Tiistaina alkava uusi China Championship -turnaus on kaikkien aikojen arvokkain Britannian ulkopuolella pelattava turnaus. Voittaja saa hulppeat 200 000 puntaa, mikä on yhtä paljon kuin esimerkiksi Mastersissa vuodenvaihteessa 2015-2016. Vain maailmanmestari tienaa enemmän. Jo osallistumisesta pelaajat tienaavat 15 000 puntaa – sen saa siis vaikka häviäisi avausottelunsa.
Kiinassa on järjestetty monenlaisia turnauksia. On ollut World Cupia, Asian Touria ja suuria rankingturnauksia. Tätä ennen maassa ei kuitenkaan ole järjestetty suuria kutsuturnauksia. Monien mielestä juuri tällaista turnausta Kiinaan on kaivattu: 16 maailmanlistan kärkinimeä taistelee suurista palkintorahoista, mutta rankingiin turnauksella ei ole vaikutusta. Ronnie O’Sullivan vetäytyi turnauksesta syystä tai toisesta, ja mukana on esimerkiksi Michael Holt (rankingissa sijalla 22), joten aivan pelkkiä top 16 -pelaajia turnauksessa ei ole. Silti osallistujajoukko on erittäin kovatasoinen. Turnaukseen on kutsuttu pelaajia maailmanlistan ja yhden vuoden listan perusteella, ja lisäksi Kiinan snookerliitto on saanut nimetä kaksi vapaavalintaista pelaajaa. Sen takia pelaajalista eroaa hieman rankinglistasta.
China Championship on kuitenkin kutsuturnaus vain yhden vuoden ajan. Turnaus tuli kalenteriin erittäin lyhyellä varoitusajalla, ja todennäköisesti sen takia kyseessä ei ole rankingturnaus – se olisi vaatinut enemmän järjestelyitä, ja esimerkiksi karsinnoille olisi pitänyt löytää tilaa täpötäydestä kalenterista. Asia muuttuu ensi kaudella, jolloin kaikki 128 ammattilaista pääsevät mukaan, ja turnaus muuttuu rankingturnaukseksi. Kokonaispalkintorahat eivät laske, mutta voittaja tienaa hieman vähemmän kuin nyt.
Turnauksessa ratkotaan myös viimeinen paikka Champion of Championsiin. Mikäli turnauksen voittaja on jo varmistanut paikkansa, se jaetaan yhden kauden rahalistan perusteella. Suurimmalta osalta turnauksen pelaajista paikka jo löytyy. Palkintorahojen ja CoC-paikan lisäksi turnauksessa pelataan tietenkin historiankirjoihin pääsemisestä. Turnaus järjestetään ensimmäistä kertaa, eikä kenenkään pelaajan saavutuksista löydy vielä China Championshipin mestaruutta. Joku 16 kutsutusta pääsee siis historiaan turnauksen ensimmäisenä voittajana.
International Championshipin tapaan myös China Championshipissa sekä välierät että finaali pelataan pitkinä otteluina kahdessa jaksossa. Kahdella ensimmäisellä kierroksella jatkopaikkaan vaaditaan vain kuusi erää. Heti avauskierroksella tarjolla on mielenkiintoisia ottelupareja, joten lyhyestä pelimuodosta huolimatta otteluista voinee odottaa jännittäviä. Ensimmäisen kierroksen kohokohdiksi voisi nostaa kolme ottelua: Judd Trump kohtaa Ali Carterin, Neil Robertson Michael Holtin ja Stuart Bingham Liang Wenbon.
Aasialaisyleisöä kiinnostanee eniten Ding Junhuin ja Marco Fun välinen kaksinkamppailu. Todennäköisesti suurimpana suosikkina turnaukseen lähtevä Mark Selby kohtaa Anthony McGillin, Joe Perry haastaa Shaun Murphyn, Mark Allen ja Ricky Walden pelaavat vastakkain ja John Higgins kohtaa Mark Williamsin. Kaikista otteluista voi siis odottaa viihdyttäviä kamppailuja.
Kuka sitten voittaa? Selby on ymmärrettävästi suurin suosikki, mutta haastajiksi voisi nostaa ainakin Murphyn, Trumpin ja ehkä hieman yllättäen Liang Wenbon. Toki kuka tahansa 16 pelaajasta pystyy voittamaan turnauksen. Itse asiassa mukana olevista pelaajista ainoastaan Michael Holt ei ole urallaan voittanut suurta turnausta, mutta hänenkin tilastoistaan löytyy kaksi European Tourin turnausvoittoa ja tältä kaudelta suuren turnauksen finaalipaikka.
China Championshipin otteluohjelma
Kuva: Monique Limbos
