World Snookerin nokkamies Barry Hearn piti perinteisen MM-kisojen aikaisen lehdistötilaisuutensa keskiviikkona. Viisi vuotta järjestöä hallinnut Hearn teki taipaleensa alussa viisivuotissuunnitelman, joka alkaa nyt olla takana. Lehdistötilaisuudessa Hearn valotti suunnitelmiaan seuraaville vuosille ja tuttuun tyyliinsä kehui kehitystä ja etenkin palkintorahojen määrän nousua.
Ensinnäkin Hearn totesi, että kaikki rankingturnaukset MM-kisoja lukuun ottamatta pelataan jatkossa niin, että kaikki 128 pelaajaa aloittavat samalta kierrokselta. Vielä vanhalla järjestelmällä pelattavien Australian Openin ja Shanghai Mastersin osalta muutos tulee, kunhan nykyiset sopimukset loppuvat – Australian sopimus kattaa vielä ensi kauden ja Shanghain kaksi seuraavaa. MM-kisojen karsintajärjestelmä tai muutkaan ominaisuudet eivät myöskään Hearnin mukaan muutu, ja BBC:n ja Sheffieldin kanssa on tarkoitus aloittaa neuvottelut MM-turnauksen sopimuksen jatkamisesta.
Hearn paljasti, että kaudella 2016-2017 aloitetaan uusia turnauksia. Perinteisen Welsh Openin lisäksi kalenteriin liittyvät Scottish Open, Irish Open ja English Open. Kaikki turnaukset pelataan samalla systeemillä kuin Welsh Open (paras seitsemästä -otteluita neljä kierrosta, puolivälierät paras yhdeksästä, välierät paras yhdestätoista, finaali paras seitsemästätoista), ja jos joku pelaaja onnistuu voittamaan kaikki neljä turnausta samalla kaudella, saa hän miljoonan punnan bonuksen.
Lisäksi European Open -turnaus tekee paluun kaudella 2016-2017. Turnaus järjestetään vaihtelevissa maissa ympäri maanosaa. Sen sijaan European Tourin turnauksia vähennetään jatkossa. Lisäksi World Grand Prix muuttuu rankingturnaukseksi ja Players Championship Grand Finals -turnaukseen pääsee jatkossa vain 16 pelaajaa. Kaudesta 2016-2017 alkaen molempiin turnauksiin kutsutaan yhden vuoden rahalistan perusteella, vielä ensi kaudella jälkimmäiseen valitaan pelaajat European ja Asian Tourin osakilpailujen palkintorahan mukaan.
Hearnin mukaan Qualifying Schoolin osakilpailuja on tarkoitus viedä eri maanosiin. Ainakin Aasia, Amerikat, Afrikka, Australia ja Eurooppa kuuluvat suunnitelmiin eli joka alueella on tarkoitus pelata jatkossa Qualifying Schoolin turnaus. Maanosissa jaossa olevat paikat riippuvat Hearnin mukaan ilmoittautuneiden pelaajien määristä.
Lisäksi Hearn mainitsi, että MM-turnauksen palkintorahat nousevat kolmen vuoden sisällä 2 000 000 puntaan ja voittaja saa jatkossa 500 000. Myös Main Tourin kokonaispalkintorahat nousevat tämän kauden 8 miljoonasta 8,5 miljoonaan ensi kaudelle ja 10 miljoonaan sen jälkeiselle.
On mielenkiintoista huomata, että Aasiaa ei Hearnin lehdistötilaisuudessa käsitelty käytännössä ollenkaan – uudistukset eivät siis juurikaan koske maanosaa. Pienestä hiipumisesta Aasiassa on ollut nähtävissä piirteitä jo aiemmin, ja Hearnin kommentoimattomuus viittaa samaan.
Vaikka muutokset ovat positiivisia, on syytä huomata, että osa niistä on myös negatiivisia. Esimerkiksi European Tourin turnausten vähentäminen on yksi sellainen. ET-kisan järjestäminen on tehokkaasti levittänyt snookeria ympäri maanosan, ja jatkossa uusien maiden on paljon vaikeampi vakiinnuttaa turnausta Main Tourilla. Vaikka ET-turnauksista ei olla täysin luopumassa, tarkoittaa turnausten väheneminen nykyistenkin merkityksen vähenemistä – esimerkiksi Paul Hunter Classic, joka voisi hyvinkin olla jo suurempi turnaus, lienee yksi säilytettävistä, mutta ET-turnausten määrän laskiessa myös PHC menettänee asemaansa. European Tourin osakilpailujen karsimisen myötä amatööripelaajat saavat vähemmän mahdollisuuksia pelata ammattilaisia vastaan, joten uusien pelaajien on entistä vaikeampi päästä Main Tourille.
Paras seitsemästä -ottelut eivät Hearnin puheiden perusteella ole ainakaan vähenemässä. Hearn perusteli lyhyiden otteluiden runsautta muun muassa asenteiden muuttumisella – nopeus on nykypäivän trendi. Erittäin suuri osuus säännöllisesti snookeria seuraavista lienee kuitenkin pidempien otteluiden kannalla, joten muutoksessa onkin osin kyse uuden yleisön houkuttelemisesta lajin pariin.
Hearn ei myöskään viitannut millään tavoin muiden kuin kärkinimien palkintorahojen nousemiseen. Päinvastoin hän perusteli, kuinka parhaat voittavat ja ansaitsevat runsaasti ja jos ei tienaa 40 000 – 50 000 puntaa, on Hearnin mukaan syytä katsoa peiliin ja miettiä, riittävätkö taidot snookerammattilaisuuteen. (Tällä kaudella 34 pelaajaa on tienannut yli 50 000 puntaa.) Helpotuksia Main Tourin kustannuksiin on siis turha odottaa, ja se vaikeuttaa ammattilaispelaajien saamista maista, joilla ei ole vielä ammattilaisia ollut, ja maista, jotka sijaitsevat kaukana Britanniasta. Britanniassa pelattavien rankingturnausten määrän noustessa kolmesta seitsemään kahden vuoden sisällä ja European Tourin turnausten vähentyessä Main Tourista onkin tulossa entistä Britannia-keskeisempi.
Kuva: Monique Limbos
