Rahakas kutstuturnaus Champion of Champions pyörähti käyntiin maanantaina Englannin Coventryssä. Neljättä kertaa järjestettävän turnauksen A-lohkosta tiensä viikonlopun välieriin selvitti pitkän ja vaiherikkaan uransa intiaanikesää viettävä Anthony Hamilton, joka voitti maanantaina ensin lohkon ennakkosuosikin Ding Junhuin 4-2, ja iltaottelussa Ryan Dayn 6-4.
Silmätulehduksesta jo viime viikolla Kiinassa kärsinyt Ding oli pahasti hukassa päivän ensimmäisessä ottelussa, ja suuri osa eristä venyikin pitkällisiksi ja rikkonaisiksi väännöiksi. Erityislaatuisin esimerkki tästä oli toinen erä, jossa ratkaisu nähtiin vasta viimeisellä mustalla, jota molemmat pelaajat pääsivät yrittämään lukuisia kertoja ennen kuin Ding sen lopulta pöydältä puhdisti. Lopulta Hamilton onnistui puristamaan kuudenteen erään kasaan 75 pisteen breikin, joka riitti myös otteluvoittoon.
Hamiltonin illan vastustaja Day oli pelannut päivällä aivan erilaisessa ottelussa: Day ja Barry Hawkins paukuttivat heti ottelunsa alkuun kolme satasta putkeen, ja kahden centurynsa lisäksi Day rakensi 4-2 -voitossaan 79 ja 71 pisteen sarjat. Illalla ensimmäiset merkit viittasivat siihen, että walesilainen jatkaa siitä mihin hän aiemmin jäi, kun Riga Mastersissa uransa ensimmäisen rankingturnauksen voittanut peluri karkasi 2-0 -johtoon peliään etsivän Hamiltonin kustannuksella.
46-vuotias maailmanrankingin 26. kuitenkin teki huipputärkeän ja päivän pisimmän 133 pisteen sarjan kolmanteen erään, ja alkoi pikkuhiljaa löytää peliään. Tauon jälkeen Day karkasi vielä 4-2 -johtoon, mutta tämän jälkeen hermoiluun monesti sortuvan walesilaisen peli sekosi täysin, ja Hamilton taisteli itsensä rinnalle ja ohi.
Ottelun loppuhetket olivat kuvaavan dramaattiset: Hamilton missasi vihreän, jonka jälkeen Daylla oli kaksi tuhannen taalan paikkaa viedä ottelu katkaisuerään. Ensin ruskea, ja myöhemmin vielä helpompi sininen jäivät pöydälle, ja helpottunut Hamilton tyhjensi pöydän ja varmisti paikkansa viikonlopun välieriin.
Hamiltonille välierävastus kuolemanlohkosta
Hamiltonin välieräpaikkaa tuskin kukaan ammattilaiskiertueella katsoo pahalla. Tällä kaudella vaikeista selkävaivoista kärsinyt englantilainen on todella suosittu hahmo ja arvostettu snookeristi muiden pelaajien keskuudessa. Englantilainen on monen alan asiantuntijan mielestä yksi kiertueen pahiten uransa aikana alisuorittaneista pelaajista, mutta nyt vanhoilla päivillä tulosta on alkanut tulla.
Vielä pari vuotta sitten Hamilton oli ammattilaiskorttinsa menettämisen kynnyksellä, mutta viime vuonna tuli kauan kaivattu uran ensimmäinen rankingturnausvoitto German Mastersista, ja nyt tämän voiton myötä avautunut paikka Champion of Championsissa tarjoilee 46-vuotiaalle lisää ikimuistoisia kokemuksia.
”Pelaan seuraavaksi Ronnie O’Sullivanin ja John Higginsin lohkon voittajaa vastaan, olisi mahtavaa kohdata jompi kumi heistä. Minua ei haittaa vaikka saisin rumasti turpaani, tämä voi olla viimeinen kerta kun pääsen pelaamaan yhtä lajin jumalista vastaan hienolla areenalla. Se olisi täydellistä”, Hamilton tarinoi World Snookerin mukaan ottelunsa jälkeen. O’Sullivanin ja Higginsin torstaina pelattava lohko on todella kovatasoinen, sillä legendakaksikon lisäksi välieräpaikasta taistelevat Australian Neil Robertson sekä Skotlannin Anthony McGill.
Turnaus jatkuu B-lohkon otteluilla tiistaina. Välieräpaikkaa ovat hakemassa Marco Fu, joka kohtaa Michael Whiten, sekä heidän jälkeensä areenalle astuvat Shaun Murphy ja viime kauden toinen yllätysvoittaja Mark King. Turnauksen otteluita voi seurata kätevästi muun muassa Unibet-TV:n kautta!
