Players Championship Grand Final on rankingturnaus, johon on kutsuttu yhteensä 32 pelaajaa European ja Asian Tourien rahalistojen perusteella. Euroopasta 24 ja Aasiasta kahdeksan parasta on saanut osallistumisoikeuden. Kuten ET- ja AT-turnaukset yleensäkin myös finaaliturnauksen ottelut pelataan paras seitsemästä -systeemillä eli neljään freimivoittoon. Lyhyistä otteluista huolimatta kyseessä on kauden neljänneksi rahakkain turnaus – vain MM-kisoissa, UK Championshipissä ja International Championshipissa voittaja tienaa enemmän. Kuvaavaa on, että viime vuoden finalisti Gerard Greene on rahalistalla tällä hetkellä sijalla 42, mutta jos hän ei olisi osallistunut turnaukseen 2014, sijoitus olisi 69:s.
Koska turnaus on poikkeuksellisen rahakas, on varmastikin oikeutettua sanoa, että liian rahakas, on yksittäisilläkin otteluvoitoilla suuri merkitys. Top 64 -taistossa olevista pelaajista kuitenkaan yksikään ei ole päässyt Thaimaassa pelattavaan turnaukseen. Chris Wakelin (71:s) on kyllä mukana, mutta nousu 64 parhaan joukkoon vaatisi häneltä välieräpaikkaa. Sen sijaan top 32 -paikoista käydään tiukkaa taistoa. Kyseessä on sinänsä merkittävä rajapyykki, että 32 parhaan joukossa olevat pelaajat eivät joudu kohtaamaan toisiaan MM-karsinnoissa. Muun muassa Ben Woollaston (28:s), Matthew Stevens (31:s) ja David Gilbert (35:s) eivät ole mukana Thaimaassa. Woollaston ei itse asiassa yltänyt myöskään China Openiin, joten hänen top 32 -sijoituksensa on todellakin vaarassa.
Myös top 16 -sijoista käydään tiukkaa taistoa, ja pitkälle eteneminen tekisi monelle hyvää tiukassa taistelussa. 20 parhaan joukossa olevista pelaajista ainoastaan Graeme Dott ja Ronnie O’Sullivan eivät ole mukana turnauksessa. O’Sullivanille sillä ei käytännössä ole merkitystä, mutta Dottilla on enää vain yksi turnaus aikaa nousta 16 parhaan joukkoon. Siihen käytännössä vaadittaisiin finaalipaikka China Openista. Lisäksi esimerkiksi Ryan Dayn kaltaiset pelaajat voisivat nousta top 16 -sijoihin etenemällä Thaimaassa pitkälle ja voittamalla Kiinassa pari peliä. Vaikka Day on niin taitava pelaaja, että hän voi yllättää milloin tahansa ja yleensä etenee ainakin kerran kaudessa suuressa turnauksessa pitkälle, paras seitsemästä -otteluissa yllätyksille on erityisen suuri mahdollisuus.
1. neljännes
Shaun Murphy kohtaa Rod Lawlerin avauskierroksen ottelussa, jossa on helppo nimetä suosikki. Yhden kierroksen listalla peräti sijalla 27 eli pykälän Ding Junhuitakin paremmin sijoittunut Lawler on kuitenkin voittanut tällä kaudella jo muutaman top 16 -pelaajan. Viime aikoina hän ei kuitenkaan ole ollut samassa vireessä kuin loppuvuodesta 2014, jolloin hän muun muassa eteni kuudesta peräkkäisestä turnauksessa viidestä 32:n joukkoon. Uuden vuoden puolella vire on ollut heikompi, joten huippuvireessä koko kauden ajan ollut Murphy on vahva suosikki, vaikka World Grand Prix’n avauskierroksella tippuikin.
Martin Gouldin ja Michael Whiten ottelu sen sijaan lukeutuu avauskierroksen kiinnostavimpiin. Tiukasti jopa suorasta MM-kisapaikasta taisteleva White tarvitsee voittoja pystyäkseen jättämään väliin karsinnat, mutta World Grand Prix’ssä välieriin edennyt Gould ei ole helppo vastus. Heikon edelliskauden jälkeen merkittävästi parantanut Gould on tällä kaudella edennyt myös Wuxi Classicissa ja Bulgarian Openissa välieriin, jälkimmäisessä itse asiassa peräti finaaliin. Yhden vuoden listalla peräti sijalla 12 oleva White on ollut erinomainen läpi koko kauden ja noussut rankingissa kymmenen pykälää, mutta ei todellakaan pääse helpolla avausottelussaan. Molemmat ovat olleet tasaisia pelaajia, joten ottelusta tullee viihdyttävä ja tiukka. Itse pidän Whitea niukkaakin niukempana ennakkosuosikkina, mutta Gouldin voittoa suurempi yllätys olisi ottelun päättyminen 4-0 tai 4-1 jommallekummalle.
Barry Hawkinsin ja Mark Kingin ottelussa kaksi heikkovireistä pelaajaa taistelee jatkopaikasta. Hawkins itse asiassa oli vielä kauden alussa vahvassa vireessä, mutta on sen jälkeen hiipunut huomattavasti. Kingin vire on osoittanut päinvastaiseen suuntaan, vaikka tuntuu, että vuodenvaihteen jälkeen hän on taas hieman hiipunut. Kaksikko itse asiassa kohtasi helmikuussa German Mastersissa, ja King voitti. Vaikka Hawkins on paperilla suosikki, minusta tässä ottelussa yllätykselle on hyvä mahdollisuus. King on kuitenkin sen verran arvaamaton pelaaja, että hänen päivän kuntoaan on vaikea povata etukäteen. On kuitenkin huomionarvoista, että King ei ole voittanut tällä kaudella Britanniassa kertaakaan enempää kuin kaksi ottelua samassa turnauksessa ja itse asiassa vain kerran edes kaksi. Muissa maissa hän on pystynyt samaan kuudesti. Hawkinsin tilastot ovat samansuuntaisia, joskaan eivät yhtä voimakkaita.
Ensimmäiseen neljännekseen kuuluu myös Judd Trumpin ja Luca Brecelin ottelu. Vielä reilu kuukausi sitten putoamistaistelussa ollut Brecel on sittemmin kahden erinomaisen turnauksen ansiosta noussut yhden vuoden listalla peräti sijalle 29 ja varmistanut Main Tour -paikkansa ensi kaudellekin. Welsh Openin ja Gdynia Openin jälkeiset turnaukset ovat kuitenkin olleet vaisuja. Samaa ei voi sanoa Trumpista, joka on yksittäisiä turnaksia huomioimatta ollut läpi koko kauden huippuvireessä ja onkin yksi MM-kisojen ennakkosuosikeista. Hän on edennyt peräti kymmenen kertaa tällä kaudella puolivälieriin tai pidemmälle ja tippunut vain seitsemän kertaa aikaisemmin. Trump onkin varsin selvä ennakkosuosikki, mutta hyökkäävästi pelaavan Brecelin tyyli sopii hyvin Trumpia vastaan ja hän voi hyvinkin haastaa vastustajansa, mutta ei edellisten turnausten vireellään. Voittoon on kuitenkin hankala uskoa.
Ensimmäinen neljännes on kaiken kaikkiaan kaksijakoinen. Kahdessa ottelussa on selvä(hkö) suosikki, kaksi taas on ennakolta erittäin tasaisia. Etenkin Trumpin ja Brecelin ottelusta voi povata viihdyttävää, Hawkinsin ja Kingin pelistä puolestaan tahmeaa. On vaikea uskoa, että ensin mainitun ottelun voittaja olisi toisella kierroksella vaikeuksissa, niin heikosti Hawkins ja King ovat viime aikoina pelanneet. Sen sijaan Murphy ei tule pääsemään helpolla Whitea tai Gouldia vastaan, kunhan ensin kaataa Lawlerin.
Ennustetut voittajat: Murphy, White, King, Trump
Ennustettu välieräpelaaja: Trump
2. neljännes
Robert Milkinsin ja Chris Wakelinin ottelun lähtökohdat ovat selvät. Tiukasti top 16 -paikasta taisteleva Milkins on suosikki, mutta Wakelin on ollut viime aikoina hyvässä vireessä. Hän muun muassa eteni Indian Openin puolivälieriin ja elättelee vielä toiveita noususta 64 parhaan joukkoon, vaikka ammattilaispaikka ensi kaudeksi on jo varma muutenkin. Itse asiassa myös Milkins oli Intiassa puolivälierissä, mikä teki hyvää hänen haaveilleen suorasta MM-paikasta. Tällä hetkellä hän on rankingissa toiseksi korkeimmalla oleva pelaaja, joka on joutumassa MM-karsintoihin, mutta tilanne voi vielä muuttua. Totuuden nimissä on sanottava, että Wakelinin tie puolivälieriin Intiassa oli huomattavasti helpompi kuin Milkinsin, ja kuukauden sisällä kolme top 20 -pelaajaa voittanut 39-vuotias lähtee kamppailuun kiistattomana ennakkosuosikkina.
Oliver Lines ei ole alkukauden väläytysten jälkeen saanut ihmeempiä saavutuksia, mutta on kuitenkin ottanut voittoja säännöllisesti, mikä on vakuuttavaa 19-vuotiaalta tulokkaalta. Gdynia Openissa hän kuitenkin eteni peräti 16 parhaan joukkoon ja voitti muun muassa Matt Seltin, jonka hän nyt haastaa uudelleen. Kauden aikana melkein 15 pykälää rankingissa kivunnut Selt oli loka-joulukuussa erittäin vakuuttava ja pelasi sitä ennenkin pari hyvää turnausta, mutta ei ole vuoden 2015 aikana yltänyt yhtä hyviin saavutuksiin, vaikka onkin ottanut useita hyviä yksittäisiä voittoja. Seltin perustaso on vielä toistaiseksi Linesia parempi, mutta nuori vastustaja on erittäin potentiaalinen ja osoitti jo Puolassa, että pystyy hyvinkin voittamaan vastustajansa. Siihen vaaditaan kuitenkin keskimääräistä parempaa pelivirettä, joten Selt on suosikki, mutta hänelläkään ei ole varaa alisuorittaa.
Mark Williamsin ja Thepchaiya Un-Noohin otteluun ei ole vaikea nimetä suosikkia, mutta Un-Nooh on aliarvostettu pelaaja, joka voi yllättää. Erittäin hyökkäävää peliä – samanlaista kuin Robin Hull – pelaava thaimaalainen on tällä kaudella muun muassa edennyt kerran finaaliin ja kerran välieriin ja tippunut vain pari kertaa avauskierroksella. Yhden kauden listalla sijoitus onkin hienosti 38:s. Vain kerran tällä kaudella avausottelussaan hävinnyt Williams on samalla listalla kymmenes eli selkeästi korkeammalla, joten suosikin asema on ansaittu. Reilu viikko sitten Intiassa välieriin edennyt Un-Nooh pystyy kuitenkin voittamaan eriä yhdestä paikasta ja voi hyvinkin haastaa vastustajansa. On kuitenkin vaikea uskoa tällä kaudella vain kolme pelaamistaan 12 katkaisufreimistä voittaneen Un-Noohin voivan yltää voittoon asti, vaikka tiukaksi hän saattaa ottelun tehdä.
Sekä Mark Selby että Dominic Dale ovat olleet tällä kaudella pettymyksiä. On kuitenkin syytä suhteuttaa tilanteet: Selbyllä on turnausvoitto German Mastersista ja Riga Openista, Dale puolestaan on yhden kauden listalla sijalla 49 (Selby seitsemäs). Suorastaan umpisurkean kesän ja syksyn jälkeen Dale on saanut sentään kolmesta viimeisestä European Tourin turnauksesta kahdesti neljännen ja kerran kolmannen kierroksen paikan voitettuaan useita hyviä pelaajia. Silti hän ei ole ollut lähelläkään parastaan. Vaikka Selbykään ei ole ollut viime kauden tasollaan, ei Dalen kaatamiseen sitä luultavasti vaaditakaan.
Toisen neljänneksen jokaisessa ottelussa on siis selvä suosikki. Ei kuitenkaan saa unohtaa, että Wakelin, Lines ja Un-Nooh ovat kaikki nuoria, nousevia ja potentiaalisia pelaajia, jotka ovat parhaimmillaan erinomaisia. 43-vuotiasta Dalea ei nyt voi sanoa nuoreksi, mutta kyllä hänelläkin on pienet mahdollisuudet Selbyä vastaan. Onkin vaikea sanoa, kumpi on todennäköisempää: kaikki suosikit voittavat ottelunsa vai ainakin yksi altavastaaja etenee jatkoon. Ehkä kallistun kuitenkin jälkimmäisen puoleen.
Ennustetut voittajat: Milkins, Selt, Williams, Selby
Ennustettu välieräpelaaja: Williams
3. neljännes
Stephen Maguiren ja John Higginsin ottelu on ehdottomasti avauskierroksen herkkupaloja, monien mielestä taatusti koko kierroksen kiinnostavin ottelu. Tällä hetkellä viimeisenä suorasta MM-paikasta kiinni pitävä Maguire tarvitsee voittoja, mutta ei pääse helpolla Welsh Openin voittanutta Higginsiä vastaan. Ottelun kovatasoisuudesta kertoo, että Maguire on yhden vuoden listalla sijalla 9, Higgins 11:s. On kuitenkin sanottava, että Higgins ei ole pelannut muissa turnauksissa yhtä hyvin kuin Welsh Openissa, vaan kyseessä oli yksittäinen huipputurnaus, vaikka nelinkertainen maailmanmestari onkin väläytellyt ajoittain ja parantanut koko ajan. Maguire on edennyt huomattavasti useammin pitkälle turnauksissa, vaikka ei olekaan maaliskuussa ollut yhtä hyvässä vireessä kuin vaikkapa marras-joulukuussa. Ottelusta on odotettavissa tiukka ja jännittävä, ja vaikka itse pidän Maguirea niukkana suosikkina, Higginsilläkin on hyvä mahdollisuus toistaa Welsh Openin voittonsa Maguiresta.
Michael Holt aloitti kauden erittäin lupaavasti ja vaikutti jopa nousevan taistoon top 16 -sijoista, mutta otteet ovat heikentyneet koko ajan kauden myötä ja tällä hetkellä 36-vuotias englantilainen on kuuden ottelun tappioputkessa. Hän kohtaa Thaimaassa Jimmy Robertsonin, joka on tällä kaudella ansainnut 389 puntaa enemmän. Paperilla kaksikko on siis erittäin tasainen, mutta Holt on ollut alavireinen, Robertson taas eteni edellisessä turnauksessaan, Gdynia Openissa, välieriin. 28-vuotias englantilainen taatusti ansaitsi välieräpaikkansa, sillä hän on väläytellyt kauden aikana usein, mutta tulosta ei ole tullut yhtä hyvin kuin hänen otteillaan ansaitsisi. Robertson tuntuu kuitenkin olleen viime aikoina epätasaisempi kuin alkukaudesta, mutta Holt on selvästi huonommassa vireessä. Joskus hänenkin vireensä on käännyttävä eikä Robertson ole läheskään vaikein mahdollinen vastustaja, mutta Holt ei ole viime aikoina edes väläytellyt.
Myös Peter Ebdonin ja Anthony McGillin ottelu lukeutuu avauskierroksen kiinnostavimpiin. Ebdon on yhden vuoden listalla 20:s, McGill 23:s, joten kyseessä on kahden tällä kaudella hyvin pelanneen pelaajan taisto. Ebdonilta löytyy kauden ajalta kolme puolivälierä- ja yksi välieräpaikka, McGilliltä yksi molempia. Pelaajista nuorempi kuitenkin eteni puolivälieriin UK Championshipissa, joka on heti MM-kisojen jälkeen toiseksi suurin rankingturnaus. Mikäli tarkastellaan parin edellisen turnauksen vireitä, Ebdon on edellä, mutta ei McGillkään ole huonosti pelannut. Jos Ebdon tunnetaan tasaisena puurtajana, McGillillä puolestaan tavallisen ja hyvän päivän välinen ero on huomattava. Hyvänä päivänä hän haastaa kenet tahansa, tavallisena ei. Jää nähtäväksi, millainen päivä nyt sattuu.
Kolmannen neljänneksen viimeisessä avauskierroksen ottelussa kohtaavat Joe Perry ja Ding Junhui. Ding on pelannut surkean kauden ja on hävinnyt avausottelunsa viisi kertaa. Edellisestä seitsemästä pelistään hän on voittanut vain kaksi, ja tappioiden myötä paineet vain kasvavat. Perry puolestaan vaikutti hiipuneen hyvän kauden alun jälkeen, mutta Lisbon Openin puolivälieräpaikka joulukuussa käänsi kurssin. Vuoden 2015 puolella hän on muun muassa voittanut Asian Tourin osakilpailun ja edennyt Gdynia Openissa ja Indian Openissa puolivälieriin. Hän on siis hyvässä vireessä ja lähtee suosikkina Dingiä vastaan. Kiinalainen kaipaa kipeästi voittoja, mutta hän tuntuu pelaavan koko ajan heikommin eikä edellisten otteluiden vire riitä mihinkään. Taitoa hänellä on, sen hän on tälläkin kaudella osoittanut, mutta nyt peli on umpisolmussa. On hankala uskoa, että hän saisi sen avattua näin nopeasti. Yksikin voitto turnauksessa olisi jo hyvä saavutus.
Kolmas neljännes on ennakolta arvaamattomin. Siinä ei ole yhtä selvää suosikkia, mutta monta kysymysmerkkiä kyllä löytyy. Esimerkiksi Dingin vire on yksi niistä. Robertsonin tai Holtin välieräpaikka vaatisi yllätyksiä, mutta kaikilla muilla on siihen jonkinlainen mahdollisuus. Siihen vaaditaan ainoastaan peräkkäisiä vahvoja pelejä, sillä muu ei riitä jatkopaikkaan näin tasaisesta osiosta. Kolmosneljänneksen otteluista voikin odottaa tiukkoja, ja vaikka se kuinka kliseeltä kuulostaa, päivän vire ratkaisee.
Ennustetut voittajat: Maguire, Robertson, Ebdon, Perry
Ennustettu välieräpelaaja: Maguire
4. neljännes
Neil Robertsonin ja Marco Fun ottelu on myös avauskierroksen helmiä. Fun kausi ei ole ollut edellisen veroinen, ja hän on valunut rankingissa kauden aikana pari pykälää alemmas. Hän kuuluu yhä kiistatta kuudentoista parhaan joukkoon, mutta tämän kauden otteilla ei kuitenkaan top kymmeneen. Robertson, jonka kausi on myös ollut hieman heikompi kuin edellinen, lähteekiin otteluun niukkana suosikkina. Tämän vuoden puolella Mastersin finaalissa ollut ja Gdynia Openin voittanut australialainen ei kuitenkaan saa pelata huonosti, sillä Fu voi milloin tahansa saada huippupäivän. Hongkongilainen tunnetaan nimittäin erittäin ailahtelevana pelaajana, joka voi milloin tahansa olla häikäisevä tai surkea. Sen takia ottelun kulkua on erittäin vaikea veikata etukäteen.
Mark Davisin kautta voi kuvata kohtuulliseksi. Hän on säilyttänyt asemansa sijan 20 paikkeilla, vaikka tippuikin heti alkukaudesta pois 16 parhaan joukosta. Avauskierroksella vastaan asettuva Ricky Walden on sen sijaan ollut erinomainen. Hän on voittanut International Championshipin ja ollut lisäksi kerran finaalissa, kerran välierissä ja kahdesti puolivälierissä. Walden onkin tienannut tällä kaudella kaikista pelaajista eniten rahaa ja hän on hävinnyt tällä kaudella vain kahdesti rankingturnauksen avausottelussaan. Siispä hän lähtee Davisia vastaan ennakkosuosikkina. Erittäin tasaisen kauden pelannut Davis on puolestaan hävinnyt vain kerran avausottelunsa ja pelaa aina tutulla tasollaan. Hän haastanee Waldenin hyvin ja voi aidosti edetä jatkoon, vaikka lievästi altavastaaja paperilla onkin.
Alan McManus on lopulta ollut yksi kauden pettymyksistä. Hän oli edelliskauden lopussa erinomainen ja aloitti uudenkin kauden mainiosti, mutta on kuitenkin hiipunut pahasti. Vielä kauden alussa näytti hyvinkin mahdolliselta, että McManus nousisi kuudentoista parhaan joukkoon rankingissa, mutta viime aikojen otteilla sinne ei ole mitään asiaa. Walden kohtaa avausottelussaan Stuart Binghamin, joka on yhden vuoden listalla peräti neljäs eli pelaa erinomaista kautta. Suosikista ei siis ole kahta sanaa. McManus tuntui päässeen jo heikoimmasta jaksostaan yli, mutta hän hävisi edelliset kaksi peliään varsin vaisujen esitysten päätteeksi 4-1 ja 4-0. Skotti on tällä kaudella pelannut parhaimmillaan riittävän hyvin kaataakseen Binghamin, mutta viime aikoina siitä ei ole näkynyt merkkiäkään.
Myös Mark Allen ja Ryan Day kohtaavat ensimmäisellä kierroksella. Alkukauden jälkeen hiipunut Day on hävinnyt viime aikoina pelaajille, jotka ovat selvästi häntä heikommilla sijoilla rankingissa. Toisaalta hän voitti helmikuussa Ding Junhuin ja eteni Saksassa puolivälieriin asti. Silti hänen alkuvuottaan ei voi lainkaan verrata viime vuoden otteisiin, vaan Day on ollut kiistatta pettymys. Allen sen sijaan eteni Mastersin välieriin ja German Mastersissakin tippui toisella kierroksella top 8 -pelaajalle, mutta sen jälkeen hän on kärsinyt pari yllätystappiota. Vielä syksyllä ja alkutalvella hän oli todellakin liekeissä, mutta nyt aivan terävin kärki pohjoisirlantilaisen otteista puuttuu. Silti koska sama pätee myös Dayhyn, Allen on ennakkosuosikki.
Neljännessä neljänneksessä on pari huippunimeä ja monta sijojen 20-25 paikkeilla rankingissa olevaa haastajaa. Osio ei todellakaan ole helppo, ja kuka tahansa pystyy etenemään siitä välieriin. Osiota leimaa pelaajien tasaisuus. Fu tunnetaan ailahtelevana, mutta oikeastaan kaikki muut ovat hyviä päivästä riippumatta. Sen takia katkaisufreimejä nähtäneen useita.
Ennustetut voittajat: Robertson, Walden, Bingham, Allen
Ennustettu välieräpelaaja: Robertson
Kuva: Monique Limbos
