Australian Open avaa uuden kauden toden teolla, sillä nyt kruunataan kauden ensimmäinen henkilökohtainen voittaja. Mukana pääsarjassa on 32 ammattilaista sekä kaksi villin kortin pelaajaa, ja maanantain ohjelmassa on kahdeksan ottelua.
Villin kortin otteluissa kohtaavat Ben Woollaston ja Adrian Ridley sekä Matt Selt ja Ben Judge. Ridley ja Judge muodostivat finaaliparin villien korttien karsintaturnauksessa, ja sen takia he saivat kunnian päästä Australian Openiin. Judge voitti finaalin 5-4 voitettuaan neljästä aiemmasta pudotuspeliottelustaan kolme katkaisufreimissä. Ridley puolestaan tiputti välierissä yhden kolmesta suurimmasta suosikista, James Mifsudin, 4-3.
Neil Robertson on Australian ylivoimaisesti paras pelaaja ja Vinnie Calabrese yhtä selkeä kakkonen, mutta muut ovat kaukana takana. Ridley ja Judge eivät yksinkertaisesti ole ammattilaistasoa. Jälkimmäinen kyllä pelasi pari vuotta sitten yhden kauden ammattilaisena, mutta voitti vain kaksi 23 ottelustaan. Australialaiskaksikko saattaa tarjota kovemman vastuksen kuin viime vuoden pari Matthew Bolton – Johl Younger, mutta siihen ei paljoa vaadita, sillä molemmat hävisivät vuosi sitten 5-0. Silti kaksikin erävoittoa olisi jo hyvä saavutus – vain kerran Australian Openin historiassa villin kortin ottelu on päättynyt tasaisemmin kuin 5-2, ja ammattilaiset ovat aina voittaneet pelinsä.
Sekä Seltille että Woollastonille viime kausi oli uran paras, joten odotukset kaksikon suhteen ovat korkealla. Woollaston eteni Welsh Openin finaaliin ja nousi rankingin 32 parhaan joukkoon huolimatta Robin Hullille kärsitystä tappiosta MM-karsinnoissa. Selt puolestaan pelasi erittäin tasaisesti, eteni pienissä turnauksissa finaaliin ja välieriin ja suurissa muun muassa puolivälieriin ja 16 parhaan joukkoon sekä nosti rankingsijaansa melkein 20 pykälällä 30 parhaan joukkoon. Yhden kauden rahalistalla Selt oli 21:nen ja Woollaston 26:s.
Australian Open pelataan nyt viidettä kertaa, ja Selt eteni kahtena ensimmäisenä vuotena puolivälieriin. Sen sijaan kahtena edellisenä hän on tippunut jo karsinnoissa, mutta nyt koittaa paluu pääsarjaan. Englantilainen on edennyt urallaan vain kolmesti kahdeksan joukkoon suurissa turnauksissa, joten Australia on ollut hänelle suotuisa paikka. Tällä kertaa saavutuksen toistaminen on kuitenkin työn ja tuskan takana, sillä villin kortin ottelun jälkeen vastaan asettuisi Neil Robertson. Woollastonin mahdollinen vastustaja ei myöskään ole helppo: Robert Milkins.
Stephen Maguire oli myös viime kauden positiivisia yllättäjiä, sillä hän pystyi varsin heikon edelliskauden jälkeen säilyttämään top 16 -sijoituksensa tasaisen kautensa ansiosta. Joel Walker puolestaan oli selvä pettymys eikä hän pystynyt vastaamaan suuriin odotuksiin. 21-vuotias nuorukainen otti kuitenkin karsinnoissa hyviä voittoja ennakolta tasaisista otteluista ja pelasi paremmin kuin edelliskautena. Siitä huolimatta hän on vasta raakile eikä ole vielä Maguiren tasoinen pelaaja, vaikka potentiaalia siihen häneltä löytyykin.
Skotlantia edustava Maguire sai avattua kautensa World Cupissa, joten aivan kylmiltään hän ei Australiaan joudu. Viime vuonna pääsarjassa tuli 5-0-tappio eikä 34-vuotias ole vielä kertaakaan voittanut ottelua Australiassa, mutta nyt vire voisi kääntyä.
John Higgins kohtaa Michael Georgioun, joka aloitti viime kauden lupauksia herättävästi, mutta joka sen jälkeen hiipui täysin. German Mastersissa ja Welsh Openissa tuli kuitenkin loppukaudesta pari hyvää voittoa, mutta niitä vaaditaan rutkasti lisää, jotta ammattilaisura saisi jatkoa. Karsinnoissa peli sujui mukavasti, mutta Higginsin tasoista vastustajaa vastaan se ei riitä. Maguiren tapaan Higginskin on jo saanut avattua kautensa, mutta ottelu Georgiouta vastaan on hänelle kauden ensimmäinen rankingturnauksessa.
Ricky Waldenin ja Andrew Higginsonin ottelussa yllätys on mahdollinen, vaikka ensin mainittu pelaaja onkin suosikki. Walden kyllä hiipui viime kaudella loppua kohden ja Higginson puolestaan otti MM-karsinnoissa kaksi peräkkäistä voittoa ensi kerran sitten joulukuun, mutta Waldenin kausi oli kokonaisuudessaan paljon parempi kuin Higginsonin – yhden kauden listalla sijoitukset olivat 7:s ja 52:nen. Higginson pelasi kuitenkin karsinnat erinomaisesti ja teki muun muassa kolme satasta. Waldenille ottelu on kauden ensimmäinen, joten hänen vireensä on täysi arvoitus. Myös 32-vuotiaan vastustajan vire voi olla kääntynyt karsinnoista, mutta vastaavilla otteilla Waldenkin saa panna parastaan ansaitakseen jatkopaikan.
Hallitseva maailmanmestari Stuart Bingham avasi kautensa World Cupissa, mutta ottelu Fergal O’Brieniä vastaan on ensimmäinen rankingturnauksessa. Jo ennen maailmanmestaruuttaankin erinomaisen kauden 2014-2015 pelannutta Binghamia seurataan tällä kaudella taatusti enemmän kuin ikinä ennen, ja se tuo luonnollisesti myös paineita. Ensimmäisen maailmanmestaruuden voittaneet pelaajat ovat yleensä pärjänneet kehnosti seuraavalla kaudella – Cruciblen kirous ei ole sattumaa.
O’Brien pystyy ajoittain pelaamaan huippuotteluita, mutta hänen perustasonsa ei ole top 20 -tasoa. Yksi esimerkki löytyy viime kaudelta juuri Australian Openista, jolloin O’Brien kukisti kautensa avanneen Mark Allenin 5-2, vaikka Allenkaan ei ollut suinkaan huono – O’Brien oli vain ilmiliekeissä. Irlantilainen tippui kuitenkin heti seuraavalla kierroksella, joten huippuottelu jäi yksittäiseksi. Tälläkin kertaa hänen mahdollisuutensa on Binghamin epäselvä vire. Jos ottelusta tulee takkuista taistoa, on irlantilainen vahvoilla.
Judd Trump kohtaa Jack Lisowskin ottelussa, josta odotetaan kahden hyökkäävän pelaajan taistoa. On vain yksi suuri mutta: Lisowski on ollut erittäin kaukana potentiaalistaan, ja hänellä vaikuttaa olleen jopa jonkinasteinen asennevamma. Nyt hän on siirtynyt Terry Griffithsin valmennukseen. Ihmemies Griffiths on saanut ennenkin useita alisuorittaneita pelaajia potentiaalinsa tasolle, joten Lisowskinkin voisi odottaa ottavan harppauksen. Muuotokset tuskin kuitenkaan näkyvät näin nopeasti.
Trump on turnauksen puolustava mestari ja pelasi hyvän edelliskauden, vaikka kausi päättyikin MM-välierien katkaisufreimissä. Vähän kuten Maguiren ja Walkerin ottelussa myös Trumpin ja Lisowskin kohtaamisessa toinen pelaaja on taitotasoltaan selvästi korkeammalla, vaikka toisen potentiaali on tiedossa. Siispä Trump lähtee otteluun selvänä suosikkina, vaikka keskinäiset ottelut ovatkin 3-1 entiselle kämppäkaverille Lisowskille. Jos harjoittelu ei ole kesälomalla maistunut, Lisowski voi hyvin kaataakin Trumpin. Silti maailmanlistan seiskan asenne vaikutti viime kaudella muuttuneen, ja nyt Trump on kuin uusi pelaaja. Lisowski tarvitsisi samanlaisen herätyksen.
Myös Xiao Guodong ja Ian Burns kohtaavat avauspäivänä. Kiinalainen avasi viime kauden vahvasti ja muun muassa eteni Australiassa välieriin, mutta loppukausi oli pettymys eikä sen takia rankingkaan noussut 16 parhaan joukkoon, vaikka vielä kauden alussa siihen oli erinomainen mahdollisuus. Myös Burnsin viime kausi oli pettymys ja päättyi kuuteen perättäiseen tappioon, joten ottelussa kohtaakin kaksi pelaajaa, joilla on näytettävää. Xiaolle ottelu on kauden ensimmäinen, jos World Cupia ei lasketa, Burns puolestaan voitti jo kolme karsintaottelua. Ottelusta voi odottaa tasaisempaa kuin pelaajien rankingit (21-74) antavat odottaa eikä Burnsin voitto olisi jättiyllätys, mutta kyllähän Xiao on suosikki.
Australian Openin otteluohjelma
Kuva: Monique Limbos
