Shanghai Masters järjestetään tänä vuonna kymmenettä kertaa. Vielä tähän päivään mennessä kukaan pelaaja ei ole onnistunut voittamaan turnausta useammin kuin kerran. Finaalissa on usein ollut yllättäjiä, ja onpa pari pelaajaa ottanut debyyttivoittonsakin Shanghai Mastersista: Ricky Walden (2008) ja Kyren Wilson (2015).
Wilsonin uran ensimmäisestä turnausvoitosta on siis vasta vuosi. Sen jälkeen hän on ollut kerran finaalissa, kaksi kertaa välierissä ja kerran – MM-turnauksessa – puolivälierissä. Yksi turnaus nosti rankingin sijalta 54 sijalle 22. Nyt Wilson on maailmanlistan 14:s. Hänen tarinansa on paras esimerkki siitä, kuinka nopeasti nykysnookerissa on mahdollista nousta – tai pudota – rankingissa. Suurimpien turnausten kohonnut merkitys tasaisuuden kustannuksella on kuitenkin kerännyt myös kritiikkiä.
Shanghai Masters on MM-turnauksen ohella ainoa turnaus, joka noudattaa edelleen vanhaa muotoa: rankingin 16 parasta pääsevät suoraan pääsarjaan, ja loput 16 paikkaa ratkotaan karsinnoissa. Kaikki eivät siis aloita samalta kierrokselta toisin kun muissa turnauksissa. Shanghai Mastersin järjestäjät eivät ole suostuneet muuttamaan järjestelysopimusta niin, että turnaus pelattaisiin samalla muotilla kuin muutkin. Sopimus kuitenkin päättyy tähän kauteen, minkä jälkeen turnaus pelattaneen samalla tavalla kuin kaikki muutkin MM-turnausta lukuun ottamatta. Vanhan sopimuksen takia myös villejä kortteja on jaettu peräti kahdeksan.
Kaikki maailmanlistan top 16 -pelaajat ovat mukana Shanghai Masterissa. Esimerkiksi Ronnie O’Sullivanille kyseessä on kauden ensimmäinen ottelu. Top 16 -pelaajien lisäksi kaikki pelaajat rankingin sijoilta 17-24 ovat päässeet mukaan pääsarjaan karsinnoista, joten Kiinassa on mukana tasokas pelaajajoukko. Mukana on myös kaksi pelaajaa, jotka aloittivat karsintojen ensimmäiseltä kierrokselta eli voittivat peräti neljä ottelua päästäkseen pääsarjaan: Scott Donaldson (maailmanlistan 113:s) sekä Mei Xiwen (112:s). Molemmat ovat jo varmistaneet 21 pykälän nousun rankingissa.
Villin kortin kierros
Kahdeksan kiinalaisamatööriä on saanut turnaukseen villin kortin. Heistä kukaan ei ole pelannut urallaan ammattilaisena, mutta yksi on jo varmistanut ammattilaispaikan ensi kaudeksi: Xu Si voitti yllättäen nuorten maailmanmestaruuden ja pääsee ensi kaudella mittelemään maailman parhaimmistoa vastaan. Hän kohtaa villin kortin ottelussaan Michael Holtin, jonka alkukausi on ollut hyvä. Holt ei ole ollut vielä missään aiheessa urallaan maailmanlistan 16 parhaan joukossa, mikä monien mielestä johtuu henkisestä kantista, ei taidoista. Terry Griffiths tuntuu kuitenkin tehneen Holtillekin ihmeitä, ja viime aikoina tulosta on alkanut syntyä entistä paremmin. Holt tosin joutui vetäytymään kuuden punaisen MM-turnauksesta ennen puolivälieräänsä, koska mukana Thaimaassa ollut 73-vuotias isä sairastui. Nyt isä on kunnossa, mutta voi olla, että valmistautuminen on jäänyt puutteelliseksi. Ei muutaman päivän harjoittelutauon kuitenkaan kuvittelisi näkyvän huippuammattilaisen otteissa kovinkaan radikaalisti.
Villin kortin on saanut myös 16-vuotias Yuan Sijun, joka keväällä sai villin kortin China Openiin ja voitti Andrew Higginsonin ja Martin Gouldin. Hän olikin nuorten MM-turnauksen suurimpia suosikkeja, mutta taival päättyi puolivälierissä. Kuuden punaisen MM-turnauksessakin nuorukainen väläytteli etenemällä 16 parhaan joukkoon. Tällä kertaa arpa heitti Yuan Sijunin Martin Gouldia vastaan. Gouldilla on siis tilaisuus hakea revanssi maaliskuiselle 0-5-murskatappiolleen. Hänen kautensa ei missään nimessä ole alkanut toiveiden mukaisesti, mutta revanssin hakeminen motivoi taatusti Yuania vastaan.
Muutkaan villin kortin pelaajat eivät missään nimessä ole läpihuutojuttuja vastustajilleen. Yhtä vaille kaikki ovat nimittäin kyenneet voittamaan ammattilaisia. Esimerkiksi tuore turnausvoittaja Anthony McGill kohtaa Chen Zifanin ja hyvin kautensa aloittanut Stuart Carrington Niu Zhuangin. Myös Stephen Maguire joutuu pelaamaan villiä korttia (Yi Chen Xu) vastaan – niin kävi viimeksi vuonna 2000.
Ensimmäinen neljännes
Kaaviota on helpompi tarkastella, jos se jaetaan neljään osaan. Kunkin neljänneksen paras pelaaja etenee siis välieriin eli neljän parhaan joukkoon. Ensimmäinen neljännes on äärimmäisen kovatasoinen.
Turnauksen ykkössijoitettu on luonnollisesti puolustava mestari Kyren Wilson, jonka reitti on kaikkea muuta kuin helppo. Ensimmäisellä kierroksella hän kohtaa joko hyvin kautensa avanneen Michael Holtin tai villin kortin saaneen Xu Sin. Wilson lähtisi kyllä suosikkina Holtiakin vastaan, mutta Wilsonin tulevalla vastustajalla, on se sitten Holt tai Xu, on jo allaan ottelu, mikä on laskettava selväksi eduksi.
Toisessa avauskierroksen otteluparissa Ronnie O’Sullivan kohtaa Liang Wenbon tai Hu Haon, jotka mittelevät paremmuudesta villin kortin kierroksella. Liangin kausi ei ole alkanut aivan odotusten mukaisesti, mutta tappio Hu Haolle olisi silti yllätys, vaikka vastustaja onkin urallaan voittanut hyviä ammattilaisia. Otteluparin voittaja kohtaa siis O’Sullivanin, joka avaa kautensa vasta nyt. Hänen vireensä on aina arvoitus. Tällä kertaa tavallista suuremmaksi arvoituksen tekee se, että ottelu pelataan Kiinassa, jossa O’Sullivan on pelannut erittäin ailahtelevasti, ja se, että kyseessä on viisinkertaisen maailmanmestarin kauden avaus. O’Sullivanin vastustaja tulee vieläpä otteluun yhden pelin pelanneena. Toki englantilainenkin on pelannut lukuisissa näytösotteluissa, mutta rankingturnaukset ovat aina oma lukunsa. Liang – maailmanlistan 17:s – on huippupelaaja, mutta kotiyleisönsä edessä hän ei ole pärjännyt erityisen hyvin. Hän pelasi Shanghaissa finaalissa 2008, mutta muulloin taival on katkennut ennen puolivälieriä. O’Sullivan on kuitenkin moneen otteeseen osoittanut, että jos hän on mukana, ottelussa voi tapahtua mitä tahansa, joten Liangiakaan ei ole syytä unohtaa laskuista.
Kotiyleisön suosikki Ding Junhui kohtaa Scott Donaldsonin, joka on rankinglistan heikoiten sijoittunut pääsarjaan päässyt pelaaja. Kyseessä on MM-finalistin kauden toinen turnaus. Ensimmäisessä taival päättyi 32 parhaan kierroksella. Donaldson voi parhaimmillaan tarjota kovan vastuksen, mutta Ding on otteluparin kiistaton suosikki.
Ensimmäisessä neljänneksessä on myös Mark Allen, joka kohtaa Anthony McGillin tai Chen Zifanin. Dingin tavoin kauden toista turnaustaan pelaava Allen on kahdesti peräkkäin edennyt neljän joukkoon Shanghaissa. Turnausvoittoon hän ei kuitenkaan ole vielä kyennyt. McGill, jonka täytyy tosin ensin selvitä villin kortin ottelusta, on tällä kaudella ehtinyt jo ottaa uransa ensimmäisen turnausvoiton ja olla lisäksi kahdesti puolivälierissä. Ei siis pöllömpi alku kaudelle. Allen ei missään nimessä tule pääsemään helpolla.
Ensimmäinen neljännes on siis kivikova. O’Sullivan, Ding, Allen, Wilson, Liang, McGill, Holt ja kumppanit pitävät huolen siitä, ettei välieriin edetä ilmaiseksi. Kenelläkään ei ole varaa huonoon päivään, sillä tämän tason vastustajat rankaisevat siitä välittömästi – tason on siis säilyttävä korkeana joka ottelussa. Kuka ikinä tästä osasta eteneekään neljän joukkoon on taatusti paikkansa ansainnut.
Toinen neljännes
Judd Trump kohtaa Ben Woollastonin, jolle hän ei ole vielä koskaan urallaan hävinnyt. Melkein kahden kuukauden tauon jälkeen kilpapöydille palaava Trump on osallistunut moniin näytösotteluihin, joten englantilainen tuskin on kovin ruosteessa. Hän on kertonut vähentäneensä turnausten määrää tarkoituksella pitääkseen motivaationsa korkeana. Woollaston puolestaan on osallistunut kaikkeen mahdolliseen. World Openissa voitto Dingistä vei 29-vuotiaan 16 parhaan joukkoon, mutta muuta mainittavaa ei ole tällä kaudella vielä tapahtunut. Nyt hän pääsee haastamaan Trumpia.
Aasiassa hyvin viihtyvä Ricky Walden kohtaa Michael Whiten, joka selvitti tiensä pääsarjaan voittamalla karsinnoissa ottelunsa katkaisufreimin uusintamustalla. Whiten vire ei ole ollut kummoinen, vaikka hän selvittikin Paul Hunter Classicissa yhden luovutusvoitonkin avittamana tiensä 16 parhaan joukkoon. Eipä toisaalta Waldeninkaan kauden alku ole ollut ihmeellinen. Hän on kuitenkin aina viihtynyt Aasiassa, josta hänellä on kaikki kolme suurta voittoaan ja viisi kuudesta suuren turnauksen finaalipaikastaan. Hän on ennenkin yllättänyt juuri Kiinassa pelatuissa turnauksissa, ja tälläkin kertaa pitkälle eteneminen olisi yllätys.
Top 16 -paikastaan taisteleva Barry Hawkins kohtaa puolestaan Robert Milkinsin, joka eteni Indian Openissa 16 parhaan joukkoon. Hän on kuitenkin pari kertaa hävinnyt avauskierroksella, minkä takia rankingsijoitus on tippunut muutaman pykälän. Hawkinsille turnaus on kauden kolmas, ja paras sijoitus toistaiseksi on Milkinsin tavoin paikka 16 parhaan joukossa. Hän on rankinglistalla 16:s, ja voitto tai pari tekisi hyvää sijoituksen puolustamiselle.
Shaun Murphy puolestaan kohtaa joko Stephen Maguiren tai Yi Chen Xun. Kiinalainen on ainoa villin kortin saanut pelaaja, joka ei ole urallaan voittanut ammattilaista, joten Maguiren voisi odottaa kohtaavan Murphyn. Murphy, tuore isä, on yleensä tasainen pelaaja, ja tältäkin kaudelta taskussa on välierä- ja puolivälieräpaikat. Isäksi tuleminen voi kuitenkin olla vaikuttanut 34-vuotiaan ajankäyttöön. Kun vielä Maguire – jos vain kiinalaisvastustajansa kaataa – pääsee avauskierrokselle yhden ottelun jo pelanneena, ei Murphyä voi missään nimessä pitää niin suurena suosikkina kuin yleensä kaksikon otteluissa. Ottelusta voi kuitenkin odottaa varsin tasokasta. Viimeksi kaksikko on kohdannut suuressa turnauksessa näin aikaisessa vaiheessa vuonna 2004.
Toisesta neljänneksestä esiin nousee kaksi nimeä: Trump ja Murphy. Ainakin Murphyn vire on kuitenkin kysymysmerkki, eikä englantilainen pääse missään nimessä helpolla todennäköistä avausvastustajaansa Maguirea vastaan. Yllätyksillekin avautuu siis hyvä sauma, jos nyt esimerkiksi Hawkinsia voi ylipäänsä pitää yllättäjänä. Kokonaisuutena neljännes ei yllä kivikovan ensimmäisen neljänneksen tasolle, mutta on hyvin mahdollista, että Murphyn ja Maguiren taistosta tulee avauskierroksen paras ottelu.
Kolmas neljännes
Stuart Bingham voitti turnauksen kaksi vuotta sitten, joten hänellä on runsaasti palkintorahoja puolustettavana. Turnauksen kolmossijoitettu on aloittanut kauden kohtuullisesti etenemällä kahdesti 16 parhaan joukkoon, mutta se tuskin tyydyttää häntä. Nyt vastaan asettuu Jamie Jones, joka eteni Paul Hunter Classicissa puolivälieriin asti. Hieman nihkeästi sujuneen edellisen kauden jälkeen Jonesilla olisikin tarvetta palkintorahoille.
Marco Fu kohtaa puolestaan David Gilbertin, jolla on hyvä mahdollisuus nousta kauden aikana rankingin 16 parhaan joukkoon. Englantilainen ehti jo edetä World Openin puolivälieriin. Hän oli viime kaudella International Championshipin finaalissa, ja muutenkin peli on usein kulkenut hyvin Kiinassa. Fu on puolestaan avannut kautensa vaisusti. Saldona on vasta yksi paikka 32 parhaan joukossa ja pari tappiota kierros aiemmin. Edellisestä ammattilaisottelusta on vierähtänyt noin kaksi kuukautta, ja siinä ajassa voi olla tapahtunut paljon. Silti Gilbertille häviäminen ei olisi suuri yllätys.
Ali Carter joutuu odottamaan avausvastustajaansa villin kortin kierrokselta. World Openin voitollaan rankingin 16 parhaan joukkoon palannut englantilainen kohtaa joko Kurt Maflinin tai Guan Zhenin. Norjaa edustavan Maflinin ranking tippui heikon jakson takia pahimmillaan sijalle 53, kun hän parhaimmillaan oli sijalla 31 vuoden 2015 alussa. Nyt vire näyttää kuitenkin kääntyneen. Carter lähtee kuitenkin suosikkina riippumatta siitä, tuleeko vastaan Maflin (jota Carter ei ole vielä onnistunut voittamaan, joskin keskinäisiä otteluita on vain kaksi) vai Guan. Tällä kaudella toistaiseksi eniten rahaa tienannut Carter on vahvasti matkalla kohti sitä tasoa, jolla hän pelasi ennen syöpähoitojaan.
Kolmannen neljänneksen täydentää John Higginsin ja Matt Seltin kamppailu. Molemmat ovat avanneet kautensa kohtalaisen hyvin, joten ottelusta voi odottaa laadukasta. Parivaljakkoa yhdistää myös se, että molemmat ovat nostaneet tasoaan selvästi parin viime kauden aikana. Higgins oli lähellä pudota 16 parhaan ulkopuolelle, nyt hän on maailmanlistan viides ja kahden turnauksen hallitseva mestari, Selt puolestaan on noussut uransa parhaille rankingsijoituksille ja yltänyt ensi kertaa finaaliin. Kaksikon keskinäiset ottelut ovat kenties hieman yllättäen tasan 1-1. Vaikka Higgins on selvä suosikki, ei hänelle voi missään nimessä luvata helppoa ottelua.
Ensimmäisen neljänneksen tapaan myöskään kolmannesta neljänneksestä ei nouse esiin paria suurta nimeä yli muiden. Esimerkiksi Bingham, Fu, Gilbert, Carter ja Higgins voivat kaikki hyvänä päivänä edetä pitkälle. Toisaalta neljännes ei kuitenkaan sisällä ketään turnauksen suurimmista voittajasuosikeista. Monet pelaajista lukeutuvatkin niihin, joiden turnausvoittoa ei voisi missään nimessä laskea yllätykseksi, mutta joilta kovin moni ei kuitenkaan odota finaalipaikkaa.
Neljäs neljännes
Neil Robertson kohtaa Ryan Dayn tai Ma Bingin. Robertson ja Day kohtasivat alkukaudesta World Openin 16 parhaan kierroksella, jolloin australialainen voitti 5-1. 12 kauden ensimmäistä otteluaan voittanut Robertson kärsi ensimmäisen tappionsa World Openin välierissä. Se on myös hänen edellinen ottelunsa. Day pystyy parhaimmillaan voittamaan kenet tahansa, mutta jos Robertson pelaa samalla tavalla kuin viime aikoina, vaatisi voitto Dayltä loisto-otteita.
Mark Wiliamsin haastaa Mei Xiwen, joka oli todennäköisesti karsintojen suurin yllättäjä. 33-vuotias kiinalainen oli ammattilaisena myös kauden 2009-2010, mutta silloin voitot jäivät vähiin. Toki hän on viime kausina ottanut amatöörinä joitakin hyviä voittoja ammattilaisista Asian Tourin osakilpailuissa. Karsinnoissa Mei voitti vahvalla pelillä neljä ottelua, ja viimeisellä kierroksella kaatui Graeme Dott puhtaasti 5-0. Williams puolestaan ehti jo edetä Riga Mastersin välieriin. Hän tarjoaa vastustajalleen suuremman haasteen kuin kukaan karsinnoissa, ja Williamsin tappio olisi varsin suuri yllätys.
World Openin finaalissa esiintynyt Joe Perry kohtaa joko Stuart Carringtonin tai Niu Zhuangin. Carringtonin Perry on kohdannut kolme kertaa, ja ottelut ovat aina päättyneet hänen 4-3-voittoonsa. Vaikka pelaajien rankingsijoituksissa on eroa yli 50 pykälää, ei ottelu ole niin helppo kuin voisi kuvitella. Carringtonin on toki ensin kukistettava Niu, joka on urallaan kyennyt ottamaan hyviäkin päänahkoja.
Kaavion täydentää Mark Selbyn ottelu Martin Gouldia tai Yuan Sijunia vastaan. Yuan on ennenkin voittanut Gouldin, joten ei ole mitään takeita siitä, että Selby kohtaisi avauskierroksella maanmiehensä. Hieman takkuillen kautensa avannut Selby voitti Paul Hunter Classicin elokuun lopussa, ja hän on turnauksen suurimpia suosikkeja. Jokseenkin alavireinen Gould tai nuori Yuan on kovan haasteen edessä avauskierroksella.
Viimeinen neljännes vaikuttaa varsin suoraviivaiselta. Kaikissa otteluissa sijoitetut pelaajat ovat suuria suosikkeja, ja Selbyn ja Robertsonin välinen puolivälierä vaikuttaa varsin todennäköiseltä. Kumpikin kaksikosta lukeutuukin turnauksen suurimpiin suosikkeihin, ja mahdollisesta puolivälierästä tulisi taatusti hyvätasoinen.
Shanghai Mastersin otteluohjelma
Kuva: Monique Limbos
