Australian Openin karsinnat alkavat 30.5. Kyseessä on yksi kolmesta turnauksesta, jotka käyttävät vanhaa karsintasysteemiä (kaikki eivät aloita ensimmäiseltä kierrokselta vaan osa pelaajista sijoitetaan myöhemmille kierroksille) Shanghai Mastersin ja MM-kisojen lisäksi. Turnauksen järjestäjät eivät nimittäin halunneet muuttaa systeemiä, kun heiltä sitä pyydettiin – todennäköisesti, jotta Robertson nähtäisiin takuulla Australiassa. Karsintakierroksia turnauksessa on yhteensä neljä. Peräti 25 paikkaa on vapautettu amatööreille (Qualifying Schoolin rankinglistan perusteella) johtuen ammattilaisista, jotka jättävät turnauksen väliin. Siispä ensimmäisellä karsintakierroksella nähdään jopa kaksi amatöörien välistä ottelua. Kuudentoista suoraan Australiaan sijoitetun joukkoon mahtuvat esimerkiksi Michael Holt (ranking 22) ja Xiao Guodong (ranking 23). Monet amatööritkin halusivat jättää turnauksen väliin: viimeinen 25 vapaata paikkaa täyttämään päässyt oli Sanderson Lam, joka on Qualifying Schoolin rankinglistalla sijalla 56. Siispä voittamalla yhteensä vain 17 freimiä kahdessa Qualifying Schoolin kisassa sai kutsun turnaukseen.
Karsintojen vanhasta systeemistä johtuen ensimmäisten kierrosten palkintorahat ovat alhaiset. Esimerkiksi ensimmäiseltä kierrokselta aloittavat saavat yhdellä otteluvoitolla 83 puntaa, kahdella jo 417. Mikäli häviää ensimmäisen ottelunsa – riippumatta siitä, miltä kierrokselta on sijoitettu aloittamaan – palkintorahat kyllä saa, mutta rankingiin niitä ei lasketa. Toisin sanottuna pääsarjan ensimmäisellä kierroksella tippuvat sijoitetut saavat rankingiin nolla ja karsinnasta sinne asti päässeet 5000 puntaa. Säännön tarkoituksena on estää korkean rankingin tuoma etu ja helpottaa rankingin pohjalta nousua ylös – aloituskierroksesta riippumatta rahaa ei saa, jos ei voita.
Teen ennakkoni karsinnoista jakamalla kaavion 16 osaan, joista jokaisesta yksi pelaaja etenee pääsarjaan. Wuxi Classicin karsintojen tarkkaileminen on oleellista: peliesitys siellä kertoo paljon siitä, kuinka on kausien välisen tauon käyttänyt. Koska karsintojen välissä on vain yhden päivän tauko, suuria muutoksia voimasuhteissa tuskin on tapahtunut.
Ensimmäisessä lohkossa avauskierroksella kohtaavat Sanderson Lam ja Joe Roberts sekä Liu Chuang ja George Pragnall. Liu on nelikon ainoa ammattilainen, mutta Wuxin karsinnoissa hän ei saanut mitään aikaan ja esimerkiksi luovutti freimin tilanteessa 14-1, kun pöydällä oli vielä 139 pistettä. Hänen pelivireensä oli siis aivan hukassa, ja jos sama meno jatkuu, hän tippunee tälläkin kertaa heti avauskierroksella. Sanderson Lam on oman otteluparinsa suosikki. Toisella kierroksella ensin mainitun otteluparin voittaja kohtaa Aditya Mehtan ja jälkimmäisen parin voittaja Cao Yupengin. Myös Mehta oli täysin kuutamolla Wuxin karsinnoissa, mutta Cao pelasi ihan hyvin ja etenee todennäköisesti tästä ryhmästä viimeiselle kierrokselle, jossa vastaan asettuu Andrew Higginson. Higginson hävisi oman Wuxin ottelunsa 5-0, mutta liikenneruuhkista johtunut myöhästyminen selittää tuloksen. Hän on arvoitus: Higginson pelasi huonon viime kauden, mutta MM-karsinnoissa hän pelasi paremmin ja voitti kaksi ottelua. Caon eteneminen jatkoon karsinnoista ei kuitenkaan olisi suuri yllätys.
Toisen lohkon avauskierroksella otteluparit ovat David Grace vastaan Nico Elton ja Michael Wasley vastaan Craig Steadman. Grace ja Steadman pelasivat Wuxin karsinnoissa hyvin, Wasley huonosti ja Elton ei lainkaan, joten suosikit on helppo nimetä. Ensimmäisen parin voittaja kohtaa toisella kierroksella Jamie Jonesin ja toisen parin voittaja John Astleyn. Jones pelasi karsinnoissa hyvin, Astley sen sijaan huonosti. Kolmannella kierroksella voisivat siis kohdata Jones ja Steadman. Ensin mainittu on suosikki etenemään viimeiselle kierrokselle, jossa vastaan asettuisi vaikeasti voitettava Mark King. King ei kuitenkaan aloittanut kautta hyvin, joten hänen voittonsa ei missään nimessä ole varma. Jones tai Steadman saattaa hyvinkin läpäistä karsinnat, vaikka etenkin jälkimmäinen selvä yllättäjä olisikin.
Liang Wenbo on sijoitettu viimeiselle karsintakierrokselle, ja on hankala nähdä kenenkään voittavan häntä. Potentiaalisin yllättäjä on Jimmy Robertson, joka on sijoitettu toiselle kierrokselle. Robertson kohtaa ensimmäisessä ottelussaan joko Zak Suretyn tai Steven Hallworthin, jotka pelaavat vastakkain ensimmäisellä kierroksella. Hallworth ei pelannut Wuxin karsinnoissa Neil Robertsonia vastaan hyvin, vaikka vastustajakin oli kovaa luokkaa, eikä Suretykaan paljon paremmin suoriutunut omassa ottelussaan. Tästä kolmikosta kolmannelle kierrokselle etenevä kohtaa joko Gerard Greenen, Ryan Clarkin tai Lu Ningin. Greene on sijoitettu toiselle kierrokselle, mutta hän pelasi kolmikosta huonoimmin Wuxin karsinnoissa. Clark pelasi pirteästi Shaun Murphya vastaan häviten kuitenkin 5-2, ja myös Lu pelasi kohtuullisen hyvin Jack Lisowskia vastaan. On kuitenkin erittäin vaikea nähdä kenenkään heistä voittavan Liangia.
Maltan toiseksi paras pelaaja, 44-vuotias Alex Borg kohtaa nuoren Shane Castlen avauskierroksella. Kumpi tahansa ottelun voittaakaan – todennäköisesti Borg – kohtaa toisella kierroksella Gary Wilsonin, ja luvassa lienee kylmää kyytiä. Ding Junhuin Wuxista tiputtanut Oliver Brown kohtaa ensimmäisellä kierroksella Andrew Normanin, joka sai luovutusvoiton. Normanin vireestä on siis vaikea sanoa mitään, mutta parhaimmillaan hän on hyvä pelaaja. Voittaja kohtaa toisella kierroksella Dave Haroldin, joka on esimerkiksi keskinäisissä otteluissa Normania vastaan tappiolla 3-1. Periaatteessa kuka tahansa kolmikosta voi edetä kolmannelle kierrokselle, mutta siihen tie päättyneekin: odotan Gary Wilsonin etenevän neljännelle kierrokselle. Hän voi laittaa Tom Fordinkin tiukalle ja on yksi mahdollisista yllättäjistä karsinnoissa.
Viidennessä lohkossa Scott Donaldson voittanee Saqib Nasirin helposti avauskierroksella. Toisella kierroksella vastaan asettuu Jimmy White, joka hävisi Wuxin karsinnoissa Fraser Patrickille. Donaldson on ennakkosuosikki myös Whitea vastaan. Lee Page kohtaa avauskierroksella Michael Tomlinsonin. Molemmat selviytyivät Wuxin pääsarjaan pelattuaan hyvän karsintaottelun – Pagen vahvuus oli pussittaminen, Tomlinsonin turvapeli. Voittaja kohtaa Robbie Williamsin toisella kierroksella. Williams ei aloittanut kauttaan häikäisevästi, vaikka pelinsä voittikin. Page tai Tomlinson voikin tiputtaa Williamsin, mutta Donaldson lienee liian kova vastustaja kolmannella kierroksella (mikäli hän sinne asti pääsee). Suoraan viimeiselle kierrokselle on sijoitettu Kurt Maflin, joka aloitti kautensa melko hyvällä peliesityksellä. Mikäli Donaldson etenee Maflinia vastaan, ottelusta on odotettavissa tasainen. Kenenkään muun en usko pystyvän tiputtamaan Maflinia.
Mark Joycen lohko ei ole tasoltaan kova. Joyce aloitti kautensa Alex Daviesia vastaan heikolla pelillä, joka kuitenkin riitti otteluvoittoon. Suoraan viimeiselle kierrokselle sijoitetun Joycen lohkossa ei kuitenkaan kovia nimiä ole. Elliot Slessor ja Sydney Wilson kohtaavat avauskierroksella ja voittaja kohtaa Peter Linesin. Kukaan kolmikosta ei pelannut hyvin Wuxissa, vaikka esimerkiksi Slessor hyviä sarjoja tekikin. Toisessa lohkon ensimmäisen kierroksen ottelussa Ian Burns voittanee Alex Pagulayanin, joka ei vielä ole tottunut snookerpöytiin. Toisella kierroksella vastaan asettuu Jamie Burnett. Kumpi tahansa ottelun voittaa – Burnett on pieni suosikki – voittanee kolmannen kierroksen ottelunsa helposti. Neljännen kierroksen ottelusta Joycea vastaan on odotettavissa tasainen.
Dominic Dale oli yksi Wuxi Classicin karsintojen pettymyksistä. Hän odottaa Australian Openin karsinnoissa vastustajaa sijoitettuna viimeiselle kierrokselle. Vastustaja tulee todennäköisesti Kiinasta: Li Hang on paljon rankingiaan parempi pelaaja, eikä hänellä pitäisi olla vaikeuksia ensimmäisessä ottelussaan Adam Duffya tai Cao Xin Longia vastaan. Kolmannella kierroksella Li kohtaa joko Lyu Haotianin, Alexander Ursenbacherin tai Martin O’Donnellin. Tasaisen kolmikon kaksi viimeksi mainittua pelaavat ensimmäisellä kierroksella vastakkain ja kaksikosta etevämpi kohtaa Lyun. Kiinalainen ei Wuxin karsinnoissa vakuuttanut, vaikka hänen potentiaalinsa tiedetään. Sen sijaan sveitsiläinen Ursenbacher pelasi hyvin, ja hän voi yllättää etenemällä kolmannelle kierrokselle. Hyvänä turvapelaajana tunnettu Li Hang tuskin on kuitenkaan voitettavissa. Hän onkin todennäköisin vastustaja Dalelle, jolla on ollut yli viikko aikaa parantaa peliään.
Robin Hull avaa turnauksensa toisella kierroksella joko James Cahillia tai Wang Zepengia vastaan. Nuori 18-vuotias Cahill on niukka ennakkosuosikki ensimmäisellä kierroksella, Hull selvä suosikki toisella. Kolmannella kierroksella Hullia vastaan tulee joku kolmikosta Oliver Lines – Paul Davison – Jack Lisowski. Kukaan kolmikosta ei ole pelannut erityisen hyvin tähän mennessä. Vaikka Lines ja Lisowski voittivat Wuxin karsintaottelunsa (Davison ei pelannut), on suomalainen aivan toisen luokan vastustaja kuin Dave Harold tai Lu Ning. Siispä Hullilla pitäisi olla hyvät mahdollisuudet edetä viimeiselle karsintakierrokselle. Suoraan neljännelle kierrokselle sijoitettu pelaaja on David Gilbert. Hän pelasi Wuxin karsinnoissa hyvin ja voitti Sean O’Sullivanin 5-2. Hull tarjoaa kuitenkin kovemman vastuksen. Gilbertin tiputtaminen vaatii hyvää peliä, mutta se on täysin mahdollista. Helpoin vastustaja 32-vuotias englantilainen ei kuitenkaan ole.
Ken Dohertyn kausi 2013-2014 oli kehno. Kauden ehdottomasti parasta antia oli eteneminen MM-kisoihin ja voitto ensimmäisen kierroksen ottelussa. Tällä kertaa Dohertyllä on ollut melko hyvä arpaonni, sillä hänen ainoan karsintaottelunsa vastustaja ei ole kovinta luokkaa. Noppon Saengkhamin luovutettua Thaimaan tilanteen takia ensimmäisen kierroksen ottelun Andrew Pagett vastaan Matthew Day voittaja etenee suoraan kolmannelle kierrokselle. Kumpikaan ei pelannut hyvin Wuxi Classicin karsinnoissa, mutta Pagett on ennakkosuosikki. Toinen kolmannen kierroksen otteluparin pelaaja on Rory McLeod, Lee Walker tai John Sutton. Walker ja Sutton kohtaavat ensimmäisellä kierroksella oletettavasti tiukassa ottelussa, jonka voittaja kohtaa McLeodin. Myöskään McLeod – tourin ainoa tummaihoinen pelaaja – ei pelannut Wuxin karsinnoissa kovinkaan hyvin, vaikka ottelunsa 5-4 voittikin. Hän on silti suosikki etenemään neljännelle kierrokselle Dohertya vastaan. Doherty on ennakkosuosikki etenemään jatkoon.
Myös Ratchayothin Yotharuckin annettua luovutuksen Thaimaan tilanteen takia Adam Bobat etenee suoraan toiselle kierrokselle Joe Swailia vastaan. Swail on selvä suosikki, vaikka ottelunsa Wuxin karsinnoissa Ricky Waldenia vastaan käsistään päästikin. Hänen vastustajansa kolmannella kierroksella on todennäköisesti Alfie Burden. Burden kohtaa omassa ensimmäisessä ottelussaan Vinnie Calabresen ja William Lemonsin keskinäisen ottelun voittajan eli todennäköisesti Calabresen. Australialainen pelasi Wuxin karsinnoissa sen verran heikkoa peliä, että Burdenin pitäisi voittaa hänet, vaikka läpihuutojuttu ottelu ei ole. Kuka ikinä eteneekään neljännelle kierrokselle – Swail, Burden tai Calabrese – kohtaa Alan McManusin, joka on selvä ennakkosuosikki. Kokenut skotlantilainen pelasi hyvän kauden ja eteni MM-kisoissa kahdeksan joukkoon.
Fraser Patrick ja Zhou Yuelong kohtaavat karsintojen ensimmäisellä kierroksella. Molemmat pelasivat ihan hyvin Wuxi Classicin karsinnoissa ja voittivat ottelunsa. Etenkin 16-vuotias suulupaus Zhou vakuutti, ja hän on ennakkosuosikki Patrickia vastaan. Toisella kierroksella voittaja kohtaa Mike Dunnin – edellisen pelaajan, joka on pystynyt voittamaan Mark Selbyn. Dunnin turvapeli on parhaimmillaan erinomaista, mutta hän oli huono Wuxi Classicin karsinnoissa. Lohkon toisessa puolikkaassa pelaa Lyu Chenwei, joka tiputti Wuxin karsinnoissa Dominic Dalen melko hyvällä pelillä. Hän on selkeä ennakkosuosikki ensimmäisellä kierroksella, kun vastaan asettuu amatööri Ashley Carty, joka myös oli pirteä, vaikka hävisikin. Lyu on suosikki, tosin ottelusta voi tulla tiukka. Otteluparin voittaja kohtaa toisella kierroksella Kyren Wilsonin, joka avasi kautensa melko heikolla esityksellä. Onkin siis mahdollista, että kolmannella kierroksella nähdään kahden aasialaisen – Zhoun ja Lyun – välinen kamppailu. Neljännellä kierroksella voittajalle vastaan asettuisi Martin Gould, joka aloitti kautensa ihan hyvin Wuxin karsinnoissa heikkoa Adam Duffyä vastaan. Tästä ryhmästä Gould on selvä suosikki menemään läpi karsinnoista.
Myös Sam Bairdin ja Craig Barberin ottelun voittaja – Baird on selvä suosikki – etenee suoraan kolmannelle kierrokselle Dechawat Poomjaengin annettua luovutusvoiton. Hän ei päässyt Thaimaasta paikalle. Vastaan asettuu todennäköisesti David Morris, joka oli vakuuttava Wuxi Classicin karsinnoissa. Morrisilla ei pitäisi olla vaikeuksia Hammad Miahin tai Michael Leslien voittamisessa. Todennäköisempi vastustaja on Leslie, jonka pitäisi voittaa Miah melko selvin lukemin. Baird on osoittanut pystyvänsä pelaamaan erinomaista snookeria, mutta Morris on ollut kaksikosta tasaisempi. Siispä Morris on suosikki etenemään viimeiselle karsintakierrokselle Marcus Campbellia vastaan. Campbell on kamppailussa suosikki, vaikka turvapeliin nojaava 41-vuotias on voitettavissa.
Kolmastoista lohko on mielenkiintoinen. Sieltä löytyvät nimet Chris Melling, Joel Walker, Anthony McGill sekä Fergal O’Brien. Ensimmäisellä kierroksella Walker voittanee Brandon Sargeantin selvin lukemin. Myös Mellingin pitäisi voittaa Ross Muir helposti. Toisella kierroksella ensin mainittu kohtaa McGillin ja jälkimmäinen Stuart Carringtonin. Carrington tuskin tarjoaa suurta vastusta Mellingille, mutta McGillin ja Walkerin ottelusta on odotettavissa tasainen ja jännittävä. Toivottavasti se pelataan televisoidulla pöydällä. Kolmannelta kierrokselta kuka tahansa – McGill, Walker tai Melling – voi edetä viimeiselle karsintakierrokselle Fergal O’Brienia vastaan. Hieman pitkäveteisesti pelaava irlantilainen on täysin voitettavissa, mutta helpolla voitto ei tule. Tämän lohkon peleistä tulee taatusti jännittäviä. Toivottavasti niitä nähdään TV-pöydällä.
Yhdessä kevyimmistä lohkoista Joe O’Connor kohtaa ensimmäisellä kierroksella Jak Jonesin, joka ei viime kaudella ammattilaiseksi palattuaan ole voittanut yhtään ottelua yhdessäkään ammattilaisturnauksessa. Amatöörinä pelatessaan sekä kaudella 2010-2011, jolloin hän oli ammattilaisena ensimmäistä kertaa, hän sentään voitti yksittäisiä ammattilaisia, mutta tällä kertaa voittoja ei ole tullut edes joidenkin turnausten alussa amatöörejä vastaan pelatuista otteluista. On selvää, että Jones on hyvä pelaaja – siitä kertovat ensimmäisellä ammattilaiskaudella otetut voitot esimerkiksi Anthony Hamiltonista, Matt Seltista sekä David Gilbertista sekä ammattilaisjaksojen välissä amatöörinä otetut voitot muun muassa Tom Fordista ja Martin Gouldista, mutta nyt Jonesin itseluottamus on pohjalukemissa. O’Connor on siitä huolimatta yksi helpoimmista vastustajista, jonka Jones on kohdannut. Toisella kierroksella voittaja kohtaa Nigel Bondin – entisen MM-finalistin, jonka viime kaudet ovat osoittaneet uran olevan loppupuolella. Bondin pitäisi siitä huolimatta pystyä voittamaan O’Connor tai Jones. Kolmannella kierroksella Bond todennäköisesti ailahtelevaisesti pelanneen Luca Brecelin. Brecel kohtaa toisella kierroksella todennäköisesti Daniel Wellsin, joka voittanee Ian Gloverin ensimmäisellä kierroksella. Brecel on toisella kierroksella selvä suosikki, kuten myös ottelussa Bondia vastaan, vaikka hän ailahtelevana pelaajana voi aiheuttaa milloin tahansa pettymyksen kannattajilleen. Viimeisellä kierroksella vastaan asettuisi Rod Lawler – sitkeä taistelija, joka ei yleensä suuria lyöntisarjoja tee. Jos Brecel – 19-vuotias belgialainen, joka on nuorin snookerin MM-turnaukseen selviytynyt pelaaja ikinä – pelaa parhaalla tasollaan, hän pystyy hyvinkin etenemään Australiaan. Viime aikoina Brecel ei ole kuitenkaan pelannut lähelläkään samaa tasoa, ja Lawlerin tuskaisen hidas pelityyli ei taatusti Breceliä miellytä. Siispä Lawler on suosikki etenemään jatkoon.
Kolmas ensimmäisen kierroksen ottelu, jonka voittaja etenee Thaimaan tilanteen takia suoraan kolmannelle kierrokselle, on Chris Wakelinin ja Darryl Hillin välinen. Thepchaiya Un-Nooh joutui luovuttamaan. Wakelin on ottelussa selvä suosikki, Hill hävinnee selvin lukemin. Lohkon toinen ensimmäisen kierroksen ottelupari on Chris Norbury vastaan Liam Highfield. Norbury on niukka ennakkosuosikki, mutta kumpi tahansa voi voittaa. Jostain syystä ottelua ei ole valittu TV-pöydälle, vaikka se on yksi ensimmäisen kierroksen jännittävimmistä. Voittaja kohtaa toisella kierroksella Yu De Lun. Kiinalainen avasi kautensa hyvin, ja on nyttenkin ennakkosuosikki, vaikka itsestäänselvyys voitto ei ole. Otteluparin voittaja kohdannee Wakelinin kolmannella kierroksella. Peräti neljällä pelaajalla (Wakelin, Norbury, Highfield, Yu) on siis realistinen mahdollisuus edetä viimeiselle karsintakierrokselle – Yu De Lu on heistä todennäköisin pelaaja. Viimeisellä kierroksella vastaan asettuva Ben Woollaston on kuitenkin selvä suosikki.
Viimeisestä paikasta Australiassa taistelevat muun muassa Peter Ebdon ja Matt Selt. Ensimmäisen kierroksen tasaisessa ottelussa Barry Pinches voittanee Sean O’Sullivanin, joskaan tuskin aivan selvästi. Toisella kierroksella vastaan asettuva Alex Davies voi tarjota hieman kovemman vastuksen, vaikka Pinchesin pitäisi pystyä hänetkin voittamaan. Toisessa ensimmäisen kierroksen otteluparissa Allan Taylor kohtaa Michael Georgioun. Taylor hävisi Wuxi Classicin karsintapelinsä 5-0, Guergiou voitti samoin lukemin, joten suosikki on selvä. Voittaja kohtaa Matt Seltin toisella kierroksella, ja Selt on suosikki, vaikka Guergiou voi tarjota kohtuullisen hyvän vastuksen. Kolmannella kierroksella kohtaavat siis todennäköisesti Pinches ja Selt. Selt on suosikki etenemään Peter Ebdonia vastaan. Ebdon hävisi Wuxin karsinnoissa 5-4 Pinchesille, jonka hän voi siis kohdata uudestaan tällä kertaa. Ebdonin ottelu lienee pitkä ja tiukka ja 5-4 on todennäköisin tulos. Selvää suosikkia peliin ei ole.
Kuvat: Kuvakaappaus Youtubesta (paitsi karsintalohkon kuvaus)
