Snookerin maailmankiertueen pitkä ja kiireinen kevätkausi paukahtaa toden teolla käyntiin sunnuntaina, kun maailmanlistan 16 parasta pelaajaa kokoontuvat Lontoon Alexandra Palaceen taistelemaan lajin arvostetuimman kutsuturnauksen, Mastersin voitosta. Vuodesta 1975 asti järjestetty turnaus muodostaa UK Championshipin ja MM-kisojen rinnalla BBC:n televisioimien turnausten ”Triple Crownin”.
Turnauksen ykkössuosikin nimeä ei tarvitse kauaa pohtia; Ronnie O’Sullivan on ollut viime kuukaudet hurjassa iskussa. Champion of Championsin ja UK Championshipin mestaruudet vienyt essexiläinen on hävinnyt viimeksi ammattilaisottelun lokakuussa International Championshipissa. Champion of Championsin finaalissa O’Sullivan osoitti kykenevänsä hyvänä päivänä pelaamaan pitkän uransa parasta snookeria vielä 39-vuotiaana, mutta muiden snookeristien kannalta ehkä vieläkin pelottavampia olivat miehen otteet UK Championshipissa.
The Rocket taisteli kipeästä nilkastaan huolimatta tiensä monen vaikean ottelun läpi, ja kesti loppuottelussa Judd Trumpin armottoman kirin, ottaen kaikki vastoinkäymiset vastaan rauhallisena ja menettämättä kertaakaan hermojaan. Tällä asenteella varustettuna O’Sullivan lähtee suosikkina jokaiseen pelaamaansa turnaukseen.
O’Sullivanin kaavio on myös kutakuinkin niin helppo kun se tällaisessa turnauksessa voi olla. Ricky Walden, Stuart Bingham ja Marco Fu ovat kaikki loistavia snookeristeja, mutta tie näyttää olevan pedattu O’Sullivanille, ainakin välieriin asti.
Ykkössuosikki Rocketin välierävastustajaksi on maailmanlistan ykkönen Neil Robertson. Australialainen ei ole vahvan alkukauden jälkeen tehnyt paljoa tuhoa isommissa turnauksissa, ja on varmasti motivoitunut taistelemaan uransa toisesta Masters-voitosta. Sanansa sanottavana on myös Barry Hawkinsilla, joka osoitti toipuneensa UK Championshipin karmaisevasta tappiostaan Nigel Bondille voittamalla Championship Leaguen ensimmäisen lohkon.
Kaavion toinen puoli on ennakkoon huomattavasti vaikeampi ennustaa. Monet toivovat kolmatta peräkkäistä suuren turnauksen loppuottelua O’Sullivanin ja Judd Trumpin välillä, mutta hurjassa vireessä viime kuukaudet olleen bristolilaisen pitää olla parhaimmillaan heti alusta alkaen. Lupaavia otteita UK Championshipissa ja voittamassaan Lisbon Openissa esittänyt Stephen Maguire on kova testi Trumpin vireelle, eikä homma ainakaan helpotu toisella kierroksella, kun vastaan asettuu joko Mark Selby tai Shaun Murphy.
Esikoismaailmanmestaruutensa jälkeen Selbyn startti uuteen kauteen on ollut mitäänsanomaton, mutta vasta isäksi tullut leicesteriläinen on aina kova pala purtavaksi, ja Masters-spesialistille tämä saattaa olla se turnaus, jossa miehen kausi lähtee toden teolla käyntiin. Samat sanat sopivat myös Ding Junhuihin, joka on huikean viime kauden jälkeen kärsinyt liudan yllättäviä tappioita alkukauden aikana. Onko Kiinan ykköstähden itseluottamus riittävällä tasolla taisteluun turnauksen voitosta? Kirkkaimpien tähtien takana Mark Allen on valmis haastamaan kenet tahansa, ja voikin olla oman kaavion nurkkauksensa villi kortti.
Pystyykö O’Sullivan nousemaan Stephen Hendryn rinnalle eniten Masters-titteleitä voittaneena pelaajana, ja samalla liikkumaan lähemmäksi kaikkien Triple Crown-turnausten voittoa saman kauden aikana ensimmäistä kertaa urallaan? Saako Trump viimeinkin palkinnon hurjalle vireelleen, vai onko sittenkin Selbyn vuoro näyttää, miksi hän viime keväänä voitti maailmanmestaruuden? Näihin kysymyksiin saadaan vastaus tulevan viikon aikana. Varmaa on kuitenkin se, että tarjolla on taas aimo annos parhaan luokan snookerviihdettä!
