On International Championshipin karsintojen aika! Kyseessä on snookerkauden kolmanneksi rahakkain turnaus, jonka voitti viime kaudella Ding Junhui ja vuosi aiemmin Judd Trump. Tämänvuotinen turnaus on siis kolmas sen historiassa, ja sopimus kattaa vielä kaksi seuraavaakin kautta. Heti turnauksen ensimmäisenä vuonna siinä jaettiin suurin piirtein yhtä paljon palkintorahaa kuin UK Championshipissa, mistä voi päätellä, että turnauksesta haluttiin yhtäläinen kolmen isoimman turnauksen (UK, Masters, MM-kisat) kanssa. Tähän mennessä arvokkaimmat kilpailut on nimittäin pelattu vain ja ainoastaan Britanniassa. Turnauksen arvon mukaisesti kaikki huiput ovat mukana. Top 64 -pelaajista ainoastaan syövästä toipuva Ali Carter jättää kisan väliin. Myöskään viime vuonna kauden avausvoittonsa nimenomaan International Championshipin karsinnoissa ottanut Robin Hull ei ole mukana. Hullin otteluvoiton lisäksi viime kauden turnauksesta muistetaan, että se oli kolmas peräkkäinen rankingturnaus, jonka finaalissa oli kaksi aasialaista, ja kolmas peräkkäinen Dingin voittama iso kisa. Lisäksi viime kauden kisasta voi muistaa Ryan Dayn puolivälieräpaikan, Kurt Maflinin sekä Zhao Xintongin etenemiset 16 parhaan joukkoon ja Dingin finaalissa tekemät viisi satasta.
Karsintaottelut pelataan neljän päivän aikana. Jokaisena päivänä pelataan kolmessa jaksossa yhteensä 16 ottelua, joiden voittajat saavat osallistumisoikeuden turnauksen pääsarjaan. Neljä otteluvoittajaa kohtaa vielä Kiinassa villin kortin vastustajan. Ammattilaiset arvotaan 32 heikoiten rankingissa olevien turnaukseen pääsevien joukosta. Valistunut arvaus voisi olla, että ainakin Zhao Xintong, Yan Bingtao ja Huang Jiahao saavat kortit. Viimeinen paikka voisi mennä Chen Zifanille.
Robertson, Ding, Dott erittäin todennäköisesti jatkoon
Mehta selvä suosikki Wattanaa vastaan
Aditya Mehta kohtaa James Wattanan, joka on ollut Thaimaan snookerille pitkälti samanlainen uranuurtaja kuin Robin Hull Suomen puolella. Viime aikoina Wattana ei kuitenkaan ole pelannut lähelläkään entistä tasoaan. Hän on Main Tourilla saatuaan legendana villin kortin koko Tourille. Ilman sitä ammattilaisura olisi varmasti ohi. Vastaan asettuva Mehta on taitava pelaaja, joka on viime vuosina noussut tasaisesti lähemmäs kärkeä. Mehta teki Paul Hunter Classicissa 147 pisteen sarjan ja oli Riga Openissa 16 parhaan joukossa. Viime kaudella hän muun muassa voitti World Gamesin ja oli Indian Openissa finaalissa. Loppukausi oli heikompi, mutta uusi on alkanut mukavasti. Mehta on kohdannut Wattanan kolme kertaa ja voittanut aina, joten tälläkin kertaa voisi odottaa intialaisen etenevän jatkoon. Hänen tappionsa olisi suuri yllätys.
Cao Yupeng – Craig Steadman
Cao Yupeng kohtaa Craig Steadmanin mielenkiintoisessa ottelussa. 23-vuotiaan Caon kausi ei ole lähtenyt käyntiin aivan odotetusti. Wuxi Classicissa hän pääsi 16 parhaan joukkoon kunnes hävisi Robin Hullille, mutta muissa turnauksissa on tullut enintään yksi otteluvoitto. Tappioita Cao on kärsinyt muun muassa Chris Mellingille ja Ian Gloverille, joiden pitäisi olla melko selvästi heikompia pelaajia. Vastaan asettuva Steadman voi huippupäivänä haastaa koviakin nimiä, mutta on ailahdellut jonkin verran. Ottelusta voi joka tapauksessa odottaa tasaisehkoa. Cao on suosikki, mutta Steadman on paljon rankingiaan parempi pelaaja. Hän pystyy haastamaan säännöllisesti Caon tasoisia pelaajia.
Robbie Williams – Ahmed Saif
Qatarin Ahmed Saif kohtaa tällä kertaa Robbie Williamsin. Saif on kauden kolmessa ottelussaan voittanut vain kolme erää. Viime kaudella hän voitti 14 freimiä 14 ottelussa (ja niistäkin kuusi MM-karsinnoissa). Kyseessä on siis varsin kehno pelaaja, jonka tappioputki on 17 ottelun eli koko ammattilaisuran mittainen. Mikä tahansa muu tulos kuin kevään MM-kisoissakin esiintyneen Williamsin selkeä voitto olisi valtava yllätys. Williams on sen tason pelaaja, että hänen täytyy taistella säilyttääkseen ammattilaispaikastaan, mutta Saif on paljon heikompi pelaaja. 6-0-tulos ei olisi yllätys, vaikka Saif erän tai pari voikin voittaa.
Matt Selt – Alex Pagulayan
Viime aikoina rutkasti parantanut Matt Selt kohtaa poolin pelaajana profiloituneen Alex Pagulayanin. Qualifying Schooliin osallistunut mutta otteluvoiton päähän ammattilaispaikasta jäänyt Pagulayan on jälleen päässyt osallistumaan Qualifying Schoolin rankinglistan kautta. Hän on voittanut peleissä yhteensä kolme erää ja tehnyt parhaimmillaan 52 pisteen sarjan. Pagulayanilla on vielä paljon totuttelemista snookeriin, sillä kanadalaisen yrittämät lyönnit ovat usein tuntuneet vääriltä valinnoilta. Onkin siis hankala kuvitella Pagulayanin pystyvän haastamaan Seltiä, jonka otteet ovat viime aikoina olleet parempia kuin aikoihin.
Ken Doherty – Joel Walker: päivän kiinnostavin ottelu
Myös Ken Doherty ja Joel Walker kohtaavat heti ensimmäisenä päivänä. 45-vuotias maailmanmestari Doherty pelasi erittäin huonon kauden 2013-2014, mutta eteneminen MM-kisojen toiselle kierrokselle pelasti paljon rankingin kannalta. Uusi kausi on sisältänyt vähän valopilkkuja, mutta parin vuoden takaiseen tasoonsa Dohertyllä on vielä matkaa. Vastaan asettuva Walker on 20-vuotias huippulupaus, joka ei tosin ole vielä yltänyt odotuksiin. Walkerin viime kausi oli paljon parempi kuin kehno ensimmäinen ammattilaiskausi, sillä hän eteni muun muassa Welsh Openissa puolivälieriin ja European Tourin yhdessä osakilpailussa 16 parhaan joukkoon, mutta rankingissa hän oli vasta 80:s. Hän onnistui kuitenkin säilyttämään ammattilaispaikkansa European Tourin menestyksensä ansiosta. Uusi kausi on alkanut ilman yllätyksiä: Walker on hävinnyt kaikille kohtaamilleen top 50 -pelaajille, mutta heikommat pelaajat hän on päihittänyt joka kerta. Nyt hänellä on aidosti mahdollisuus tiputtaa Doherty. Paljon on kiinni irlantilaisesta: millainen mahtaa olla hänen vireensä? Jos Doherty pelaa yhtä lupaavaa peliä kuin parhaimmillaan tällä kaudella, hän voittanee ottelun. Jos taas hänelle sattuu heikompi päivä, pataan voi tulla selvinkin lukemin. Uskon joka tapauksessa Walkerin pelaavan hyvän pelin, mikä riittää antamaan hänelle mahdollisuudet voittoon. Ottelussa ei oikein ole ennakkosuosikkia, sillä molemmilla pelaajilla on mahdollisuudet jatkopaikkaan.
Pelivihjeet
Tarjolla on muutama todellinen herkkupala! Ahmed Saif on tällä kaudella voittanut vain kolme erää ja nekin kaukana parhaastaan olevaa Tony Dragoa vastaan. Keväällä MM-kisoihin edennyt Robbie Williams on toisen luokan vastustaja, joka voittanee ottelun helposti. Tasoitusvedon (-3,5) kerroin 2,10 on aivan liikaa. Toinen huippukohde on Aditya Mehtan voitto James Wattanasta. Kerroin 1,55 on yksinkertaisesti liian suuri – Wattana, joka oli viime kauden yhden vuoden listalla sijan 70 huonommalla puolella, on Tourilla vain legendan villin kortin ansiosta. Mehta puolestaan oli viime kauden rahalistan 33:s. Samasta ottelusta löytyy myös toinen mainio kerroin, nimittäin tasoitusveto (-1,5), josta tarjotaan kerrointa 1,90. Näiden kolmen lisäksi suosittelisin Craig Steadmanin ja Cao Yupengin ottelusta freimimäärävetoa (yli 9,5, kerroin 2,02) ja Matt Seltin tasoitusvetoa Alex Pagulayania vastaan (-3,5, kerroin 2,20). Kokeilun arvoinen on myös Williamsin ja Saifin pelin tulosveto, sillä 6-0-tulokselle tarjotaan kerrointa 10,00.
Mainittujen kohteiden lisäksi voisin vinkata harkittavaksi pari muutakin kohdetta, joita itse pohdin pitkään. Steadmanin kerroin Caota vastaan on 2,5, mikä tuntuu suurelta. Tällä kertaa hylkäsin kuitenkin kohteen viime tipassa. Ken Dohertylle tarjotaan kerrointa 1,85 ja Joel Walkerille 2,10. Kumpikaan ei ole minusta kaukana pelattavasta, ja niitä sietää ainakin harkita. Hyviä vaihtoehtoja löytyy muualtakin, esimerkiksi Elliot Slessorin kerroin Kurt Maflinin voittamisesta on suuri – Slessor on kuitenkin ihan hyvä pelaaja eikä Maflin ole viime aikoina pelannut aivan odotetulla tasolla. Kaksikon edellisen keskinäisen ottelun voitti itse asiassa juuri Slessor.
Aditya Mehta – James Wattana 22.9. 11.30
Voittaja: Aditya Mehta (paras kerroin 1,55)
Voittaja: Aditya Mehta -1,5 freimiä (paras kerroin 1,90)
Cao Yupeng – Craig Steadman 22.9. 11.30
Freimejä: Yli 9,5 (paras kerroin 2,02)
Robbie Williams – Ahmed Saif 22.9. 16.30
Voittaja: Robbie Williams -3,5 freimiä (paras kerroin 2,10)
Tulos: 6-0 (paras kerroin 10,00)
Matt Selt – Alex Pagulayan 22.9. 21.30
Voittaja: Matt Selt -3,5 freimiä (paras kerroin 2,20)
