Mastersin ensimmäisen pelikierroksen kaksi viimeistä ottelua pelataan keskiviikkona. Päiväottelussa kaksi kertaa tämän turnauksen voittanut John Higgins kohtaa Mark Allenin, ja illalla Kiinan ykköspelaaja Ding Junhui aloittaa urakkansa Joe Perryä vastaan.
Mark Allen – John Higgins
Vielä muutama vuosi sitten Higgins olisi lähtenyt tämän kaksikon kamppailuun selkeänä suosikkina, mutta viime vuosien aikana miesten urat ovat edenneet päinvastaisiin suuntiin. Allen on uusimalla rahalistalla sijalla 6, kun taas Higgins on valahtanut jo sijalle 14. Skotille tämäkin kausi on ollut äärimmäisen vaikea; nelinkertainen maailmanmestari ei ole selvinnyt yhdessäkään isossa rankingturnauksessa edes puolivälieriin saakka.
Allenin alkukausi sen sijaan oli suorastaan loistava. Pohjois-Irlantilainen selvitti tiensä lyhyen ajan sisällä neljän eri turnauksen finaaliin. Näistä neljästä loppuottelusta Allenin käteen jäi kuitenkin vain Paul Hunter Classicin voittopokaali. Loppuvuodesta Allenin vire notkahti, ja miehen iskukyky Champion of Championsin ja UK Championshipin alkukierrosten tappioiden jälkeen onkin hieman kyseenalainen. 28-vuotias pussitushirmu ei ole myöskään viihtynyt erityisen hyvin Alexandra Palacessa aiempina vuosina; kuudesta osallistumiskerrasta saldona on yksi välieräpaikka.
Myöskään Higginsille Masters ei kahdesta mestaruudesta huolimatta ole ollut kaikkein tuottoisin turnaus edes miehen ollessa uransa huipulla. 20 kertaa turnauksessa pelannut skotti on tippunut ensimmäisellä kierroksella kymmenenä vuonna. 39-vuotiaan konkarin tunnelin päässä saattaa kuitenkin vielä olla valoa. UK Championshipissa mies pelasi kohtuullista snookeria selvitessään 16 parhaan joukkoon, ja vaikutti varovaisen optimistiselta vireensä suhteen. Skotti oli tehnyt harjoituspartnerinsa Marcus Campbellin kehotuksesta pienen muutokseen tekniikkaansa, ja koki sen parantaneen heti hänen suorittamistaan. Higgins on aiemminkin urallaan kestänyt pitkiäkin heikompia jaksoja ja noussut takaisin huipulle. Allenin vireen ollessa epävarma nelinkertaista maailmanmestaria ei missään nimessä kannata aliarvioida.
Ding Junhui – Joe Perry
Ding Junhuin kausi on ollut tähän mennessä äärimmäisen vaikea. Viime kauden loisto-otteiden jälkeen kiinalainen on kokenut liudan shokkitappioita turnausten alkuvaiheissa, eikä ole kesäisen Asian Tourin osakilpailuvoiton ja Shanghai Mastersin välieräpaikan jälkeen ollut lähelläkään rankingturnausten voittotaisteluja. 27-vuotiaan maailmanlistan kakkosen lahjakkuus on ilmiselvää, mutta viime vuonna menneen talven lumilta vaikuttanut perisynti, ailahtelevaisuus, on palannut viime aikoina miehen otteisiin.
Ding voitti Mastersin vuonna 2010, mutta sen jälkeen saldona on kolme peräkkäistä tappiota ensimmäisellä kierroksella. Onko viime kaudella viisi rankingturnausta voittaneen kiinalaisen itseluottamus tarpeeksi korkealla putken katkaisemiseen?
Myös Joe Perryllä on ollut vaikeuksia isoissa rankingturnauksissa kesän Wuxi Classicin finaalipaikan jälkeen. 40-vuotias maailmanlistan sijalla 13 majaileva englantilainen on pelannut Mastersissa tätä ennen kuusi kertaa voittamatta yhtäkään ottelua. Ding on voittanut 13 kaksikon 16 kohtaamisesta, ja lähtee tähänkin otteluun ennakkosuosikkina, mutta viime vuosien hienoista suorituksista huolimatta useasti lajin kirkkaimpien tähtien varjoon jäävä Perry on varmasti motivoitunut osoittamaan kykynsä suurella näyttämöllä epävarmaa kiinalaista vastaan.
