Snookervuosi 2016 saa ensimmäisen kohokohtansa sunnuntaista alkaen, kun legendaarinen kutsuturnaus Masters alkaa Alexandra Palacessa Lontoossa. Kauden toiseen Triple Crown- turnaukseen lisäsähköä tuo kaikkien aikojen lahjakkaimman snookeristin Ronnie O’Sullivanin paluu parrasvaloihin.
Vuodesta 1975 asti järjestetty turnaus on snookerkauden huippuhetkiä, ja tarjoaa palkinnon niille pelaajille, jotka ovat onnistuneet pelaamaan itsensä maailmanrankingin 16 parhaan pelaajan joukkoon. Ensi viikon aikana maailman parhaat pelaajat taistelevat paikasta historiankirjoihin ja hulppeasta 200 000 punnan voittopalkinnosta turnaukselle tunnusomaisen innokaan yleisön edessä.
Suurin puheenaihe turnauksen alla on ollut tietenkin O’Sullivanin sapattivapaan päättyminen. Viisinkertainen Masters-voittaja pelasi ensimmäiset ottelunsa viime kevään MM-kisojen jälkeen joulukuussa German Mastersin karsinnoissa. Tuolloin The Rocket oli vielä ruosteessa ja hävisi toisen kierroksen ottelunsa Stuart Carringtonille, mutta tällä viikolla O’Sullivan voitti Championship Leaguen avauslohkon puhtaalla pelillä, tehden 24 voittamaansa erään seitsemän centurya.
Vakuuttavasta breikinrakentelustaan huolimatta O’Sullivan myönsi itsekin totutun itsekriittiseen tapaansa, että pelaamisessa on vielä parannettavaa. Henkisesti essexiläisen paketti kuitenkin tuntuu olevan tällä hetkellä kasassa, ja miehen ainutlaatuinen sulavuus hyvän paikan saadessaan tekee O’Sullivanista yhden turnauksen ennakkosuosikeista, vaikkeivät muut pelin osa-alueet olisikaan aivan terävimmässä kunnossa.
Avauskierroksella O’Sullivan kohtaa Mark Williamsin, joka katkaisi 12 vuoden voitottoman putkensa O’Sullivania vastaan vuoden 2014 International Championshipissa. Williams pelasi viime vuonna hyvää snookeria, ja kohtaaminen onkin avauskierroksen odotetuin.
Puolivälierissä tarjolla Rocketille olisi Williamsiakin kiehtovampi vastus, jos Mark Selby selvittää avauskierroksen ottelunsa Ricky Waldenia vastaan. Toissa vuoden MM-finaalissa Selby päihitti eeppisessä taistelussa jo voittamattomalta Cruciblessa vaikuttaneen O’Sullivanin, ja nyt edessä saattaisi olla ensimmäinen mahdollisuus nähdä, ovatko essexiläisen tuossa ottelussa saamat haavat jo päässeet parantumaan.
Selbyn kausi on ollut tähän mennessä melko keskinkertainen, mutta Masters on leicesteriläisen lempiturnauksia, ja mahdollisuus ottaa mittaa suurimmasta kiistakumppanista houkuttelee varmasti myös Selbyä. Ennen joulua UK Championshipissa miehen tie päättyi välieriin, joissa huikean turnauksen pelannut Neil Robertson murskasi Selbyn lukemin 6-0.
Robertsonin vakuuttavat voitot UK:ssa ja Champion of Championsissa tekevät miehestä tämänkin turnauksen suurimman suosikin, vaikka German Mastersin karsinnoissa tulikin shokkitappio amatööri Ashley Hugillille. Marco Fun avauskierroksella kohtaava australialainen on parhaimmillaan lähes rocketmaisen lyömätön vastus kenelle tahansa.
Ykkössuosikkien rinnalla tämänkin vuoden turnaus tarjoaa lisäksi koko joukon lisää mielenkiintoisia juonikuvioita: useamman vuoden korpivaelluksen jälkeen terävimmälle huipulle palannut, avauskierroksella UK:n yllätysfinalistin Liang Wenbon kohtaava John Higgins on motivoitunut parantamaan vaisuhkoa historiaansa Mastersissa, Championship Leaguen toisen lohkon voittanut Judd Trump etsii yhä kauden ensimmäistä turnausvoittoaan, ja maailmanmestari Stuart Bingham yrittää löytää viime kevään vireensä jo pitkään täysin hukassa ollutta Ding Junhuita vastaan.
Myös Shaun Murphyn ja Mark Allenin avauskierroksen kohtaamisesta on luvassa mielenkiintoinen taisto, joten odotettavissa on jälleen yksi ikimuistoinen viikko Alexandra Palacessa. Ottelut televisioidaan totutun kattavasti Eurosportin kanavilla.
