Bulgarian Openin amatöörikierrokset alkoivat jo keskiviikkona, mutta varsinaiset ammattilaiskierrokset pelataan perjantaista sunnuntaihin. Kyseessä on European Tourin neljäs osakilpailu, ja poisjääntejä on viime vuoden tapaan kohtalaisesti. Esimerkiksi European Tourin rahalistan kärkipelaajat – Barry Hawkins ja Ali Carter – ovat jääneet pois, joten edellisen ET-turnauksen voittanut ja ET-rahalistalla kolmantena oleva Rory McLeod on turnauksen ykkössijoitettu pelaaja. Hänellä on mahdollisuus nousta jopa koko European Tourin rahalistan kärkeen, mutta siihen vaaditaan vähintään puolivälieräpaikka. McLeodin avausottelu Sam Bairdia vastaan pelataan TV-pöydällä perjantaiaamuna.
Hawkins ja Carter eivät suinkaan ole ainoita Bulgarian Openin väliin jättäneitä pelaajia, vaan rankinglistan 16 parhaasta kuusi, 32 parhaasta yhdeksän ja 64 parhaasta 17 on joko jättänyt turnauksen väliin tai antanut avauskierroksen ottelusta luovutusvoiton. Amatööreille onkin jäänyt peräti 31 paikkaa, joita ovat saavuttaneet muun muassa Elliot Slessor, Jamie Clarke, Oliver Brown ja Adam Duffy. Amatöörikierroksilla nähtiinkin yllättävän vähän yllätyksiä, tosin esimerkiksi Lukas Kleckersin tappio on sellaiseksi laskettava. Joka tapauksessa monella pelaajalla on tavallista helpompi tie turnauksen toiselle kierrokselle – toisaalta amatööreilläkin on tarjolla mahdollisuus ottaa tärkeitä voittoja taistelussa ammattilaispaikoista.
Kierroksista 1-3 puolet pelataan totutusti perjantaina ja puolet lauantaina, ja neljännestä kierroksesta alkaen turnaus pelataan loppuun sunnuntaina. Kaavio, jota voi tarkastella esimerkiksi snooker.orgin sivuilla, sisältää runsaasti mielenkiintoisia ottelupareja. Niitä on tarjolla heti ensimmäisestä kierroksesta alkaen, mutta erityismaininnan ansaitsee mahdollinen International Championshipin finaaliuusinta: jos John Higgins voittaa avausottelunsa amatööriä vastaan, hän kohtaa toisella kierroksella David Gilbertin, joka eteni sinne luovutusvoitolla. Gilbertillä onkin tilaisuus ottaa revanssi IC:n finaalitappiostaan.
Turnaus on erittäin tärkeä myös taistelussa ammattilaispaikoista. Ammattilaisille, joilta top 64 -paikka on karannut kauas, European Tourin rahalista on käytännössä ainoa vaihtoehto ammattilaispaikan uusimiselle. Toisaalta moni ammattilainen, joka taistelee tiukasti top 64 -sijoista, olisi mielellään korkealla ET:n rahalistalla, jotta ammattilaispaikasta olisi sitä kautta varmuus, jos ranking vajoaa 64:n huonommalle puolelle. Siispä esimerkiksi nimet Scott Donaldson, Lee Walker, Aditya Mehta, Thor Chuan Leong, Gerard Greene ja Liam Highfield kannattaa pitää mielessä – heille jokainen voitto voi olla tärkeä.
Bulgarian Open pelataan perjantaista sunnuntaihin Sofiassa, ja Eurosport näyttää lähetyksiä totuttuun tapaan kattavasti – tällä kertaa suoria lähetyksiä tulee noin 30 tuntia.
Kuva: Monique Limbos
