Australian Openin ensimmäinen kierros saadaan pakettiin keskiviikkona, ja viimeisessä jaksossa päästän jo aloittamaan toisen kierroksen pelejä. Päivään mahtuu useita avauskierroksen odotetuimmista kamppailuista.
Yksi herkkupaloista saadaan heti avausjaksossa, kun Marco Fu kohtaa Martin Gouldin klo 4.30 Suomen aikaa. Gould oli viime kaudella neljä kertaa vähintään kahdeksan parhaan joukossa ja niistä kerran finaalissa. Yksikään niistä ei kuitenkaan tullut aivan suurimmista turnauksista, mikä selittää yhden vuoden rankingsijoituksen, joka on vasta 22:nen. Sijoitus on varsin hyvä, mutta Gouldin tasaisuuden myötä sen voisi olettaa korkeampikin. Fu oli samalla listalla 16:s, joten kyseessä on paperilla erittäin tasainen parivaljakko.
Myös Fu pelasi tasaisen kauden, ja hän oli kuusi kertaa puolivälierissä, mutta ei kuitenkaan kertaakaan pidemmällä. Toisaalta sekaan mahtuu myös muutama yllättävä tappio. Molemmat ovat joka tapauksessa erinomaisia pelaajia, joten ottelusta voisi odottaa erinomaista. Fu pelaa kauden ensimmäisen ottelunsa, jos World Cupia ei lasketa, Gould puolestaan voitti jo yhden karsintaottelun. Hän pelasi voitokkaassa pelissään erittäin hyvin eli vaikuttaa jatkavan siitä, mihin viime kaudella jäi. Gould on jopa lähellä suosikin asemaa, sillä hän on jo osoittanut vireensä, mutta Fu on vielä arvoitus.
Aamuvirkkujen kannattaa seurata myös Michael Whiten ja Hossein Vafaei Ayourin ottelua, joka on myös erittäin kiinnostava. Whiten ranking on noussut ammattilaisuran joka kausi (73-66-54-34-26-17), ja viime kaudellaa hänestä tuli turnausvoittaja. Syksyllä hän eteni kolmessa peräkkäisessä turnauksessa vähintään puolivälieriin (yhdessä niistä välieriin), ja hieman vaisumman jakson jälkeen maaliskuussa tärähti, kun White voitti Indian Openin kukistettuaan useita hyviä pelaajia. Myös Indian Openia edeltänyt kutsuturnaus Shoot-Out päättyi walesilaisen voittoon. On kuitenkin todettava, että uusi kausi alkoi kehnosti, sillä World Cupissa White oli kiistatta Walesin joukkueen huonoin pelaaja ja selvällä erolla.
Irania edustava Vafaei Ayouri taisteli yli kolme vuotta saadakseen viisumin Britanniaan, ja nyt se vihdoin onnistui. Huippulupaava 20-vuotias on voittanut muun muassa amatöörien ja U21-amatöörien MM-kultaa ja Aasian U21-mestaruuden. Ensin mainitun voiton hän otti vain 17-vuotiaana 35-vuotiasta entistä ammattilaista vastaan. Vuosi sitten hän eteni kuuden punaisen MM-puolivälieriin (turnaus pelattiin Thaimaassa, joten Vafaei Ayouri saattoi osallistua), ja nyt toden teolla ammattilaisuransa avaava iranilainen voitti neljä karsintaottelua päästäkseen Australiaan. Ensimmäisissä peleissä Vafaei Ayouri teki sarjoja vahvasti, kaksi viimeistä olivat paljon takkuisempia, mutta iranilainen osoitti sinnikkyytensä ja voitti molemmat. Viimeisellä kierroksella kaatui Dominic Dale, joten pääsarjapaikkaa ei voi selittää helpolla kaaviollakaan, vaikka totuuden nimissä onkin myönnettävä, ettei vastaan asettunut aivan kovimpia mahdollisia pelaajia.
Vielä kirjoitushetkellä sitä ei tiedetä, mutta ottelua tuskin pelataan TV-pöydällä. White on jo tottunut kameroiden edessä pelaamiseen, Vafaei Ayouri ei, joten iranilainen ei joudu kärsimään uusiin olosuhteisiin totuttelemisesta. Main Tourilla pelaaminen itsessään on kuitenkin hänelle uutta. Vaikka kokemusta on lukuisista kansainvälisistä amatööriturnauksista, Main Tour on oma lukunsa. Karsinnoissa peli vielä sujui, mutta entä pääsarjassa, jossa on vain kaksi pöytää? Kaikesta huolimatta iranilainen on vaikuttanut erittäin kypsältä pelaajalta, ja häneltä voi odottaa paljon. Whiten on pakko parantaa World Cupin otteistaan, muuten takkiin voi tulla välittömästi, vaikka iranilaisvastustaja tuskin saakaan heti parastaan irti.
Shaun Murphy ja Ali Carter kohtaavat toisen jakson herkkupalassa. Carter menetti viime kaudella suuren osan kaudesta syöpähoitojensa takia ja paluun jälkeenkin peli oli aluksi odotetusti nihkeää, mutta loppukaudella alkoi kulkea paremmin. Siitä huolimatta hän voitti kauden aikana top 64 -pelaajia ainoastaan kahdessa rankingturnauksessa: Welsh Openissa ja MM-kisoissa. Jälkimmäisessä hyvällä pelillä otettu voitto paransi huomattavasti lähtökohtia uuteen kauteen, ja sen ansiosta näyttää todennäköiseltä, että vaikka peli sujuisi kuinka heikosti, ammattilaisuran jatkuminen on todennäköistä. Myös Australian Openin karsinnoissa Carterin peli sujui mainiosti – hän voikin olla villi kortti turnaukseen.
MM-finaalissa kautensa päättänyt Murphy oli puolestaan tasaisen vahva läpi koko viime kauden. Hän ei missään vaiheessa hävinnyt enemmän kuin kaksi peräkkäistä ottelua ja kaksikin vain kahdesti. Hänen vireensä on kuitenkin suurempi arvoitus kuin Carterin, joka on jo osoittanut taitonsa. Erinomaisen edelliskauden jälkeen odotukset Murphyä kohtaan ovat ansaitusti korkealla, ja yhtä vahvan kauden toistaminen ei ole helppoa.
Joka tapauksessa ottelusta voi odottaa tasokasta. Murphyn vireestä ei ole vielä tietoa, mutta jos Carter jatkaa samaan malliin kuin karsinnoissa, saa vastustaja panna parastaan. Ottelu pelataan televisioidulla pöydällä, joten sitä pääsee jännittämään Aki Kauppisen selostamana.
Mark Davisin ja Jamie Jonesin ottelu täydentää avauskierroksen. Davisille peli on kauden ensimmäinen, Jones voitti karsinnoissa jo yhden ottelun kohtalaisella pelillä. Muutama kausi sitten MM-puolivälieriin yltänyt Jones ei ole sen jälkeen yltänyt vastaaviin saavutuksiin, mutta esimerkiksi viime kauden alussa oli viitteitä vireen löytymisestä. Huippuvire jäi kuitenkin saavuttamatta, mutta tasaisen kauden pelannut walesilainen oli yhden vuoden rahalistan 30:s ja on palaamassa takaisin rankingin 32 parhaan joukkoon. Jos hän olisi pystynyt samaan kuin esimerkiksi Michael White eli saamaan yhden selkeästi keskimääräistä paremman turnauksen, jossa tie vie pitkälle, top 32 -sijoitus olisi jo nyt tosiasia. On hieman yllättävää, että Jonesin kausi oli niin tasainen, sillä hänet tunnetaan hyökkäävänä ja samalla myös ailahtelevana pelaajana, joka voi milloin tahansa saada hirmuvireen ja edetä pitkälle, mutta vastapainoksi välillä tulee huonoja jaksoja. Jokin hänen pelityylissään onkin muuttunut, ja kenties se on syy nousuun parin heikon kauden jälkeen.
Davisin edellinen kausi oli itse asiassa hyvin samanlainen kuin Jonesin. Hänkin pelasi tasaisesti, mutta sarjaan mahtuu myös pari piikkiä: Lisbon Openin välieräpaikka, Australian Openin välieräpaikka ja peräti viisi puolivälierpaikkaa, joista yksi tuli UK Championshipissä. Avauskierroksen tappioita tuli yhtä monta kuin Jonesilla eli vain yksi. 42-vuotias Davis ei todellakaan ole mediaseksikäs, minkä takia hän on aliarvostettu. Hän on kuitenkin viettänyt jo viisi kautta top 20:ssä ja pelaa erittäin tasaisesti, vaikka hänestä ei suuria otsikoita revitäkään. Davisin ja Jonesin ottelusta voikin odottaa todella tasaista. Keskiviikko onkin harvinainen päivä, sillä silloin kaikki neljä ensimmäisen kierroksen ottelua ovat erittäin kiinnostavia eivätkä ainakaan paperilla läpihuutojuttuja suosikeille. Sääli, että vain joka toinen pelataan TV-pöydällä.
Päivään mahtuu myös pari toisen kierroksen ottelua. TV-pöydän pelissä Judd Trump kohtaa Ian Burnsin, ja ensin mainittu on varsin murskaava ennakkosuosikki. Erinomaisesti avauskierroksella esiintynyt Trump teki parikin satasta ja voitti ottelunsa 5-0. Burns puolestaan voitti vaisussa vireessä olleen Xiao Guodongin 5-3. 30-vuotias haastaja ja aikoinaan vuoden tulokkaaksikin valittu Burns oli pettymys viime kaudella. Esimerkiksi vuonna 2012 hän pelasi erinomaisesti ja osoitti potentiaalinsa, mutta viime kausi oli alun jälkeen todella vaisu, ja ammattilaispaikan säilyttäminen on työn ja tuskan takana. Kausi on kuitenkin alkanut hyvin.
Trump jo kauan osannut pelata maailmanluokan pussituspeliä, mutta viime kaudella näytti, että hänen asenteensakin on huipulle kuuluvalla tasolla. Turvapelikin on parantunut huomattavasti ja ennen kaikkea Trump jaksaa pelata yrittämättä pussittaa joka palloa, joten englantilainen on paljon kokonaisvaltaisempi pelaaja kuin pari vuotta sitten. Viime kaudellakin häneltä kuitenkin nähtiin pari ottelua, joissa pää ei kestänyt. Jonkinlainen ylimielisyys tai kärsimättömyys maksoi hänelle muutaman voiton. 25-vuotiaan henkinen kantti on kuitenkin paljon parempi kuin vielä pari vuotta sitten. Sen takia hänen voisi odottaa kukistavan Burnsin, joka kyllä pystyy pelaamaan hyvää snookeria, mutta kun vastustajakin on ilmiselvästi vireessä, mikään muu kuin ilmiömäisyys tuskin riittää.
Toisessa toisen kierroksen ottelussa kohtaavat Stephen Maguire ja Ricky Walden. Maguire pelasi avauskierroksella enintään kelvollisesti, mutta sekin riitti helppoon 5-0-voittoon. Walden joutui tiukemmalle, mutta hänenkin tapauksessaan ok-tason peli riitti jatkopaikkaan.
Walden on salakavalasti noussut maailmanlistan kymmenen parhaan joukkoon. Itse asiassa hän on viettänyt siellä jo kolme kautta, joten hänen voi sanoa vakiinnuttaneen asemansa maailman huipulla. Viime kausi päättyi kuitenkin keskimääräistä heikommin eikä tämäkään ole vielä aiheuttanut hurraa-huutoja. Maguiren viime aikojen vire on hieman parempi, joten hänet on nimettävä ennakkosuosikiksi. Silti marginaalit ovat niin pienet, ettei Waldeninkaan voittoa voisi pitää yllätyksenä.
Kuva: Monique Limbos
