Viime vuonna Riga Openissa oli yksitoista suomalaista, jotka kaikki hävisivät avauskierroksella. Tänä vuonna yrittäjiä oli vain yksi, maamme ainoa ammattilainen Robin Hull, mutta avausvoitto Latviasta on yhä ottamatta. Kauden toinen turnaus ja European Tourin avannut Riga Open oli myös Hullin kauden ensimmäinen turnaus, mutta Tony Drago oli tällä kertaa etevämpi 4-3-lukemin ja otti kaksikon neljännessä kohtaamisessa avausvoittonsa suomalaisvastustajasta.
Hull pussitti ottelun ensimmäisen pallon, mutta hienoa pussitusta seurasi helppo ohilyönti. Drago saikin saman tien paikan, mutta vasta toisella yrittämällä syntyi 84 pisteen sarja, joka riitti helposti erävoittoon. Toisessa freimissä Hull sen sijaan sai pussitukset onnistumaan ja teki sen, mitä Dragokin edellisessä yritti: ottelun ainoa satanen (122), jolla tilanne tasoittui 1-1-lukemiin. Seuraavaan erään suomalainen teki 67 pisteen sarjan, joka vei hänet 2-1-johtoon.
Kolmen laadukkaan erän jälkeen ottelun taso laski huomattavasti. Kolme ensimmäistä freimiä kestivät yhteensä noin 30 minuuttia, mutta lopuissa neljässä aikaa vierähti yli kaksinkertaisesti. Alun turvataiston jälkeen Hull sai neljännessäkin erässä hyvän paikan ja tekikin 49 pisteen sarjan, mutta toiseksi viimeinen punainen ei enää mennytkään pussiin. Drago pääsi takaisin pöydälle ja teki parilla pienellä sarjalla 2-2-tasoitukseen tarvitsemansa pisteet.
Seuraava freimi muistutti ottelun ensimmäistä. Hull nimittäin sai yhden pisteen, mutta teki melko helpon pussitusvirheen heti seuraavalla lyönnillä. Suomalainen yritti hajottaa pakan sinisen kautta. Punaiset levisivätkin erittäin tehokkaasti, mutta sininen ei mennyt pussiin. Drago ei tälläkään kertaa saanut ratkaistua erävoittoa yhdellä sarjalla, mutta Hullin pussitusvirheen jälkeen tullut toinen paikka riitti maltalaiselle, joka siirtyi 3-2-johtoon. Ratkaiseva sarja tosin alkoi silkalla onnenkantamoisella, sillä Dragon pussitusyritys ei onnistunut, mutta punainen meni valkoisen ja sivuvallin kautta lopulta saman pussiin, johon maltalainen sitä yrittikin upottaa.
Kaksi viimeistä erää olivat erittäin nihkeitä, ja molemmat pelaajat tekivät vain yhden yli 20 pisteen sarjan. Kuudennen erän ensimmäinen paikka avautui Hullille, joka kuitenkin sarjaa tehdessään osui epähuomiossa kepillään palloon, ja sarja päättyi. Seurannut Dragon sarja katkesi kuitenkin helppoon pussitusvirheeseen. Erä jatkui virheiden täyttämänä, mutta lopulta Hull ratkaisi erävoiton viimeisellä sinisellä. Siispä ottelussa mentiin katkaisufreimiin.
Viimeinen erä oli vielä edellistäkin nihkeämpi, ja pussitusvirheitä nähtiin erittäin paljon. Etenkään Hullin pussitukset eivät sujuneet – hän saikin yli puolet pisteistään vastustajan virheistä. Paikkoja hänellä silti oli vaikka muille jakaa. Dragolla oli ollut edellisessä erässä hyvä mahdollisuus voittaa ottelu, mutta möhläyksistään sisuuntuneena hän siirtyi jo varhain katkaisufreimissä pistejohtoon ja kasvatti johtoaan hitaasti mutta varmasti. Lopulta hän teki 32 pisteen sarjan, joka sisälsi muun muassa ottelupallon. Hull oli kahden snookerin päässä, mutta hän heti teki kahdella seuraavalla lyönnillään snookerit, joista molemmista Drago löi ohi. Siispä pallot riittivät jälleen suomalaiselle. Hän teki vielä hetki myöhemmin kolmannenkin snookerin, mutta tällä kertaa Drago osui kohdepalloon. Lopulta keskipitkän taiston päätteeksi Hullin turvalyönnin jälkeen viimeinen punainen jäi melko lähelle vasenta mustan pussia, ja Drago onnistui säkittämään sen. Maltalainen jopa tuuletti pussitustaan, joka ratkaisi hänelle jatkopaikan.
Ottelu oli erittäin kaksijakoinen – ensimmäiset erät olivat todella korkeatasoista snookeria eikä virheisiin ollut varaa, mutta sen jälkeen taso laski koko ajan kuin lehmän häntä. Viimeiset kaksi freimiä olivat todella nihkeitä ja kuin päivä ja yö kahteen ensimmäiseen verrattuna. Lisäksi huomio kiinnittyi Dragon kärsimättömään peliin. Ottelun loppupuolella maltalainen käytti lyönteihinsä keskimäärin 11 sekuntia aikaa, Hullilla vastaava lukema oli 18 sekuntia. Drago tekikin useita erittäin helppoja virheitä ja yritti ajoittain vaativia pussituksia turvalyöntien sijaan. Joka tapauksessa tällä kertaa se riitti voittoon Hullin sorruttua etenkin viimeisessä freimissä moniin pussitusvirheisiin.
Suomalaisen kausi jatkuu vajaan viikon kuluttua Shanghai Mastersin karsinnoilla.
Kuva: Monique Limbos
