Snookerkauden toiseksi viimeinen iso rankingturnaus China Open pelataan maanantaista sunnuntaihin Kiinan Pekingissä. Perinteiseksi osaksi ammattilaiskiertuetta muodostunut turnaus tarjoaa pelaajille viimeisen mahdollisuuden hioa pelivirettään ennen kauden huipentavia MM-kisoja. Avauskierroksien ottelut pelataan viiteen erävoittoon, välierät kuuteen ja finaali kymmeneen.
Viime vuonna Pekingissä historiallisen kauden viidennen rankingtittelinsä voittanut Ding Junhui avaa turnauksensa Marcus Cambellia vastaan. Viime kauden huikean tykityksen jälkeen Kiinan ykköspelaaja on joutunut kärvistelemään hetki hetkeltä katastrofaalisemmaksi muuttuneessa syöksykierteessä. 27-vuotias supertähti on hävinnnyt neljä viimeisintä otteluaan ja kaipaa epätoivoisesti itseluottamusruisketta ennen MM-kisoja. Kiinalaisen lahjakkutta ja osaamista ei voi kieltää kukaan, mutta näin dramaattisen luisun keskeyttäminen on vaikeaa minkä tasoiselle pelaajalle tahansa.
Neljännesvälierissä Ding saattaa kohdata viime aikojen ylivoimaisesti tasaisimman suorittajan Mark Williamsin. 40-vuotias walesilainen on palannut snookermaailman kirkkaimmalle huipulle, ja oli lauantaina Bangkokissa vain yhden erän päässä ensimmäisestä isosta rankingturnausvoitosta yli neljään vuoteen, häviten kuitenkin Players Championship Grand Finalsin loppuottelussa Joe Perrylle 4-3. Bangkokissa uransa ensimmäisen rankingtittelin voittanut Perry aloittaa turnauksensa David Gilbertiä vastaan, ja on yksi tämänkin turnauksen mustista hevosista.
World Grand Prix’n voittaja ja Bangkokissa Williamsille välierissä hävinnyt Judd Trump pamautti itsensä suuren yleisön tietoisuuteen voittamalla juuri tämän turnauksen vuonna 2011, ja aloittaa tällä kertaa Andrew Higginsonia vastaan, kun taas vuoden 2013 voittaja Neil Robertson kohtaa Thaimaan Dechawat Poomjaengin.
Mastersin välierissä Robertson murskasi Ronnie O’Sullivanin 6-1, mutta finaalissa aussi romahti Shaun Murphya vastaan eikä ole sen jälkeen tuntunut pääsevän missään turnauksessa kunnolla vauhtiin, joten hyvä viikko Kiinassa tekisi vuoden 2010 maailmanmestarille hyvää. Tällä kaudella uransa mahdollisesti parasta snookeria pelannut Murphy aloittaa turnauksensa Jamie Copea vastaan, ja muista ennakkosuosikeista hallitseva maailmanmestari Mark Selby kohtaa avausottelussaan Mark Joycen.
Suorista MM-kisapaikoista vielä yhden kohtalo on selvittämättä ennen Pekingin turnausta. Stephen Maguire pitelee lankoja vahvasti omissa käsissään, ja muutama voitto Kiinassa varmistaisi skotin paikan maailmanlistan 15. sijalla. Robert Milkins, Michael White ja Mark Davis joutuvat toivomaan Maguiren epäonnistumista avauskierroksilla, ja ensimmäinen ottelu David Morrisia vastaan tarjoaakin Maguirelle heti kovan haasteen.
Suomen Robin Hullin turnaus alkaa elintärkeällä Villi Kortti- kierroksen ottelulla kiinalaista teinilupausta Yan Bingtaoa vastaan. O’Sullivanin vetäydyttyä turnauksesta terveysongelmiin vedoten voitto Bingtaosta veisi suomalaisen suoraan toiselle kierrokselle, ja kaavio näyttää Hullin kannalta siitä eteenpäinkin suotuisalta, kun vastaan näyttäisi tulevan ensin Mark King ja sen jälkeen luultavasti Ali Carter tai Fergal O’Brien. Turnaus tarjoaakin Hullille loistavan tilaisuuden kohennella asemiaan taistelussa paikasta 64 parhaan joukkoon maailmanlistalla ennen MM-karsintoja.
China Openin otteluohjelma ja tulokset
