European Tourin kolmas osakilpailu, Bulgarian Open, pelataan tällä viikolla. Sen jälkeen puolet kauden ET-kisoista on pelattu. Molemmissa aiemmissa European Tourin osakilpailuissa finaalissa ollut Mark Allen ei tällä kertaa ole mukana, mutta siitä huolimatta Bulgariaan lähtee tasokas joukko pelaajia, kuten turnauksen edelliset voittajat John Higgins ja Judd Trump. Higgins oli historian ensimmäisen Bulgarian Openin kakkonen ja viimevuotisen toisen voittaja.
Ensimmäinen neljännes: Selby suosikki, Hull kiinnostaa
Allenin jättäessä turnauksen väliin ykkössijoitettu on hallitsevana maailmanmestarina Mark Selby. Hänen kaavionsa ei vaikuta kovin vaikealta, joten on todennäköistä, että näemme Selbyn tälläkin kertaa pitkällä. International Championshipin karsinnoissa todellisen yllätystappion Oliver Linesille kokenut Selby on aloittanut kautensa erinomaisesti, jos Lines-tappiota ei lasketa. Hän on voittanut yhden turnauksen (Riga Open), ollut kerran välierissä (Shanghai Masters) ja päässyt kerran puolivälieriin (Paul Hunter Classic). Maailmanlistan ykkönen on yhden kauden listassa kuitenkin vasta viides. Selby kohtaa avauskierroksella Barry Pinchesin, joka on aloittanut kauden ihan hyvin, mutta on silti paljon Selbyä heikompi pelaaja. Toisella kierroksella vastaan voisi asettua Joe Swail, joka tarjonnee kovemman haasteen, mutta on silti laskettava helpohkoksi vastustajaksi. Kaksikon keskinäisiä otteluita johtaa Selby 5-2, Swailin edellinen voitto on vuodelta 2005. Kolmannella kierroksella Selbyä vastaan voisi asettua vaikka Nigel Bond tai Peter Lines, ja neloskierroksen nimekkäimpiin mahdollisiin vastustajiin lukeutuvat Robert Milkins, Matt Selt ja David Gilbert. Selby on siis selvä suosikki etenemään kaaviostaan puolivälieriin. Lines-tappio osoitti kuitenkin, että tasaisen varmana suorittajana tunnettu Selbykin on yllätettävissä. Silti Selby on minusta kaikista osallistujista todennäköisin nimi puolivälierävaiheessa.
Myös Robin Hull on mukana Bulgariassa. Hänen kaavio-osuutensa ei missään nimeessä ole vaikeimmasta päästä. Ensimmäisen kierroksen vastustaja James Cahill on kyvykäs nuori pelaaja, joka voitti Hullin Australian Openin karsinnoissa, mutta Cahillilla on vielä myös paljon opittavaa. Tällaiset ottelut Hullin tulisi voittaa suurella prosentilla. Toisella kierroksella todennäköinen vastustaja on Michael Leslie, joka on omissa papereissani Cahillia heikompi pelaaja, ja kolmannella kierroksella vastustajaksi asettuisi suurella todennäköisyydellä Dechawat Poomjaeng, joka on edelleen aliarvostettu pelaaja, mutta täysin voitettavissa. En pidä Hullia yhtään huonompana kuin Poomjaengia, jonka rankingsijoitus on 42:s. Paikka viimeiselle pelipäivälle on siis täysin otettavissa, mutta koska otteluvoittoon vaaditaan vain neljä freimiä, herpaantumiset kostautuvat nopeasti. Wuxi Classicin puolivälieräpaikkansa jälkeen vain yhden kolmesta ottelustaan voittanut Hull tarvitsee voittoja, ja Bulgariasta niitä olisi tarjolla, sillä kaavio olisi voinut olla paljon vaikeampikin. Poomjaengin ohella etenkin Cahill on kyvykäs pelaaja, mutta minusta jonkun muun kuin Hullin tai Poomjaengin eteneminen neloskierrokselle olisi yllätys.
Hullin kaaviosta neloskierrokselle etenevä pelaaja kohtaa todennäköisesti Shaun Murphyn tai Stephen Maguiren. Molemmat ovat erinomaisia top 16 -pelaajia, mutta kumpikaan ei ole tämän kauden aikana toistaiseksi vakuuttanut. Uskon molempien tippuvan rankingissa jonkin verran kauden aikana. Maguire ja Murphy kohtaavat kolmannella kierroksella, jos sinne asti etenevät. Sitä ennen he voivat kohdata esimerkiksi Tony Dragon, Kyren Wilsonin ja Joel Walkerin. On siis erittäin todennäköistä, että joko Maguire tai Murphy etenee neloskierrokselle, sillä vastustajat eivät ole missään tapauksessa kovimmasta päästä. Mikäli Hull etenisi neloskierrokselle, hänen pitäisi pelata hyvä peli voittaakseen Murphyn tai Maguiren. Wuxin ottelu Graeme Dottia vastaan osoitti, että Hull pystyy siihen. Se vaatii erinomaisia otteita ja on epätodennäköistä, mutta ei mahdotonta. Toivotaan parasta.
Toinen neljännes: erittäin kiinnostavia otteluita
Toinen neljännes on kaavion mielenkiintoisin, ja siinä pelataan taatusti monta kiinnostavaa ottelua. Ali Carterin vetäydyttyä terveysongelmien takia neljänneksessä ei ole yhtään top 16 -pelaajaa. Sen sijaan siinä pelaavat muun muassa Aditya Mehta, Anthony McGill, Ben Woollaston, Rod Lawler, Michael White, Ian Burns, Rory McLeod, Kurt Maflin, Fergal O’Brien, Thepchaiya Un-Nooh, Mark King, Liam Highfield, Jamie Cope, Michael Holt, Sam Baird, Luca Brecel, Jimmy Robertson, Craig Steadman, Anthony Hamilton sekä Andrew Pagett. Amatöörien esikarsintojen kautta mukaan voivat päästä vaikkapa Reanne Evans, Daniel Wells ja Mitchell Travis. Mainitut pelaajat sekä muutama muu pelaavat välieräpaikasta. Toisessa neljänneksessä on yhtään liioittelematta noin 20 pelaajaa, joilla on kohtuullinen mahdollisuus edetä välieriin. Ryhmästä paras ranking on Holtilla (21:s), mutta mukana on myös neljä muuta top 32 -pelaajaa ja lisäksi kuusi top 50- ja viisi top 60 -pelaajaa. Neljännes on siis ennakolta todella tasainen – sieltä voi joku yllättäjäkin edetä välieriin saakka. Sinne asti pääseminen edellyttää useita voittoja tasaisista otteluista. Kannattaa ehdottomasti kiinnittää huomiota kyseiseen kaavion osaan, sillä se voi tarjota paljon jännitystä ja tasokkaita otteluita.
Kolmas neljännes: kaksijakoiset tunnelmat
Kolmannen neljänneksen ensimmäistä puolikasta voi myös kutsua todella kiinnostavaksi. Siinä pelaavat muun muassa Ricky Walden, Ryan Day, Jack Lisowski, Stuart Bingham, Mark Williams, Oliver Lines, Martin Gould, Jamie Jones sekä Tian Pengfei. Kyseisistä pelaajista siis vain yksi voi edetä puolivälieriin. Vastustaja sinne tulee osiosta, jossa Alan McManusin, Mark Davisin ja Dominic Dalen lisäksi pelaavat muun muassa Gary Wilson, Ken Doherty, Mike Dunn ja Chris Wakelin. Esimerkiksi McManusilla, joka kohtaa ensimmäisen kolmen kierroksen aikana vain keskitason pelaajia ja neljännelläkin kenties Davisin tai Dalen, on siis paljon helpompi tie puolivälieriin kuin Williamsilla, Binghamilla ja kumppaneilla.
Neljäs neljännes: Robertsonin johdolla paljon nimimiehiä
Mikäli kaavio pitäisi tiivistää, se menisi seuraavasti: ensimmäisestä neljänneksestä Selby edennee puolivälieriin todennäköisesti Murphyä tai Maguirea vastaan. Ilman Robin Hullia, jolla on hyvä sauma edetä ainakin neljännelle kierrokselle, ensimmäinen neljännes olisi ennakolta osioista vähiten kiinnostava, sillä sen ennakkoasetelmat ovat erittäin selvät. Toisesta neljänneksestä jatkoon voi edetä joku yllättäjä, ja tiukkoja ja jännittäviä otteluita nähdään taatusti paljon. Kolmannen neljänneksen ensimmäinen puolikas sisältää useita huippunimiä ja tasaisia otteluita, mutta toinen puolikas on ennakolta selvempi, ja McManus on suosikki etenemään siitä puolivälieriin. Myös viimeisessä neljänneksessä on useita huippunimiä, mutta esimerkiksi Robertsonin tie ei avauskierrosten osalta ole kovin vaikea. Viimeisen neljänneksen otteluista voisi odottaa kaksijakoisia: huippunimien väliset taistot ovat tasaisia, mutta mukana on myös pelaajia, joiden on hankala nähdä haastavan suuria nimiä.
Ammattilaisten kaavio on poikkeuksellisen kiinnostava, mutta amatöörien esikarsintojen osalta tilanne on erilainen. Parhaat amatöörit eivät nimittäin kohtaa karsintakierroksella toisiaan paria poikkeusta huomioimatta. Ashley Carty ja Jamie Clarke aloittavat suoraan toiselta karsintakierrokselta keskinäisellä ottelulla. Myös Gareth Allenin ja Michael Collumbin mahdollisesta kolmoskierroksen ottelusta voi odottaa tasokasta. Muuten kaikki suurimmat nimet kohtaavat vain keskitason pelaajia, vaikka – kuten viime aikoina on nähty – hekin voivat edetä pääsarjaan asti.
Omissa veikkauksissani snooker.orgin veikkauskisaan sain puolivälieräpareiksi Mark Selby – Shaun Murphy, Michael White – Anthony McGill, Stuart Bingham – Alan McManus ja Neil Robertson – Judd Trump. Heistä minusta Selby, McManus, Robertson ja Bingham (tuossa järjestyksessä) ovat varmimmin puolivälierissä.
Ottelut alkavat Suomen aikaa klo 9.30 (viimeisenä päivänä 10.00), ja illan viimeiset pelit on tarkoitus aloittaa 19.30 (viimeisenä päivänä 20.00). Robin Hullin avausottelu on perjantaina noin klo 11.00.
