuriin arvoituksiin. Hän on pitkälti Gerard Greenen tapainen pelaaja, joka väläyttelee ajoittain, mutta kokee yllätystappioita aina silloin tällöin. Esimerkiksi World Openin 2014 puolivälieräpaikka tuli keskeltä ei-mitään, ja heti seuraavassa ottelussa pataan tuli 5-0 paperilla selvästi heikommalta vastustajalta. Viime kaudella Joycelle ominaiset yllätykset jäivät kuitenkin sekä positiivisessa että negatiivisessa mielessä totuttua vähemmälle, mutta tuloksellisesti kausi ei ollut parhaita. Joycen tapauksessa vire voi kuitenkin kääntyä nopeastikin.
Luca Brecel on tuntunut viime aikoina kaikkea muuta kuin kypsältä, mutta valmentajan vaihdos on vaikuttanut piristävän belgialaista huomattavasti. Viime kaudella tulokset olivat parempia kuin aikoihin – esimerkiksi Welsh Openin välieräpaikka oli uran ensimmäinen, ja kahdessa ET-turnauksessa tie vei puolivälieriin saakka. Ajoittain otteissa näkyi kuitenkin ylimielisyyttä, mutta kokonaisuutena kausi oli erinomainen, mistä osoituksena on sija 31 yhden vuoden rahalistalla. Mikäli belgialaisen kypsyys on pysyvä olotila, samanlaista tulostasoa voi odotella tälläkin kaudella.
8. osio
Avauskierroksen otteluparit: Zhao Xintong – Kuldesh Johal, Daniel Wells – Jamie Barrett
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Barry Pinches, Zhang Anda
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Matt Selt
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Selt 5,5/10, Zhao 2/10, Zhang 1,5/10, Pinches 0,5/10, Wells 0,5/10, muut yhteensä <0,5/10
Zhao Xintong kuuluu Main Tourille. Vielä huippulupaus ei ole sinne päässyt, mutta Qualifying Schoolissa se oli yhden pallon päässä. Täytepelaajana vapaita paikkoja riittää kuitenkin monessa turnauksessa, niin myös tässä. Zhao voikin halutessaan pelata melkein täyden kauden ja jos hän siihen päätökseen päätyy, hänen voi odottaa etenevän jossain turnauksessa erittäinkin pitkälle. Kyseessä on yksi vuosikymmenen parhaista nuorista pelaajista, jonka on sanottu olevan jopa Ding Junhuita lahjakkaampi. Moni pelaaja ei kuitenkaan ole yltänyt lähellekään potentiaaliaan, ja Zhaonkin pitäisi ensin päästä ammattilaiseksi. Qualifying Schoolissa väläytelleen Kuldesh Johalin pitäisi kuitenkin kukistua, eikä Zhao välttämättä jätä voittojaan siihen. Pieni arvoitus on kuitenkin kiinalaisen sopeutuminen olosuhteisiin. Mikäli juuri päättynyttä Qualifying Schoolia sekä amatöörien MM-kisoja 2012 ja 2013 ei lasketa, kyseessä on kiinalaisen ensimmäinen turnaus Aasian ulkopuolella ja Aasiassakin ottelut ovat tulleet pääasiassa kotimaassa. Johal on kohtalainen vastustaja, joten Zhaolla ei ole varaa antaa tasoitusta.
Paluun Main Tourille tekevä Daniel Wells on yksi pelaajista, jotka eivät ole yltäneet potentiaalinsa tasolle. Hän otti kuitenkin Qualifying Schoolissa kolme kovaa päänahkaa ja muutenkin pelasi amatöörinä kohtalaisen kauden, joten joko nyt? 26-vuotiaan walesilaisen taidot ovat kiistattomat, mutta ammattilaisena saavutukset ovat jääneet vaisuiksi. Yksi hyvä esimerkki potentiaalista on kauden 2009 MM-karsinnoista, jolloin Wells voitti kolmen ensimmäisen karsintakierroksen ottelut 10-9, mutta hävisi ratkaisevalla neljännellä kierroksella 10-9. Viime vuosina parinkin peräkkäisen voiton ottaminen on ollut vaikeaa – kolme putkeen tuli viimeksi 2010, jolloin hän pystyi siihen kolme kertaa neljän turnauksen aikana. Tämänkertainen avausvastustaja Jamie Barrett ei ole kummoinen vastus, joten Wellsin paluuottelun voisi odottaa olevan voitokas.
44-vuotias Barry Pinches saattaa hyvinkin pelata viimeistä ammattilaiskauttaan. Edellinen kausi alkoi hyvin, mutta päättyi vaisusti, ja ranking on paria yksittäistä kautta huomioimatta laskenut koko ajan kauden 2004-2005 jälkeen. Pinches saattaa kohdata Zhao Xintongin, joka tarjoaa erittäin kovan vastuksen ja todennäköisesti lähtee otteluun suosikkina, jos vain on ehtinyt sopeutua brittiläisiin olosuhteisiin. Englantilainen ei yksinkertaisesti ole enää parhaiden vuosiensa tasolla, vaan perussuorittaminen on laskenut paljon.
Zhang Anda puolestaan väläyttelee ajoittain – esimerkiksi etenemällä viime kaudella MM-kisoihin -, mutta kiinalaisen perustaso on kaukana huipputasosta. Se on suuri ongelma. Zhang kuuluu ehdottomasti Main Tourille, mutta hänen on saatava perusvarmuutensa nykyistä korkeammalle tasolle. Nyt hän voi hävitä heti kättelyssä, jos kiinalaiselle sattuu vähän heikompi päivä.
Kuka ikinä eteneekään viimeiselle kierrokselle kohtaa Matt Seltin ottelussa, jonka panoksena on pääsarjapaikka. Esimerkiksi Zhao Xintongilla on realistinen mahdollisuus edetä Seltiä vastaan, sillä hän on suosikki sekä Johalia että Pinchesiä vastaan eikä ainakaan kovin kaukana suosikin saappaista Wellsiä tai Zhangiakaan vastaan. Hän voi hyvinkin olla karsintojen yllättäjä – mikäli karsinnat pelattaisiin Kiinassa, hän olisi Seltin todennäköisin vastustaja. Selt tarjoaa kuitenkin kovemman haasteen. 2014-2015 elämänsä kauden pelannut Selt oli yhden vuoden listan 21:nen ja voi nousta jopa taisteluun top 16 -sijoista. Siihen ei kovin moni olisi ennen kautta uskonut. Hän lähti viime kauteen sijalta 55, mutta toistuvat pitkälle etenemiset veivät 30-vuotiaan nousukiitoon. Avainsana on ’toistuva’ – ennen kuumakallena tunnettu Selt pelasi aivan alkukautta laskematta turnaus turnaukselta hyvin ja oli tasaisen vahva. MM-karsinnoissa hänen päänsä ei meinannut kestää, mutta pieni tauko auttoi ja Selt eteni kuin etenikin pääsarjaan saakka. Se olikin ainoita hermoiluja koko kauden aikana.
9. osio
Avauskierroksen otteluparit: Rhys Clark – Grant Miles, Allan Taylor – Simon Dent
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Li Hang, Stuart Carrington
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Mark King
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: King 4,5/10, Li 3,5/10, Carrington 2/10, muut yhteensä <0,5/10
Avauskierroksen otteluparit Rhys Clark – Grant Miles ja Allan Taylor – Simon Dent tuskin tarjoavat kovatasoista peliä. Clark pääsi yllättäen ammattilaiseksi täksi kaudeksi, Taylor on ollut Main Tourilla jo pari kautta ja Miles sekä Dent ovat amatöörejä. Taylor otti amatöörinä hyviäkin voittoja, mutta kahden ammattilaiskauden ajalta saldona on yhteensä vain 11 otteluvoittoa. Hän on kuitenkin nelikosta taitavin eikä Dentin pitäisi tarjota kunnon vastusta. Myöskään Miles ei ole esittänyt oikeastaan yhtään mitään, mutta myöskään Clark ei ole vielä osoittanut kuuluvansa ammattilaiseksi. Annetaan hänelle kuitenkin aikaa näyttöihin ennen kuin tuomitaan.
Toisella kierroksella taso nousee huomattavasti, ja sekä Li Hangin että Stuart Carringtonin voisi olettaa marssivan jatkoon. Carrington aloitti viime kauden hyvin, mutta hiipui vuodenvaihteen tienoilla. MM-pääsarjapaikka kuitenkin pelasti kevätkauden ja varmisti Carringtonin nousun 64 parhaan joukkoon. Li Hang pelasi puolestaan erinomaisen kauden. Yhden kauden rahalistalla hän oli 42:nen, mikä on erinomaista, jos huomioidaan, että hän oli käytännössä koko kauden ajan sijoittamaton pelaaja ja joutui siis aina aloittamaan top 64 -pelaajia vastaan. Kuvaavaa on, että kiinalainen saalisti ennen vuodenvaihdetta yhtä paljon otteluvoittoja kuin Carrington koko kauden aikana. Huomattavan aliarvostettu Li eteni viime kaudella kerran puolivälieriin ja kerran 16 parhaan joukkoon ja saanee tällä kaudella enemmän hehkutusta kuin viime vuosina.
Mark King kohdannee siis todennäköisimmin Li Hangin. King ylsi ajoittaisesta heikosta vireestä huolimatta yhden vuoden listalla sijalle 39, joten kausi on laskettava onnistuneeksi, vaikka ranking tippuikin hieman. King pääsi kunnon vireeseen vasta lokakuussa, jolloin hän eteni kolmessa peräkkäisessä turnauksessa vähintään kolmannelle kierrokselle. Kauden loppu oli jälleen hieman heikompi. King on oikeastaan aina aloittanut kaudet heikosti, joten tappio karsinnoissa ei olisi suuri yllätys.
10. osio
Avauskierroksen otteluparit: Chris Wakelin – Alex Taubman, Zhang Yong – Ashley Hugill
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Craig Steadman, Liam Highfield
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Jamie Jones
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Jones 4,5/10, Steadman 2/10, Highfield 2/10, Wakelin 1/10, muut yhteensä 0,5/10
Chris Wakelin ei pääse helpolla, sillä avauskierroksella hän kohtaa hyvän amatöörin Alex Taubmanin. Hyvän kauden pelannut ja yhden vuoden rahalistan 45:nneksi sijoittunut Wakelin on kuitenkin suosikki ja edennee jatkoon. Toinen ottelu onkin ennalta tasaisempi. Uusi amatööri, 19-vuotias Zhang Yong, on suuri arvoitus, sillä hän ei ole kilpaillut kotimaansa ulkopuolella. Kiinassa hän on kuitenkin ottanut hyviäkin voittoja, mutta jo erilaiset olosuhteet vaikuttavat taatusti. Ashley Hugill puolestaan ei ollut ottanut yhtään maininnan arvoista voittoa ennen Qualifying Schoolia, jossa hän nappasi pari hyvää päänahkaa. Hän ei kuitenkaan ole vielä ammattilaistasoinen pelaaja. Zhangin tämänhetkistä taitotasoa on vaikea arvioida, koska häntä ei ole juurikaan nähty, ja jo sen takia ottelun lopputulos on suuri arvoitus.
Craig Steadman ja Liam Highfield olivat viime kauden rahalistalla sijoilla 53 ja 56. Ensi kertaa urallaan MM-kisoihin yltänyt Steadman oli lisäksi Lisbon Openissa puolivälierissä. Highfield puolestaan otti säännöllisesti voiton tai pari ja tippui ainoastaan kolme kertaa avauskierroksella (Steadman määritelmästä riippuen 7-8 kertaa). Molemmat tarvitsevat toisen suurin piirtein samanlaisen kauden noustaukseen 64 parhaan joukkoon, ja heillä on siihen kaikki mahdollisuudet.
Jamie Jones näyttää vihdoinkin päässeen takaisin sille tasolle, jolla hän pelasi 2012 edettyään MM-puolivälieriin. Sen jälkeen peli ei sujunut lainkaan, mutta viime kausi oli vahva ja yhden kauden rahalistalla sijoitus hienosti 30:s. Kausi alkoi viidellä peräkkäisellä voitolla, ja kohokohdiksi on laskettava muutama top 16 -paikka. Top 16 -pelaajan Jones kaatoi kolme kertaa. Hän on osion suurin suosikki, mutta läpihuutojuttu karsintapeli ei hänellekään missään nimessä ole.
11. osio
Avauskierroksen otteluparit: Yan Bingtao – Chen Zhe, Hossein Vafaei Ayouri – Charlie Walters
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Lee Walker, Zak Surety
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Dominic Dale
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Dale 6,5/10, Chen 2/10, Vafaei Ayouri 1/10, muut yhteensä 0,5/10
Huippulupaus Yan Bingtao ei saanut viisumia, joten Chen Zhe saa luovutusvoiton ja etenee suoraan toiselle kierrokselle. Toinen viisumiongelmista kärsinyt, Iranin Hossein Vafaei Ayouri, puolestaan sai vuosien taiston jälkeen viisumin pari kuukautta sitten ja pääsee vihdoin ja viimein Main Tourille. 20-vuotiaan meriittilista amatööripuolelta on komea, mutta ammattilaispöydät voivat vaatia hetken totuttelua. Avausvastustaja Charlie Walters ei ole ammattilaistasoa, iranilainen puolestaan on.
Täytepelaajana pelaava amatööri Chen avaa turnauksensa Lee Walkeria vastaan. 39-vuotias walesilainen voitti viime kaudella vain neljä ottelua, joista kaksi top 75 -pelaajaa vastaan. Yksi voitto tuli Ding Junhuista, mutta kiinalaisen surkeus selittää tulosta enemmän kuin walesilaisen taitotaso. Qualifying Schoolissa kolmen erän päässä paluusta Main Tourille ollut 22-vuotias Chen pelaa ammattilaistason snookeria, ja toisin kuin kauden aikana täyttävä 40-vuotias vastustajansa, hänen parhaat päivänsä ovat vasta edessä. Chenin voittoa ei voisi laskea yllätykseksi.
Toinen toiselta kierrokselta aloittava pelaaja on Zak Surety, joka voitti viime kaudella viisi ottelua eli yhden enemmän kuin Walker. 23-vuotias englantilainen ei ainakaan vielä kuulu Main Tourille, mutta hän voi kehittyä nopeastikin. Surety otti amatöörinä muutaman hyvän voiton, mutta ammattilaisura ei ole vielä oikein päässyt vauhtiin. Nyt vastaan asettuu joko amatööri tai ammattilaispeliin vasta totutteleva lupaus, joten Surety olisi voinut saada vaikeammankin avausvastustajan.
Siispä on selvää, että Dominic Dale on osion suursuosikki. Hänen edellinen kautensa oli pettymys, joten Dale voi olla tyytyväinen arpaonneensa – monessa muussa osiossa tarjolla olisi taitavampia vastustajia. Suosittu walesilainen oli suurissa turnauksissa kerran 16 parhaan joukossa ja kahdesti 32 parhaan kierroksella eikä ET-turnauksistakaan tullut 16 parhaan kierrosta parempia sijoituksia, joten kautta ei voi oikein kehua. Koska edellinen kausi oli vahva, ranking ei romahtanut, mutta tällä kaudella tulosta on tultava tai muuten top 45:n ulkopuolelle tippuminen on mahdollista. Australian Openin pääsarjapaikka on kuitenkin todennäköistä.
12. osio
Avauskierroksen otteluparit: Sanderson Lam – Matthew Day, Ian Glover – Ross Higgins
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Ken Doherty, Kyren Wilson
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Ali Carter
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Carter 5/10, Doherty 2,5/10, Wilson 2,5/10, muut yhteensä <0,5/10
Sanderson Lam ei ole kovin paljon Matthew Dayta parempi pelaaja, vaikka kaksikosta ainoastaan ensin mainittu pelaa ammattilaisena. Lamille kyseessä on ammattilaisuran ensimmäinen ottelu, ja tappiokin on täysin mahdollinen tulos ennakolta tasaisessa ottelussa. Aika lailla sama tilanne on Ian Gloverin ja Ross Higginsin ottelussa. Glover voitti viime kaudella seitsemän ottelua, joista kolme amatöörejä vastaan. Sattumalta yksi kaadetuista pelaajista oli Ross Higgins. Glover on vastustajaansa pykälän parempi, mutta yhtä voitto parempaan hän tuskin pystyy.
Toisella kierroksella kautensa avaa Ken Doherty, joka pelasi toisen peräkkäisen vaisun kauden. 2014-2015 ei kuitenkaan ollut yhtä heikko kuin sitä edeltänyt, sillä irlantilainen väläytteli ajoittain ja näytti kääntäneen syöksykierteen tasaisemmaksi. Silti mieleen tulee väkisinkin, ovatko Dohertyn päivät 32 parhaan joukkossa jo takana? Doherty voitti viime kaudella mahdollisten avausvastustajiensa tasoiset pelaajat joka kerta ja luultavasti pystyy siihen nytkin.
Kyren Wilson oli erinomaisen kauden 2013-2014 jälkeen ehdottomasti pettymys. Hänen on parannettava huomattavasti tai muuten tie vie pois Tourilta. Taitoja Wilsonilla kyllä riittää, siitä ei pääse yli eikä ympäri, mutta jostain syystä hän ei viime kaudella pelannut läheskään niin hyvin kuin hän pystyy. Saa nähdä, yltääkö hän samalle tasolle kuin puolisentoista vuotta sitten. 23-vuotias englantilainen kuuluu ehdottomasti ammattilaiseksi, mutta hänen on pelattava hyvä kausi säilyttääkseen paikkansa.E
Viimeisellä kierroksella Ali Carter toivoo saavansa kaudelleen voitokkaan alun. Suuren osan edellisestä kaudesta syöpähoitojensa takia väliin jättänyt Carter ei todennäköisesti ole vaarassa pudota Tourilta kiitos yhden voittonsa MM-kisoissa, mutta ilman sitä tilanne olisi erittäin tukala. Viime vuonna Carterin ensimmäinen rankingturnausottelu oli lokakuussa ja ensimmäise tienestinsä rahalistalle hän sai vasta helmikuussa. Heikko sijoitus rankinglistalla ei siis johdu taitojen heikentymisestä – 35-vuotias ei yksinkertaisesti päässyt pelaamaan moneen turnaukseen ja saatuaan itsensä terveeksi ruosteen karistaminen kesti ymmärrettävästi jonkin aikaa. Koska kauden 2013-2014 tienestit tippuvat vähitellen pois rahalistalta, Carter tuskin pystyy säilyttämään top 32 -paikkaansa kovin pitkään. Jos hän pelaa vahvan kauden, paluu 32:n sakkiin on kuitenkin mahdollinen. Viime kauden loppupuolella nähtiin jo parempaa Carteria, vaikka paras vire oli yhä kaukana.
13. osio
Avauskierroksen otteluparit: Steven Hallworth – Jake Nicholson, Gareth Allen – Adam Edge
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Oliver Lines, Jamie Burnett
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Peter Ebdon
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Ebdon 5,5/10, Lines 2,5/10, Burnett 2/10, muut yhteensä <0,5/10
Steven Hallworth voitti viime kaudella neljä ottelua eikä pelaa ammattilaistason snookeria. Jake Nicholson on myös enintään keskinkertainen amatööri, joten ottelusta ei voi odottaa klassikkoa. Hallworth lienee kuitenkin kaksikosta parempi. Uusi ammattilainen Gareth Allen puolestaan pelaa Adam Edgeä vastaan. Allen on voittanut useita ammattilaisia ja edennyt amatöörien EM-finaaliin, joten hän on selvä suosikki Edgelle, joka otti Qualifying Schoolissa yhden hyvän voiton, mutta joka häviää amatööreille useammin kuin voittaa heitä.
Siispä toiselta kierrokselta aloittavat Oliver Lines ja Jamie Burnett kohtaavat todennäköisesti kolmannella kierroksella. Lines pelasi debyyttikaudellaan vahvasti, mutta hänen otteissaan oli yhä nuorille pelaajille ominaista ailahtelua. Ikää on vasta 19 vuotta, joten se on täysin luonnollista. Siitä huolimatta Lines muun muassa eteni Asian Tourin osakilpailun finaaliin ja kukisti hallitsevan maailmanmestarin Mark Selbyn sekä muutaman muunkin top 32 -pelaajan. Yhtä hyvää debyyttikautta ei ole hetkeen nähty. Kokenut 39-vuotias Burnett puolestaan voitti otteluita ainoastaan seitsemässä turnauksessa, mutta niihin sisältyi pari täsmäiskua: hän eteni kertaalleen Asian Tourilla sekä International Championshipissä puolivälieriin. Jos IC:ssä olisi tullut tappio avauskierroksella, rankingsijoitus olisi noin 15 pykälää heikompi. Parhaimmillaan Burnett on yhä erinomainen, mutta heikkoja päiviä on tullut liikaa.
Tämän osion ykkössijoitettu on Peter Ebdon. Ebdonin kausi oli vahva heti alusta alkaen. Riga Openissa hän oli puolivälierissä, Paul Hunter Classicissa välierissä ja vielä Haining Openissa puolivälierissä – kaikki tämä ennen lokakuun loppua. Suurista turnauksista tuli pari top 16 -sijoitusta, ja yhden vuoden ranking oli 24:s. Kausi päättyi kuitenkin yllätystappioon MM-karsinnoissa Stuart Carringtonille. Kyseessä oli toinen peräkkäinen kerta, kun Ebdonin taival katkesi karsinnoissa, ja samalla Ebdonin ammattilaisuran toinen kausi, joka ei päättynyt Cruciblessa. Ebdon saattaa hyvinkin palata taisteluun top 16 -sijoista, vaikka siihen vaadittaisiin vielä viime kauttakin parempaa suorittamista.
14. osio
Avauskierroksen otteluparit: Martin O’Donnell – Leo Fernandez, Alfie Burden – David John
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Zhou Yuelong, Peter Lines
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Ben Woollaston
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Woollaston 4,5/10, Zhou 3/10, Lines 1,5/10, O’Donnell 0,5/10, Burden 0,5/10, muut yhteensä <0,5/10
Martin O’Donnell palaa ansaitusti Main Tourille ja aloittaa kautensa Leo Fernandezia vastaan. Vielä viitisen vuotta sitten Fernandez pelasi kohtalaisella tasolla, mutta Cruciblessa 1999 esiintynyt 38-vuotias irlantilainen ei ole viime vuosina esittänyt ihmeitä. Qualifying Schoolissa hän kuitenkin pelasi muutaman vahvan ottelun. O’Donnell puolestaan on kehittynyt sitten edellisen ammattilaisrupeamansa ja voi hyvinkin säilyttää ammattilaispaikkansa ensi kauden päätteeksi. Top 50 -tasoa O’Donnell ei vielä ole, mutta 28-vuotiaalla on vielä paljon aikaa nousta sille tasolle.
Alfie Burden puolestaan kohtaa amatööri David Johnin, joka voitti 2000-luvun alussa kahdesti peräkkäin EM-kultaa. Ammattilaisena hän ei ole saavuttanut yhtään mitään, vaikka Main Tourilla kauden viettikin. Seitsemän vuoden totaalisen tauon jälkeen John palasi pelikentille Qualifying Schoolissa, mutta paluu ammattilaiseksi ei ollut lähelläkään. Burden puolestaan oli viime kaudella surkea ja säilytti ammattilaispaikkansa ainoastaan voitettuaan kolme amatööriä ja Ben Woollastonin yhdessä Asian Tourin osakilpailussa. Nyrkkeilyäkin harrastava 38-vuotias englantilainen on ollut 20 kauden ajan ammattilaisena, mutta voi olla, että sitä taivalta ei enää kauan kestä. Kausien välisellä tauolla hajonnut keppi ei auta asiaa.
17-vuotias Zhou Yuelong on yksi Kiinan huippulupauksista ja oli debyyttikaudellaan 60 parhaan joukossa. Toinen samanlainen kausi riittäisi helposti viemään hänet rankingin 64 parhaan joukkoon. Zhou ei saavuttanut mitään huippusijoituksia kauden aikana, mutta hävisi ainoastaan neljä kertaa avausottelunsa. Tappioista kolme tuli peräkkäin joulukuussa. Hänen valttinsa onkin ollut tasaisuus turnauksesta toiseen, ja siinä sivussa on tullut pari hyvää voittoakin. Ei vaadi suuria ennustajan lahjoja, jos povaa kiinalaisesta tulevaisuuden turnausvoittajaa.
45-vuotias Peter Lines on yhä ammattilaisena, mutta ei ollut viime vuonna edes perheensä paras pelaaja. Poika Oliver Lines nimittäin tienasi noin puolet enemmän palkintorahaa. Linesin viime kausi oli synkkä ja sisälsi muun muassa seitsemän peräkkäistä tappiota. Loppukaudesta alkoi jo näyttää vähän paremmalta, mutta kokeneella englantilaisella on kova työ edessään, jos hän haluaa säilyttää ammattilaispaikkansa. Alkava kausi on hänelle 23:s ammattilaisena, mikä on erinomainen saavutus.
Ben Woollaston aloittaa neljänneltä kierrokselta ja tarvitsee vain yhden otteluvoiton edetäkseen Australiaan. Viime vuonna uransa parhaan kauden pelannut Woollaston oli 26:s yhden vuoden listalla ja eteni muun muassa Welsh Openin finaaliin. 28-vuotias tuntuu pärjäävän lyhyissä otteluissa paremmin kuin pitkissä, ja Australian Openin tapaiset turnaukset sopivatkin hänelle hyvin.
15. osio
Avauskierroksen otteluparit: Ross Muir – Callum Downing, Sean O’Sullivan – Brandon Sargeant
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Michael Georgiou, Aditya Mehta
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: David Gilbert
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: Gilbert 6/10, Mehta 2,5/10, Georgiou 0,5/10, O’Sullivan 0,5/10, muut yhteensä 0,5/10
Callum Downing väläytteli vielä 2012, mutta viime vuodet ovat olleet hiljaisia. Ross Muir säilytti Asian Tourin kautta ammattilaispaikkansa, vaikka ei ollut yhden vuoden listalla sadan joukossa. Hän on ottanut muutaman kohtalaisen voiton, mutta otteet ovat erittäin epätasaisia. 19-vuotias on kuitenkin kehittynyt huimasti, ja hänellä on uudet kaksi vuotta aikaa vakiinnuttaa paikkansa.
Sean O’Sullivan palaa ansaitusti Main Tourille. Hän eteni viime vuonna Riga Openissa puolivälieriin, vaikka pelasi amatöörinä, ja voitti kauden aikana kuusi ammattilaista – enemmän kuin moni ammattilaisista. Vastustaja Brandon Sargeant ei ole saavuttanut edes amatööririntamalla mitään ihmeellistä, joten ottelussa on täsmälleen yksi suosikki.
Michael Georgioulla on kova työ edessään, jos hän haluaa jatkaa ammattilaisena kauden jälkeenkin. Englantilainen eteni Welsh Openissa 16 parhaan joukkoon, mutta sen lisäksi hän voitti ainoastaan yhdessä turnauksessa enemmän kuin yhden ottelun. 28-vuotias pelaaja on rankingissa vaivoin sadan parhaan joukossa, joten huonoimpia ammattilaisia hän ei ole, mutta paikan uusiminen lienee silti liian suuri haaste.
Aditya Mehta oli viime kauden suurimpia pettymyksiä. Tourin ainoa intialainen ei ollut yhden vuoden listalla edes 75 parhaan joukossa, ja Main Tourilla jatkaminen vaatii huomattavaa parannusta. Mehta aloitti kauden varsin hyvin ja pelasi kesällä ja syksyllä hyvää snookeria, mutta talven aikana tuli käännös huonompaan suuntaan. 29-vuotias otti hyviäkin voittoja, mutta kärsi yllätystappioita. Hänen on saatava otteitaan tasaisemmiksi, muuten hän on pulassa.
David Gilbert on kaudesta 2010-2011 asti ollut koko ajan nousussa rankinglistalla. Viime kausi oli kohtuullinen, ja englantilainen kolkuttelee ennätystään rankinglistalla. Vaikean alun jälkeen 33-vuotias Gilbert sai kautensa kunnolla käyntiin vasta loka-marraskuussa, mutta pari top 16 -sijoitusta jäivät hänen parhaimmiksi saavutuksikseen. Gilbert ei ole vielä kertaakaan päässyt puolivälieriin – tulisiko saavutus tällä kaudella?
16. osio
Avauskierroksen otteluparit: Darryl Hill – Dylan Craig, David Grace – Cristopher Keogan
Toiselle kierrokselle sijoitetut pelaajat: Joe Swail, Mitchell Mann
Viimeiselle kierrokselle sijoitettu pelaaja: Fergal O’Brien
Arvioidut todennäköisyydet pääsarjapaikalle: O’Brien 5/10, Swail 4/10, Mann 1/10, muut yhteensä <0,5/10
Mansaarta edustava Darryl Hill on mielenkiintoinen nimi. Hallitseva U21-EM-voittaja yllätti viime vuonna juuri Australian Openin karsinnoissa Chris Wakelinin. Hän on pelannut harvakseltaan, joten nykytasosta on vaikea sanoa mitään. Pari hyvää voittoa kuitenkin löytyy niin ammattilais- kuin amatööripuolilta. Vastustaja Dylan Craig ei ole voittanut ammattilaisia ja tuskin voittaa nytkään.
Tauon aikana naimisiin mennyt David Grace kohtaa Cristopher Keoganin. Grace voitti viime kaudella otteluita neljässä turnauksessa ja niistä kolmessa vain yhden. Kausi päättyi synkkään yhdeksän ottelun tappioputkeen, jonka 30-vuotias pyrkii nyt katkaisemaan. Viime kauden vireellään hän voi hyvinkin hävitä Keoganille – hän on hävinnyt heikommillekin vastuksille. Vuoden 2008 EM-voittaja Grace pelaa kuitenkin parhaimmillaan aivan toisen luokan snookeria kuin viime vuosina, mutta ammattilaispaikan säilyttämiseen vaaditaan huippuhyvä kausi.
Joe Swail on yhä edelleen erinomainen pelaaja. Viime kauden rahalistalla hän oli 50 parhaan joukossa ja eteni jopa International Championshipissa 16 parhaan joukkoon. Erittäin tasaisesti pelannut Swail hävisi vain viisi kertaa avausottelunsa ja taistelee tiukasti paikasta Australian Openissa.
Mitchell Mannin debyyttikausi oli kohtalainen, mutta näyttää todennäköiseltä, että tämän kauden jälkeen rankingsijoitus on 64 parhaan ulkopuolella. Yhdenkin kauden aikana huomattavasti kehittynyt 23-vuotias on muutaman hyvän voiton, mutta vastapainona on pari tappiota pelaajille, jotka hänen olisi kuulunut kaataa. Nuoren lupauksen voi odottaa kehittyvän tämänkin kauden aikana harppauksin ja yltävän parissa turnauksessa kohtuullisen pitkälle.
43-vuotias Fergal O’Brien ylsi viime kaudella Shanghai Mastersin puolivälieriin. Muitakin valopilkkuja kauteen mahtui, ja ranking nousi muutaman pykälän verran. Omintakeisella tyylillä – passiivista mutta suuria sarjoja – pelaava konkari on yhä top 32 -tasoa ja voi voittaa aivan huippunimiä, jos sattuu olemaan hyvässä pelivireessä. Esimerkiksi Australian Openin avauskierroksella viime kaudella hän kukisti Mark Allenin, vaikka tämä ei huonosti pelannutkaan.
Australian Openin karsintojen otteluohjelma
Kuva: Monique Limbos
