Champion of Champions on kutsuturnaus, johon pääsivät vain turnausvoittajat vuoden ajalta. Tai se oli ainakin tarkoitus. Koska useat pelaajat voittivat monia turnauksia, piti viimeiset paikat myöntää rankingin perusteella. Sitä kautta myös Ali Carter pääsi mukaan. Rahakkaan turnauksen pääpalkinton on 100 000 puntaa, mutta koska kyseessä on kutsuturnaus, tienestit eivät vaikuta maailmanlistaan.
Turnaus on periaatteessa kuin mikä tahansa 16 pelaajan turnaus, mutta se on vain jaettu neljään neljän pelaajan lohkoihin. Nämä lohkot eivät ole varsinaisesti lohkoja, sillä ne pelataan pudotuspeleinä: yksi ottelu, häviäjä tippuu, voittaja jatkoon. Yleensähän lohkoissa kohdataan muutama vastustaja ja otteluista eniten pisteitä keräävät pelaajat pääsevät jatkoon. Yksi epätavallinen seikka CoC:ssa kuitenkin on: ensimmäisinä päivinä pelataan yksi lohko päivässä. Toisin sanottuna ensimmäisen ottelunsa voittavat pelaajat pelaavat vielä samana päivänä keskinäisen ottelun, jonka voittaja pääsee välieriin. Neljän lohkopäivän ja yhden välipäivän jälkeen lauantaina pelataan välierät ja sunnuntaina finaali, jonka voittoon vaaditaan kymmenen freimivoittoa. Ensimmäisen kierroksen (eli lohkojen välierien) voittoon vaaditaan neljä ja muiden otteluiden voittoon viisi voitettua freimiä.
Lohko 4 – Ding arvoitus
Ensimmäisenä pelattavassa lohkossa ovat mukana Ding Junhui, Dominic Dale, Barry Hawkins sekä John Higgins. Otteluvoittoon vaaditaan tosiaan vain neljä voitettua erää, joten yllätyksille on iso mahdollisuus. Yksi mahdollinen yllättäjä on juuri Dale, sillä Ding on alkukaudesta ollut heikko. Shanghai Mastersin välieräpaikka vaati kyllä hyvää peliä, mutta vastapainoksi tilastoissa on International Championshipin karsintatappio Wang Zepengille ja Wuxi Classicin Oliver Brownille hävitty karsintaottelu. Brown-ottelu oli Dingiltä erittäin surkeaa peliä. On tosin todettava, että Brown-pelin, Dingin kauden avausottelun, jälkeen kiinalainen ei ole pelannut samalla tasolla. Wang-tappio tuli vastustajan erinomaisen pelin myötävaikuttamana. Myös Asian Tourilla Ding on pelannut hyvin. Viime kaudella mahtavassa vireessä ollut Dale ei ole aloittanut uutta kautta läheskään samalla tasolla, mikä tekee Dingistä loppujen lopuksi selvän suosikin.
Lohkon toisessa ottelussa kohtaavat Hawkins ja Higgins. Kaksikon keskinäiset kohtaamiset (Championship Leagueta ei lasketa) ovat Higginsille 5-1, suurista turnauksista lukemat ovat 2-0. Higginsin kausi on kuitenkin jälleen ollut heikko ja hän on vaikuttanut aika ajoin vähän turhautuneelta. Hän on tämän kauden rahalistalla sijalla 35, Hawkins on listalla neljäntenätoista. 35-vuotias Hawkins oli Wuxi Classicin ja Riga Openin välierissä, mutta sen jälkeen on kulkenut vähän heikommin. Peter Ebdon ja Mark Williams ovat rankinglistalla heikoimmin sijoittuvat pelaajat, jotka ovat tällä kaudella voittaneet hänet, joten ei hän ole missään nimessä huonosti tällä kaudella pelannut. Higginsillä on kuitenkin mahdollisuudet tiputtaa Hawkins. Mikäli skotti onnistuu etenemään jatkoon, en usko hänestä olevan vastusta Dingille. Sen sijaan Hawkins, joka johtaa Dingiä suurten turnausten keskinäisissä kohtaamisissa 4-3, voi tarjota kovan vastuksen kiinalaiselle. Ensin pitäisi tosin tiputtaa Higgins.
Lohko 2 – Selby selvä suosikki, Maguire haastaa Trumpin
Toisena päivänä eli tiistaina Mark Selby kohtaa Steve Davisin ja Judd Trump Stephen Maguiren. Viime kauden päätteeksi Main Tourilta tippunut Davis sai täksi kaudeksi villin kortin ammattilaiskiertueelle. Tässä turnauksessa hän on seniorien MM-voittonsa ansiosta. Davis ei enää valitettavasti ole kovin hyvä pelaaja. Tällä kaudella hän on voittanut kahdessa ottelussaan sentään kolme freimiä, mutta edellinen otteluvoitto tuli helmikuussa, jolloin Davis oli vielä ammattilainen. Hauska yksityiskohta on, että Selbyn ja Davisin keskinäisissä otteluissa häviäjä ei ole ikinä voittanut freimiäkään. Davis voitti Selbyn 5-0 2000 ja Selby Davisin 6-0 2008 sekä 4-0 2013. Vastaavat lukemat ovat nytkin täysin mahdollisia.
Maguiren ja Trumpin ottelu on ennalta tasaisempi. Keskinäisiä johtaa Maguire 5-2 (isot kisat 5-1), mutta tällä kaudella Maguire on ollut huono. Yhden vuoden listalla hän on vasta sijalla 21, viime kauden listalla hän oli 22:s. Tämän kauden kohokohtia Maguirella ovat olleet Wuxi Classicin puolivälieräpaikka ja Paul Hunter Classicin sijoitus 16 parhaan joukossa, mutta missään muussa turnauksessa hän ei ole voittanut edes kahta ottelua. Toki Maguire voitti kuuden punaisen maailmanmestaruuden, mutta pelimuoto eroaa tavallisesta versiosta merkittävästi. Trumpilla on jo yksi turnausvoitto (Australian Open), yksi finaalipaikka (Paul Hunter Classic) ja yksi puolivälieräpaikka (Riga Open). Toisaalta esimerkiksi International Championshipissa hänen pelinsä vaikutti kärsimättömältä ja takkiin tuli jo kakkoskierroksella. Silti Trump on suosikki, sillä Maguire on ollut koko kauden ajan heikko. Trump pystyisi haastamaan myös Selbyn, mutta hallitseva maailmanmestari lähtee mahdolliseen ja todennäköiseen lohkofinaaliin ennakkosuosikkina.
Lohko 1 – kaksi tasaista ottelua
Kolmantena päivänä ensimmäisessä ottelussa turnauksen hallitseva mestari Ronnie O’Sullivan kohtaa Stuart Binghamin, joka oli vuosi sitten finaalissa. Vaikka O’Sullivan on ennakkosuosikki, Bingham on sen tason pelaaja, että hän pystyy voittamaan viisinkertaisen maailmanmestarin. Itse asiassa juuri niin kävi viime vuonna UK Championshipin puolivälierissä – Bingham voitti 6-4. Sen jälkeen O’Sullivan on tosin voittanut Binghamin neljä kertaa, esimerkiksi CoC:n finaalissa (10-8) ja MM-kisojen puolivälierissä (13-4). Yhteensä voitot ovat 8-2 ja suurista kisoista 5-2. Binghamilla on taatusti itseluottamusta – hän uskoo pystyvänsä voittamaan vastustajansa. Hän on myös aloittanut kautensa suorastaan erinomaisesti – tällä kaudella hän on kerännyt kolmanneksi eniten palkintorahaa. Vaikka ei ole mitään epäselvyyttä siitä, että O’Sullivanin paras peli on parempaa kuin Binghamin, ei ottelu ole läpihuutojuttu. O’Sullivanilla ei ole varaa aloittaa heikosti, sillä neljä freimivoittoa riittää jatkopaikkaan.
Lohkon toisessa välierässä kohtaavat Shaun Murphy ja Marco Fu. Molemmat ovat pelanneet ihan hyvän alkukauden: Murphyllä on yksi turnausvoitto (Bulgarian Open) ja yksi puolivälieräpaikka (Wuxi Classic), Fulla vastaavasti kolme puolivälieräpaikkaa (Wuxi Classic, Riga Open, International Championship). Yhden vuoden rahalistalla he ovat sijoilla 6 (Murphy) ja 15 (Fu). Edellisessä turnauksessa Fu pääsi pari kierrosta pidemmälle kuin Murphy, mutta toisaalta hänen esityksensä ailahteli jopa otteluiden sisällä. Murphy taasen oli ennen turnausta hyvässä vireessä, mutta Kiinassa varsin vaisu. Ottelusta voisi povata erittäin tasaista. Jos pitäisi veikata voittajaa, valitsisin juuri ja juuri Fun. Tämä lohko on kiinnostava, sillä molemmissa otteluissa voi käydä miten tahansa. Myös lohkon finaalia on erittäin vaikea ennustaa. Jos O’Sullivan saa pelinsä kulkemaan, hän on kyllä ennakkosuosikki, mutta jos ei, hän tippunee avauskierroksella, jolloin odotettavissa olisi tasainen lohkofinaali riippumatta siitä, voittaako Murphy vai Fu avausottelun.
Lohko 3 – Ali Carter tekee paluun Robertsonia vastaan
Myös viimeisenä pelattava lohko on todella mielenkiintoinen. Sen avausottelussa kohtaavat Neil Robertson ja syöpähoitojensa jälkeen paluun ammattilaisotteluihin tekevä Ali Carter. Carter saa taatusti yleisön ja kannattajien sympatiat. Vaikka hän voitti General Cupin (Main Tourille kuulumaton Hongkongissa pelattu kutsuturnaus), on hankala kuvitella hänen olevan vielä vireessä. Harjoitellut Carter kyllä on, mutta suuret pelit kameroiden edessä ovat aivan toinen juttu. Toki on mahdollista, että hän saa paluuottelussaan hurmoksen päälle, mutta minusta se on aika epätodennäköistä.
Toisessa lohkon välierässä kohtaavat International Championshipin finalistit Mark Allen ja Ricky Walden. Vaikea sanoa, kumpi on ennakkosuosikki. Kiinassa erinomaisen finaalin pelannut Walden ansaitsi turnausvoiton, mutta Allen janoaa taatusti revanssia. Walden oli ottelun loppuhetkillä parempi, mutta sitä ennen ottelu oli aivan tasainen. CoC:n ottelusta ei tule yhtä pitkää kuin sunnuntain finaaliväännöstä, joten loppuhetkien paremmuudella tuskin on suurta merkitystä. Tekisin Allenista niukan suosikin revanssihengen takia. Uskon, että Allenilla (tai Waldenilla) on hyvä mahdollisuus kaataa Robertson, joka ei ole viime aikoina pelannut aivan parastaan. Edellisen kahden kuukauden aikana pelaamistaan otteluista Robertson on voittanut kolme eli tasan puolet. Toki jos Carter pelaa parastaan, hänkin voi tarjota kovan haasteen.
Turnauksen suosikit
Champion of Championsin otteluohjelma
