Kauden toiseksi viimeinen rankingturnaus, China Open, on edennyt puolivälierävaiheeseensa. Koko rahan edestä draamaa tarjoilleen torstain jälkeen tittelistä kilpailee vielä kiehtova sekoitus kokeneita voittajia ja uransa parasta viikkoa viettäviä yllättäjiä.
Ding Junhui – John Higgins
Kiinalaisässä Ding näyttää löytäneen viimeinkin oman tasonsa loputtomalta tuntuneen korpivaelluksen jälkeen. 28-vuotiaan tähtipelaajan lukuisat fanit saivat lisää hurrattavaa Dingin päihitettyä neljännesvälierissä huippuvireisen Mark Williamsin vakuuttavasti 5-2, ja nyt viime kaudella viisi isoa rankingturnausta voittanut kiinalainen on yhden ottelun päässä kauden toisesta välieräpaikastaan. Helpolla Ding ei selviä puolivälierissäkään, sillä miehen tiellä seisoo nelinkertainen maailmanmestari John Higgins. Skotti on kerännyt momentumia tasaisesti koko kauden ajan, ja alkaa näyttää pelottavan vahvalta kauden huipennuksen lähestyessä.
Torstain neljännesvälierässä Higgins nousi kahden tyrmäävän breikin avulla pitkältä takamatkalta dramaattisen katkaisufreimin voittoon Judd Trumpia vastaan. Huippuvuosinaan skotti oli tunnettu nimenomaan tällaisista huikean kylmäverisistä ratkaisuhetken tyhjennyksistä, ja neljännesvälierissä nähty kaksiosainen puhdistus oli yksi wishawilaisen uran parhaista. Molemmille pelaajille turnaus on jo tähän mennessä ollut harppaus eteenpäin, joten kumpikin pystyy lähtemään otteluun ilman suurempia paineita. Odotettavissa on siis viihdyttävä ja tasainen kamppailu kahden parasta virettään lähentelevän lajin legendan välillä.
Barry Hawkins – Gary Wilson
Samoin kuin Ding, myös Hawkins on tällä viikolla onnistunut katkaisemaan pitkittyneen heikkojen tulosten jakson. Toissavuoden MM-finalisti kasasi neljä yli 50 pisteen lyöntisarjaa voittaessaan neljännesvälierissä Stephen Maguiren 5-3. Puolivälierissä Hawkins kohtaa Gary Wilsonin, joka sivusi uransa parasta suoritusta päihittämällä Dechawat Poomjaengin 5-1. 29-vuotias wallsendiläinen oli myös kovassa iskussa, keräten kasaan viisi yli 50 breikkiä.
Aiemmin keväällä Welsh Openissa urallaan ensimmäistä kertaa rankingturnauksessa kahdeksan parhaan joukkoon edennyt Wilson on osaava pelaaja joka voi lähteä otteluun paineettomassa tilassa, mutta maailmanlistan vitonen Hawkins on selkeä ennakkosuosikki perjantaiaamun kohtaamiseen.
Kurt Maflin – Shaun Murphy
Norjan Maflin oli pelottava iskussa päättäessään Suomen Robin Hullin turnauksen torstaina lukemin 5-1. Maflin pamautti pöytään 91, 53, 53, 101 ja 75 pisteen sarjat, eikä jättänyt suomalaiselle minkäänlaista jakoa. 31-vuotias huippulahjakas pussittaja jatkaa samaa kaavaa siinä mielessä että myös hänen kohdallaan China Open on kääntänyt karmean kauden uuteen nousuun.
Vastustaja Murphy on sen sijaan kauden suurimpia onnistujia, ja on pelipöytien käyttäytymiseen kohdistuvasta rajusta kritiikistään huolimatta yksi turnauksen suurimmista voittajasuosikeista. Odotettavissa on viihdyttävä ja kiehtova kamppailu kahden hyökkäävän pelaajan välillä. On mielenkiintoista nähdä pystyykö Maflin säilyttämään eilisen iskunsa yhdessä uransa isoimmista otteluista.
Robert Milkins – Mark Selby
Maguiren pudottua turnauksesta Milkinsin tilanne on raa’an yksinkertainen: jos Milkman selviää finaaleihin saakka, hän anastaa viimeisen suoran MM-kisapaikan. Jos taas ei, joutuu 39-vuotias keskittymään kolmen kierroksen pituiseen karsintarupeamaan. Torstaina Milkins pudotti turnauksesta toisen suoraa Crucible-paikkaa vielä havitelleen pelurin, Walesin Michael Whiten lukemin 5-1. Neljännesvälierän vakuuttavan suorituksen perusteella finaalipaikka on täysin gloucesterilaisen otettavissa, mutta puolivälierissä vastus kovenee entisestään, kun vastaan asettuu hallitseva maailmanmestari.
Huolestuttavista niskavaivoista huolimatta Selby on edennyt tasaisen varmasti kierrokselta toiselle, mutta ei ole joutunut vielä kohtaamaan erityisen vakavia haastajia. Epävarmuus niskan suhteen asettaa kysymysmerkkejä Jesterin pelivireen ylle, mutta 31-vuotias antaa joka ikisessä ottelussaan täydet sata prosenttia, ja on aina valmis repimään ja raastamaan viimeiseen pisaraan asti. Pienen lisäjännityksen otteluun tuo se, että voitolla Selby säilyttäisi paikkansa maailmanrankingin kärkisijalla. Selbyn hävitessä ykkössija siirtyisi ensimmäistä kertaa vuoden 2010 jälkeen Ronnie O’Sullivanille.
China Openin otteluohjelma ja tulokset
