Luca Brecelin ensiesiintyminen Champion of Champions -turnauksessa muodostui nappionnistumiseksi 22-vuotiaalle belgialaiselle. Brecel nappasi päivän aikana kaksi komeaa voittoa, ensin maailmanrankingin kolmantena olevasta Judd Trumpista lukemin 4-0 ja sen jälkeen listakärki Mark Selbystä luvuin 6-4. Erityisen vaikuttavan Brecelin suorituksesta teki se, että nuorukainen pelasi keskiviikkona haljenneella varakepillään.
Belgialainen kertoi avauskierroksen Judd Trumpia vastaan pelaamaansa ottelua edeltäneessä haastattelussa hukanneensa keppinsä viime viikolla Kiinassa, ja pelaavansa nyt varakepillä. Keppiongelmat eivät kuitenkaan paljon Breceliä hetkauttaneet, vaan tämä paukutti yleensä toisella puolella tällaisia tuloksia olevan Juddernautin kumoon 103, 105 ja 87 pisteen lyöntivuorojen siivittämänä vähän yli kolmessa vartissa.
Kepistä ottelun aikana kuuluneelle omituiselle äänelle löytyi syy ottelun jälkeen: Brecel paljasti ITV:n haastattelussa kepin olevan kaiken lisäksi halki nuorukaisen heitettyä sillä turhautuneena keihästä huonosti sujuneiden treenien aikana!
Jos oli Brecelin menestyksen tiellä haasteita, niin samaa voidaan sanoa miehen illan vastustajasta Selbystäkin. Vielä viime sunnuntaina International Championshipin voittopystiä Kiinan Daqingissa nostellut leicesteriläinen kärsi pahasta jet lagista, ja näytti äärimmäisen väsyneeltä jo päivän ensimmäisessä ottelussaan, mutta taisteli silti Liang Wenbon kumoon lukemin 4-3.
Brecelistä muodostunut valmis paketti
Iltaan mennessä Selby näytti kuitenkin taikoneen itselleen jostain lisävirtaa, ja aloitti ottelun komealla 133 pisteen tyhjennyksellä. Seuraavissa kahdessa erässä hallitseva maailmanmestari teki kuitenkin yhteensä vain kahdeksan pistettä, kun Brecel jatkoi päivällä alkanutta kauniisti soljuvaa breikinrakenteluaan 57 ja 70 pisteen sarjoilla.
Ensimmäinen suurempi käännekohta ottelussa nähtiin neljänteen erään, kun Selby missasi freimipallosinisen ja antoi Brecelille mahdollisuuden nousta uusintamustalle, jonka belgialainen upealla leikkauksella heti ensimmäisellä yrityksellään pussitti. Tauon jälkeen Selbyn energiatasot vaikuttivat olevan viimein loppuun kulutetut, ja Brecel hallitsi ottelua selkeästi karatessaan 5-2 -johtoon.
Tilanteessa, jossa lähes kuka tahansa muu olisi jo hyväksynyt kohtalonsa, näytti Selby jälleen kerran raudanlujat kilpailijanlahjansa. 76 pisteen breikki sytytti englantilaisen liekin uudelleen, ja pian tilanne oli Brecelille enää 5-4, ja Selby johti tuntuvasti kymmenettäkin erää. Tässä vaiheessa oli kuitenkin vuoro belgialaisen näyttää erityislaatuista lahjakkuuttaan: upea, lähes kasuaalin vaivattomasti rakennettu 55 pisteen tyhjennys toi belgialaiselle komean otteluvoiton ja paikan viikonlopun välieriin.
Keskiviikon suoritukset olivat täydellinen osoitus siitä, miksi jo maailmanrankingin sijalle 14 noussut nuorukainen on matkalla snookermaailman kirkkaimmalle huipulle. Trump-ottelussa Brecel esitteli sitä vastustamattoman luonnollista pussitussilmäänsä, jonka avulla hän murtautui ammattilaiskiertueelle jo 16-vuotiaana ja josta hänet pääosin tunnetaan, mutta illan taisto Selbya vastaan kertoi ehkä vieläkin enemmän belgialaisen potentiaalista.
Maailman parasta safety-pelaajaa vastaan Brecel ei jäänyt missään vaiheessa jalkoihin, vaan hän maltoi ja kykeni jauhamaan pitempiäkin taktisia taistoja menestyksekkäästi, hukkaamatta silti kykyään ja rohkeuttaan hyökätä aina paikan auetessa.
Lauantaina välierässä Brecel kohtaa Shaun Murphyn, joka selvitti tiensä viikonlopulle tiistain B-ryhmästä, voittaen matkalla Mark Kingin 4-2 ja Michael Whiten 6-4. Illan ottelussa Whitea vastaan kolme peräkkäistä sadan breikkiä rakentanut vuoden 2005 maailmanmestari on pelannut Champion of Champions -turnauksessa joka kerta, kun se on järjestetty, mutta otti vasta nyt ensimmäiset otteluvoittonsa.
Torstain viimeisestä alkulohkosta haetaan välierävastustajaa turnauksen yllättäjälle Anthony Hamiltonille. Kyseessä on melkoinen kuolemanlohko, sillä vastakkain päivällä ovat ensin Ronnie O’Sullivan sekä Neil Robertson, ja tämän jälkeen John Higgins ja tämän maanmies Anthony McGill. Champion of Champions -turnausta voi seurata kätevästi Unibet-TV:n välityksellä.
