Shanghai Mastersin avauskierroksella pelataan 16 peliä. Mukana on 16 sijoitettua, kahdeksan karsijaa ja kahdeksan villin kortin ottelun voittanutta (osa karsijoita, osa villin kortin pelaajia). Turnausvoittoon vaaditaan viisi otteluvoittoa.
Ensimmäinen neljännes
Turnauksen hallitseva mestari Ding Junhui tähdittää ensimmäistä neljännestä. Hänellä oli tapana alisuorittaa Kiinassa (luultavasti paineiden takia), mutta viime vuonna tullut voitto juuri Shanghaissa vaikutti päättävän alavireen. Kiinan kaikkian aikojen menestynein pelaaja otti voitot myös International Championshipista ja China Openista – kolmeen voittoon Kiinasta saman kauden aikana ei yllä ihan kuka tahansa. Voitto tuli myös Asian Tourin tämän kauden ensimmäisestä osakilpailusta heinäkuussa. Ensin Dingiä haastamaan asettuu Jack Lisowski, jolla on paljon potentiaalia, mutta vain vähän tasaisuutta. Tappio Lisowskille vaatisi Dingiltä selkeää alisuorittamista.
Dingin toisen kierroksen vastustaja määräytyy Joe Perryn ja Martin Gouldin välisestä ottelusta. Pidän Perryä selvänä suosikkina. Wuxi Classicin finaalipaikkansa jälkeen hän ei ole samalla tasolla pelannut, mutta Gould, joka eteni Wuxissa välieriin, kunnes hävisi juuri Perrylle, ei ole myöskään esittänyt ihmeitä viime aikoina. Minusta Perry on yksinkertaisesti ollut tällä kaudella parempi pelaaja. Vastustajan vire ei ole niin kova, että Perryltä vaadittaisiin erinomaista peliä voittoon. Toki suureen alisuorittamiseen ei Perrylläkään ole varaa. Uskon joka tapauksessa, että otteluparin voittaja häviää Dingille, jonka vire (vaikka edellisestä pelistä on jo aikaa) on ollut parempi kuin kummallakaan mahdollisista haastajista. Sama pätee myös perustasoon, joka on Dingillä parempi.
Ensimmäisessä neljänneksessä mukana on myös Graeme Dott. Hän kohtaa villin kortin otteluparin Liang Wenbo – Yan Bingtao voittajan. Dott on kärsinyt tämän kauden tappionsa Robin Hullia, Kurt Maflinia, Anthony McGilliä sekä Dechawat Poomjaengia vastaan. Miehen kauden parhaat voitot ovat Jack Lisowskista ja Jamie Jonesista. Vuoden 2006 maailmanmestari ei siis ole vielä vakuuttanut. Sekä Liang että Yan ovat taitavia pelaajia. He voivat parhaimmillaan voittaa Dottin. Erinomaista peliä siihen vaaditaan, mutta etuna kiinalaisilla on villin kortin kierroksen ottelu, josta tullut pelituntuma auttaa taatusti.
Ensimmäinen neljännes tuntuu olevan pedattu Dingille. Osio näyttää kovatasoiselta, sillä siinä ovat kiinalaisen lisäksi myös Dott ja Murphy, mutta heistä kumpikaan ei ole viime aikoina ollut parhaimmillaan. Ding on päässyt yli alavireestään Kiinassa pelatessaan, ja uskoisin hänen etenevän vähintäänkin puolivälieriin tällä kertaa. Välieräpaikkaan vaaditaan oman tason peliä, ei mitään ihmeitä. Avausneljänneksestä kannattaa kiinnittää huomiota myös Liang Wenboon ja Yan Bingtaoon. Kaksikon keskinäisestä villin kortin ottelusta voisi odottaa kovatasoista. Ottelun voittaja voi haastaa muitakin pelaajia tosissaan.
Toinen neljännes
Stuart Bingham aloittaa villin kortin otteluvoittajaa vastaan. Li Hang tai Chen Zifan lähtee haastamaan jo muutaman vuoden maailmanlistan 16:n sakissa ollutta Binghamia. Lähtökohdat ovat selvät: Bingham on suosikki, vastaan asettuva kiinalainen haastaja. On kuitenkin huomioitava, ettei Bingham ole hetkeen pelannut aivan parastaan. Huonosti hän ei ole pelannut – esimerkiksi viime kauden rahalistalla hän oli 12:s – mutta se jokin miehen otteista on puuttunut. Kaikesta huolimatta hän on parempi pelaaja kuin kumpikaan mahdollisista vastustajista. Vaikka Bingham joutuu otteluun kylmiltään (vastustajalla on jo yksi peli alla), on hankala kuvitella hänen tippuvan. Yllättävän tasainen ottelusta voi kuitenkin tulla. Joka tapauksessa on hankala uskoa, että Trumpia vastaan Binghamin vire riittäisi, niin hyvin pelaajista nuorempi on kauden aloittanut.
Jimmy Robertson lähtee haastamaan Stephen Maguirea. Robertson on aloittanut kauden erittäin positiivisesti, mutta ei Maguirekaan ole huono ollut. Skotlantilaisella on vähän mainetta kuumakallena, joka sille päälle sattuessaan voi hävitä kelle tahansa, mutta kyllähän hän on Robertsonia parempi pelaaja, ei kahta sanaakaan siitä. Englantilainen vastustaja pelasi kuitenkin niin hyvät karsinnat (ja muutenkin hänen alkukautensa on ollut vahva), että jos Maguire turhautuu, yllätystulos on mahdollinen. Kyseessä olisi kuitenkin suuri yllätys, jonka kokoluokkaa en halua vähätellä. Tosiasia on, että pelissä on yksi ainoa suosikki.
Ronnie O’Sullivan ja Alan McManus kohtaavat ensimmäisellä kierroksella. En usko, että vastustajalla oli väliä kummallekaan pelaajista, mutta kummankaan fanit ovat tuskin tyytyväisiä arpaonneen. O’Sullivan ei esittelyjä kaipaa, ja myös McManus on viime vuodet parantanut koko ajan. Nyt hän pelaa paremmin kuin aikoihin. Viime kaudella hän oli yhden vuoden rankingissa 22:s. Tällä kaudella hän on hävinnyt ainoastaan Barry Hawkinsille (kahdesti), Mark Allenille ja Judd Trumpille. Ainoastaan top 10 -pelaajat ovat siis onnistuneet voittamaan McManusin, joka on tällä kaudella voittanut jo kolme kertaa häntä korkeammalla rankingissa olevan pelaajan. Ronnie O’Sullivan on kuitenkin The Rocket -lempinimensä arvoinen. Hänen pitää pelata hyvin (mikä ei ole aina ollut itsestäänselvyys), muuten erittäin tasaisesti viime aikoina pelannut McManus on vahvoilla. Toisaalta jos kokenut skotlantilainen saa samanlaisen pelivireen kuin viime aikoina parhaimmillaan, vaaditaan myös O’Sullivanilta huippupeli voittoon. Joka tapauksessa jälkimmäinen lähtee suosikkina otteluun, josta on helppo povata ensimmäisen kierroksen herkkupalaa. On myös huomioitava, että McManus on usein pelannut Kiinassa hyvin, O’Sullivan ei ole aikoihin viitsinyt sinne matkustaa. Viime vuonna hän pelasi International Championshipissa kaksi ottelua, sitä ennen viimeksi maaliskuussa 2012 China Openissa.
Toinen neljännes näyttää kulminoituvan Trumpin ja O’Sullivanin taistoon. En usko, että Trumpilla on minkäänlaisia ongelmia Binghamia tai O’Sullivanilla Maguirea vastaan. Itse asiassa pidän todennäköisempänä, että joko Maguire tai Bingham tippuu jo ensimmäisellä kierroksella kuin että he voittavat Trumpin tai O’Sullivanin. McManus on O’Sullivanille vaikea vastustaja, joten siinäkin pelissä on pieni mahdollisuus yllätykseen. Kaikesta huolimatta näyttää todennäköiseltä, että puolivälierässä kohtaavat Trump ja O’Sullivan. Siitä voi povata viihdyttävää kamppailua.
Kolmas neljännes
Neil Robertson kohtaa avauspelissään todennäköisesti Michael Whiten. Toinen mahdollinen vastustaja on Niu Zhuang, jonka White kohtaa villin kortin kierroksella. Robertsonin tappio avausottelussaan olisi valtava yllätys, johon en usko ollenkaan. Se vaatisi häneltä erittäin heikkoa peliä. Sellaista australialaiselta näkee todella harvoin.
Myös John Higginsin vastustaja selviää villin kortin ottelusta. Todennäköisin vaihtoehto on Ryan Day, joka kohtaa Xu Sin. Dayn tappio olisi suuri yllätys. Uskon Dayn pystyvän haastamaan Higginsin. Nelinkertaisen maailmanmestarin parhaat päivät tuntuvat olevan jo takana. Silti hän pystyy pelaamaan korkeatasoista snookeria. Day on kuitenkin noin vuoden ajan pelannut paremmin kuin vähään aikaan – vielä keväällä 2013 hän oli lähellä tippua pois 32:n joukosta (rankingsijoitus oli 31:s), mutta viime kauden jälkeen hän oli nostanut itsensä 19:nnelle sijalle. Viime kaudella 34-vuotias oli sekä yhden vuoden piste- että rahalistalla 16 parhaan joukossa. Day kaatoi kauden aikana koviakin pelaajia, kuten Stephen Maguiren MM-kisoissa. Hänellä on minusta aito mahdollisuus haastaa Higgins, joka lähtee kaikesta huolimatta peliin suosikkina. Jos Higgins ei pelaa tasollaan, hän on kuitenkin pulassa. Day on nimittäin riittävän hyvä pelaaja haastamaan Higginsin, vaikka tämä pelaisi hyvää peliä.
Mark Allen kohtaa Andrew Higginsonin. Allen on viime aikoina pelannut hyvin – osoituksena kakkossija ja voitto European Tourin osakilpailuista. Vastustaja Higginson pelasi karsintaottelut hyvin, mutta muuten kausi on ollut heikohko. Erinomaisia karsintavoittoja ei kuitenkaan kannata väheksyä. Higginson tippui viime kauden aikana 15 sijaa rankingissa, mutta Shanghain karsinnoissa nähtiin paljon parempaa peliä. Samanlaisilla otteilla hän tulee nousemaan rankingissa paljon. On kuitenkin todella vaikea nähdä Higginsonin kaatavan Allenia. Hän voi taistella pitkään mukana, mutta kovavireistä Allenia vastaan Higginsonin taistelu tuskin riittää voittoon asti.
Viimeisessä kolmosneljänneksen otteluparissa Barry Hawkins kohtaa Mark Williamsin tai Zhang Yongin. Williamsin tappio villin kortin ottelussa olisi aikamoinen yllätys. Sen sijaan Hawkinsin voittoa Williamsista ei voisi suureksi yllätykseksi laskea. Kaksikolla on kymmenen keskinäistä kohtaamista, joista Williams on voittanut yhdeksän ja Hawkins siis yhden. Tuorein kohtaaminen on kuitenkin vuodelta 2010 – pitää muistaa, että Hawkins on noussut huipulle toden teolla vasta aivan viime vuosina. Hawkins on menestynyt tällä kaudella selvästi paremmin kuin vastustajansa ja lähtee peliin suosikkina.
Kolmas neljännes on täynnä nimimiehiä. Uskon, että Robertson etenee puolivälieriin ilman suuria ongelmia. Hänen vastustajakseen todennäköisin vaihtoehto on Allen. Barry Hawkins on aloittanut kauden hyvin, mutta viime aikoina Allen on ollut parempi. Mahdollinen yllättäjä tässä osassa kaaviota on Ryan Day, mutta jo voitto Higginsistä olisi hieno – Robertsonin kaatoon en usko. Allen tarjonnee Robertsonille kovan haasteen puolivälierissä.
Neljäs neljännes
Marco Fu kohtaa joko Matt Seltin tai Zhao Xintongin. Väitän, että Zhao voisi tarjota kovemman haasteen Fulle. Pidän Zhaon potentiaalia korkeampana kuin Seltin – nuorukainen on ajoittain (mutta ei aina) väläytellyt potentiaaliaan ja pelannut erinomaisesti. Seltkin on parantanut viime kaudesta, mutta minusta hänen pelinsä ei riitä Fun perustasoa vastaan. 29-vuotias Selt on parhaimmillaan ollut kahdesti Australian Openin puolivälierissä, mutta hän on vain harvoin voittanut suuria nimiä isoissa turnauksissa. Zhao sen sijaan on siihen pystynyt – tosin hän on myös hävinnyt keskinkertaisille pelaajille. Nuorukaisen saldo villin kortin otteluista on kuusi voittoa, neljä tappiota, ja hän on pystynyt etenemään myös varsinaiselta ensimmäiseltä kierrokselta kaksi kertaa jatkoon. Joka tapauksessa Fu on suosikki. Viime vuonna Fu voitti Zhaon International Championshipin kolmoskierroksella. Seltiä Fu johtaa 3-1 keskinäisissä otteluissa. Hän on siis suosikki ja todennäköisesti etenee jatkoon, mutta en pitäisi shokkina tappiota avauskierroksella.
Fergal O’Brien asettuu haastamaan Robert Milkinsiä. Minusta ottelussa on hyvä mahdollisuus karsinnoista tulleen pelaajan voittoon. Siitä huolimatta Milkins on suosikki. Hän eteni Yixing Openissa välieriin ja Australian Openissa puolivälieriin. Lisäksi hän on ollut molemmissa European Tourin osakilpailuissa 16:n kierroksella. Myös O’Brien oli Paul Hunter Classicissa 16 parhaan joukossa, mutta sen lisäksi hän voitti kerran Mark Allenin erinomaisella pelillä ja siinä kaikki. Kaksikon tyylit eroavat toisistaan. Milkinsillä on hieman kuumakallen mainetta, O’Brien sen sijaan jaksaa vääntää vaikka keskiyöhön. Jälkimmäisen pelaajan ottelut ovatkin yleensä keskimääräistä pidempiä ja sisältävät paljon turvapeliä. Yksi mahdollinen lopputulos onkin, että Milkins tuskastuu O’Brienin peliin ja menettää otteluvoiton hermoiluun. On kuitenkin sanottava, että jos Milkinsin pussitukset uppoavat samalla tasolla kuin yleensä ja hän pääsee hallitsemaan ottelun tempoa, on O’Brien pulassa.
Viimeisen neljänneksen voittajaksi on helppo veikata Selbyä. Kiinassa usein hyvin pelannut Walden voi tarjota hyvän haasteen kakkoskierroksella, mutta en usko senkään riittävän Selbyn kaatoon. Kolmannella kierroksella vastaan voi tulla vaikka kuka – vaihtoehtoja riittää, mutta Marco Fu on todennäköisin vastustaja. Selby johtaa keskinäisiä otteluita 9-4 ja on todennäköisin välieräpelaaja viimeisestä neljänneksestä. Välierissä Selby saattaa kohdata Robertsonin. Mikäli niin käy, ottelun voittajasta tulee maailmanlistan ykkönen.
Shanghai Mastersin otteluohjelma
