Masters on uuden vuoden ensimmäinen merkittävä snookerturnaus ja lukeutuu kaikista arvostetuimpien kilpailujen joukkoon, vaikka kutsuturnaus onkin. Jokainen tämän hetken maailmanlistan neljän parhaan joukossa oleva pelaaja on voittanut 40-vuotisjuhlaansa viettävän Mastersin kerran neljän viime kauden aikana, mikä kertoo omaa kieltään turnauksen arvostuksesta. Sunnuntaina alkava turnaus voi hyvinkin saada arvoisensa alun, sillä molemmat avauspäivän ottelut ovat ennalta erittäin tasaisia.
Mark Selby – Shaun Murphy
Turnauksen ensimmäinen ottelu on taatusti monille koko avauskierroksen kohokohta. Vuosi sitten turnauksen välierissä kohdanneiden Mark Selbyn ja Shaun Murphyn ottelusta on odotettavissa erittäin tasainen eikä selvää suosikkia voi nimetä. Selby johtaa keskinäisiä otteluita 10-9, pitkät ottelut (vaaditaan vähintään kuusi erävoittoa) ovat Selbylle 4-3.
Selby on aloittanut kauden vaisuhkosti. European Tourin kilpailuista on tullut yksi voitto ja kaksi puolivälieräpaikkaa, mutta suurista turnauksista tilastoissa on ainoastaan Shanghai Mastersin välieräpaikka ja Champion of Championsin puolivälieräpaikka, johon vaadittiin vain yksi otteluvoitto. Selby on kärsinyt muutaman yllätystappion, mutta on kuitenkin kerännyt kauden aikana 13:nneksi eniten rahaa. Kauden alussa syntynyt lapsi ja edellisen kauden päätteeksi tullut MM-voitto, suuren haaveen toteutuminen, ovat taatusti vaikuttaneet otteisiin. On kuitenkin syytä huomioida, ettei Selbyn kausi ei ole ollut mikään katastrofi, vaikka se onkin alkanut odotuksia heikommin.
Murphy aloitti kauden keskinkertaisesti, mutta hän voitti loka- ja marraskuussa European Tourin osakilpailun ja pelasi hyvin myös UK Championshipissa, vaikka hävisikin epäonnekkaasti neljännellä kierroksella. Muutama erinomainen turnaus on nostanut Murphyn yhden kauden rahalistan seitsemänneksi, mutta ero kuudenteen sijaan on melkein 40 000 puntaa eli noin 45 % Murphyn tienesteistä. Ilman muutamaa yllättävää tappiota sijoitus olisi korkeampi.
Murphy vetäytyi Championship Leaguesta terveyteensä vedoten, mutta uskon sen olleen pikemminkin varotoimenpide. Uskon hänen olevan vireessä Mastersissa, joka lukeutuu ehdottomasti kauden kohokohtiin. Vaikka kaksikon 19 keskinäisestä ottelusta vain neljä on päätynyt katkaisufreimiin, ei se missään nimessä ole poissuljettu vaihtoehto sunnuntaina. Mikäli niin käy, Selby on suosikki, sillä hän on erinomainen katkaisufreimeissä. Selby on voittanut niistä suuremman osuuden kuin moni muu pelaaja, mikä kertoo erinomaisesta henkisestä kantista.
Murphy on kuitenkin pelannut tällä kaudella parhaimmillaan Selbyä paremmin. 14 turnaukseen osallistunut Murphyllä on myös tältä kaudelta paljon enemmän otteluita kuin vain yhdeksässä kisassa pelanneella Selbyllä, mutta toisaalta Selby viihtyy aina Mastersissa. Hän on päässyt finaaliin viidesti ja voittanut niistä kolme, vain kerran tie on päättynyt avauskierroksella. On totta, että Selbyn valmistautuminen on heikompi kuin viime vuosina johtuen lapsen syntymästä, mutta toisaalta hallitseva maailmanmestari lienee valmistautunut Mastersiin paremmin kuin moneen muuhun turnaukseen.
Kahden eliittipelaajan välisestä kamppailusta voi odottaa viihdyttävää näytöstä, jonka voittajaa on vaikea lähteä veikkaamaan. Pelistä tulee todennäköisesti tasainen, joskin on huomattava, että Selbyn ja Murphyn välisistä 5-6 freimivoittoa vaativista otteluista peräti 7/10 on päättynyt vähintään kolmen erän erolla. Niissä yleensä toinen pelaaja on ollut hirmuvireessä ja toinen ei. Nyt kumpikaan ei kuitenkaan ole ollut liekeissä, vaikka toki on mahdollista, että jompikumpi psyykkaa itsensä huippukuntoon ottelua varten. Pidän kuitenkin todennäköisempänä, että ottelusta tulee tiukka ja ennen kaikkea viihdyttävä, kovatasoinen kamppailu.
Stuart Bingham – Marco Fu
Stuart Binghamin ja Marco Fun kamppailuun pätee sama kuin Selbyn ja Murphyn taistoon. Ottelusta on nimittäin odotettavissa jokseenkin arvaamaton mutta todennäköisesti tasainen. Kaksikon keskinäiset ottelut ovat 5-2 Fulle, mutta toisaalta ensimmäiset kolme ottelua, jotka kaikki päättyivät Fun voittoihin, ovat vuosilta 1999 (kaksi) ja 2007. Merkittävimmät pelit ovat UK Championshipin kakkoskierrokselta 2010 (9-2 Binghamille) ja ykköskierrokselta 2011 (6-4 Fulle). Tilastojenkin valossa tasaista on siis ollut.
Kaikista pelaajista Fu on tehnyt tällä kaudella neljänneksi eniten satasia ja Bingham vain yhden vähemmän. Peli on siis kulkenut hyvin, mistä osoituksena ovat Binghamin osalta esimerkiksi Shanghai Mastersin voitto ja UK Championshipin välieräpaikka. Fu ei ole kertaakaan yltänyt välieriin, mutta on päässyt puolivälieriin Wuxi Classicissa, International Championshipissa, Champion of Championsissa ja UK Championshipissa. Fu tunnetaan ailahtelevana pelaajana, jonka edellisistä otteluista ei voi ollenkaan päätellä seuraavien pelien virettä, mutta suurimmissa turnauksissa hän on onnistunut hyvin.
Bingham on kärsinyt tappiot esimerkiksi Craig Steadmanille, Yan Bingtaolle, David Gracelle ja Fraser Patrickille, mutta ne kaikki ovat tulleet European tai Asian Tourin osakilpailuissa. On luonnollista, että Binghamin tapainen paljon pelaava ja siitä nauttiva pelaaja kärsii välillä yllätystappioita, mutta suurissa turnauksissa yksikään Mark Davisia (rankingin 19:s) heikompi ei ole Binghamia voittanut. Fu sen sijaan hävisi Shanghai Mastersin karsinnoissa Zhao Xintongille ja German Mastersin karsintakierroksella Liam Highfieldille, jotka molemmat ovat kyllä hyviä ja nousevia pelaajia, mutta joiden tasoisia pelaajia Fun pitäisi voittaa jatkuvasti. Turnausten pääsarjoissa rankingsijalla 15 oleva Robert Milkins on heikoin Fun voittanut pelaaja.
Mikäli Fu ja Bingham pelaavat perustasollaan, he ovat aika lailla yhtä hyviä ja kamppailusta tullee tiukka. Tasaisesti pelaavan Binghamin osalta perustasoa on helppo odottaa, mutta Fu on otteluparin kysymysmerkki, koska hänen tasonsa ailahtelee erittäin voimakkaasi ottelusta toiseen. Suurissa turnauksissa peli on kyllä kulkenut, mutta toisaalta kaaviotkin ovat olleet melko helppoja. Hyvä esimerkki ailahtelusta on Ruhr Open, jonka ensimmäisessä ottelussaan Fu voitti loistavalla pelillä John Higginsin 4-0 ilman, että Higgins sai pistettäkään, mutta sen jälkeen tuli niukka 4-3-voitto Fraser Patrickista keskinkertaisella pelillä. Turnaus päättyi seuraavalla kierroksella, kun Judd Trump voitti Fun.
Pidän Fun virettä ottelun avainkysymyksenä, sillä Bingham pelaa suurella todennäköisyydellä totutulla tasollaan. Fu on todella arvaamaton pelaaja ja jos hän pelaa perustasollaan, on ottelusta on odotettavissa erittäin tasainen. Jos sen sijaan Fu pelaa erinomaisen tai surkean pelin, ottelu voi päättyä selvinkin lukemin. Pidän kuitenkin todennäköisenä, että Fu pelaa hyvän ottelun, koska kyseessä on suuri turnaus. Sellaisten pääsarjoissa hän on hävinnyt ainoastaan Mastersiin päässeille pelaajille. Sen tähden pelistä voikin odottaa tiukkaa kamppailua.
Mastersin otteluohjelma ja kaikki tulokset
Kuva: Monique Limbos
