Shanghai Masters pelataan vanhalla kaavalla. Se ilmenee siinä, että karsintakierroksia oli monta, 16 parhaiten sijoitettua pääsi suoraan pääsarjaan (ja karsinnoissa pelattiin vain 16 paikasta) ja villin kortin pelaajia on turnauksessa peräti kahdeksan. Muut turnaukset (poikkeuksena Australian Open ja MM-kisat) pelataan uudella muotilla, jonka mukaan kaikki aloittavat samalta kierrokselta. Ilmeisesti Shanghain järjestäjät eivät kuitenkaan halunneet allekirjoittaa uutta sopimusta vaan pitäytyivät vanhassa. Syynä oli luultavasti se, että he halusivat Ding Junhuin pelaavan varmasti Kiinassa. Kyseessä on yleisömagneetti parhaasta päästä – tosin kalliiden lippujen takia katsomot ovat usein aika tyhjiä.
Matt Selt – Zhao Xintong
Karsinnoista Shanghaihin päässeistä pelaajista kahdeksan eli puolet joutuu pelaamaan villin kortin ottelun. Mukana on nimekkäitäkin pelaajia, kuten Mark Williams, Liang Wenbo tai Ken Doherty. Matt Seltin vastustaja Zhao Xintong on villin kortin pelaajista taitavin. Wuxi Classicissa hän voitti villin kortin ottelunsa lisäksi kaksi muutakin peliä ja tippui vasta kolmannella kierroksella Shaun Murphylle. Melko ailahtelevasti pelaava Selt on voitettavissa, joskin viime aikoina englantilainen vastus on pelannut selvästi paremmin kuin alkukaudesta tai vuosi sitten. Zhaolla, joka on voittanut muun muassa Ken Dohertyn, Xiao Guodongin ja Barry Hawkinsin, on aito mahdollisuus kaataa Selt, sillä kyseessä on Main Tour -tason pelaaja. Paikkaa Tourilla hän ei ole kuitenkaan vielä saanut. 2013 hän ei saanut viisumia Britanniaan eikä voinut osallistua Qualifying Schooliin ja viime keväänä hän päätti osallistua karsintaturnauksen sijasta amatöörien U21-MM-kisoihin. Zhao eteni turnauksessa välieriin asti, mutta 7-6-tappion myötä ammattilaispaikka jäi silloin saamatta. 16 parhaan kierroksella kaatui Yan Bingtaon, jolle on myös myönnetty villi kortti turnaukseen. Seltillä ei ole varaa pelata heikosti, vaikka hän suosikkina otteluun lähteekin. Kiinalainen on erinomainen pelaaja ja hänellä on myös kotietu – Selt tuskin on parhaimmillaan matkustamisen jälkeen. Kumpikin pelaajista saa pistää parastaan voittaakseen ottelun, josta voi odottaa tasaista ja kovatasoista.
Liang Wenbo – Yan Bingtao
14-vuotias Yan Bingtao kohtaa Liang Wenbon. Kiinan kolmospelaaja Liang on yleensä pelannut tasaisen varmasti joka turnauksessa, mikä on poikkeuksellista kiinalaisille. Hän voittaa erittäin suurella prosentilla häntä heikommin rankingissa olevat pelaajat, mikä on vaikuttanut paljon kiinalaisen rankingsijoitukseen. Vaikka yli sata sadan sarjaa tehnyt Liang on ollut parhaimmillaan rankinglistan 16:s, on hänet nähty vain kerran suurten rankingkisojen finaalissa. Sen lisäksi meriittilistalta löytyy kolme puolivälieräpaikkaa, mutta ei muuta mainittavaa. European Tourin turnauksissa hän on ollut kerran finaalissa, Asian Tourilta finaalipaikkoja on kaksi, joista toinen on voitollinen. Viime aikoina nousussa ollut Shanghai Mastersin entinen finalisti osaa pelata ja on todella tasainen, mutta uusi rankingjärjestelmä suosii yksittäisiä huipputurnauksia, minkä takia Liangin voisi olettaa tippuvan rankingissa. Tällä hetkellä 27-vuotiaan sijoitus on juuri ja juuri 25 parhaan joukossa.
Moni kiinalainen on ollut vaikeuksissa toisia kiinalaisia vastaan, mutta Liang ei lukeudu siihen joukkoon. Vasta 14-vuotias vastustaja Yan Bingtao ei ole missään nimessä helpoin villin kortin pelaajista, mutta juuri Liangin tasaisuuden takia hänet on nimettävä suosikiksi. Aiemmin tällä kaudella amatööri Yan eteni Asian Tourin ensimmäisen kisan (Yixing Openin) neljännelle kierrokselle ja Wuxi Classicin toiselle kierrokselle. Yixingissä hän voitti muun muassa Stuart Binghamin. Missään nimessä kyseessä ei siis ole huono pelaaja. Liang on kuitenkin voittanut Yanin tapaisia pelaajia erittäin suurella prosentilla. Hän on otteluparin suosikki.
Li Hang – Chen Zifan
Kiinnostava ottelupari on myös Li Hangin ja Chen Zifanin välinen. Villillä kortilla osallistuva Chen voitti Wuxi Classicissa Scott Donaldsonin, joka tosin ei pelannut lähelläkään tasoaan. Nyt vastaan asettuu Li Hang, jota kehuin karsinnoissa useaan otteeseen. Hän on rankingiaan parempi pelaaja ja myös vastustajaansa taitavampi. On kuitenkin huomioitava, että kiinalaisten väliset ottelut ovat usein olleet arvaamattomia – moni (kuten jopa Ding Junhui) on alisuorittanut maanmiehiään vastaan. Chen Zifan ei missään nimessä ole huonoin villin kortin pelaajista. Täytyy kuitenkin todeta, ettei Li Hang ole ailahtelevimmasta päästä. Hän on parin kauden sisällä kehittynyt merkittävästi ja lähtee otteluun suosikkina. Ennen ammattilaispaikkaansa sitä parin vuoden ajan tavoitellut Li kuuluu ehdottomasti Main Tourille. Vielä 23-vuotias kiinalainen ei ole top 32 -tasoa, mutta ei myöskään tavoittamattoman kaukana siitä.
Kyllä villin kortin pelaajatkin osaavat pelata
Myöskään muut villin kortin pelaajat eivät ole turhia miehiä. Ainakin Michael Whiten kohtaava Niu Zhuang ja Mark Williamsin kohtaava Zhang Yong ovat ihan kohtalaisia pelimiehiä. Kiinassa on paljon Main Tour -tason amatöörejä. Syy on selvä: Main Tour suosii brittejä. Kiinalaisille helpoin tie päästä ammattilaiseksi on menestyä Asian Tourin osakilpailuissa. Niissä on kuitenkin erittäin paljon amatöörejä, joten läpimurto ei ole helppoa. Muutama Asian Tourilla parhaiten menestynyt saa joka vuosi ammattilaispaikan. Paikkoja jaetaan toki myös amatöörien MM-kisoista ja vastaavista turnauksista, mutta pelkästään Kiinan edustajaksi pääseminen on työn ja tuskan takana. Kolmas vaihtoehto – Qualifying School – ei myöskään ole houkutteleva. Ensinnäkin turnaukset pidetään Britanniassa, joten matkustamisesta tulee paljon kustannuksia. Toisekseen myös Qualifying Schoolissa on ilmoittautumismaksu. Ennen turnauksia oli kolme ja ilmoittautuminen maksoi tonnin. Nykyään kisoja on kaksi, minkä takia osallistumismaksujakin on laskettu vähän. Silti kahteen turnaukseen osallistumisesta tulee aikamoinen lasku.
Elämä ei kuitenkaan helpotu, vaikka ammattilaispaikka tulisi. Karsinnat turnauksiin pidetään nimittäin aina Britanniassa. Kun paikalliset voivat ajaa karsintoihin ja kotiin, muille kuin briteille tulee paljon enemmän kustannuksia – eivät lennot Kiinasta (tai Suomesta) Britanniaan ja takaisin ole halpoja. Kiinassa asuvat joutuvat lentämään aina, brittiläiset vain silloin, kun läpäisevät karsinnat johonkin maan ulkopuolella pidettävään turnaukseen. Siksi keskivertaisesti pärjäävä britti selviää paljon vähemmillä kustannuksilla kuin keskivertaisesti pärjäävä kiinalainen (joka ei ole muuttanut Britanniaan). Se myös selittää, miksi brittejä on niin paljon Main Tourilla – heidän on paljon helpompi ansaita elantonsa, kun menoja on vähemmän. Tämän takia moni aasialainen (tai vaikka australialainen), joka on samaa luokkaa kuin vaikkapa rankingin 60:s, ei Main Tourilla pärjää – kustannuksia tulee paljon enemmän. Moni ammattilaistason pelaaja pelaa amatöörinä. Myös villin kortin pelaajat voivat olla tällaisia tapauksia. Ammattilaisten voittoja ei missään nimessä saa pitää varmoina – joku amatööri voi aina yllättää. (Aihe ansaitsisi muuten oman artikkelinsa.)
Dohertyn täytyy pelata tasollaan
Ken Dohertyn viime kausi oli erittäin huono. Uuden kauden hän on aloittanut paremmin – siitä todisteena on jo paikka turnauksen pääsarjassa. Villin kortin kierroksella vastaan asettuu tuntematon Huang Jiahao. Viime kaudella Doherty hävisi muun muassa Liu Chuangin, Peter Linesin, Alexander Ursenbacherin ja Mark Joycen tasoisille pelaajille. Sellaista Dohertyä emme ole tottuneet näkemään. Kuten sanottua, uusi kausi on ollut parempi, mutta Dohertyn taso ei saa tippua. Muuten noutaja voi tulla nopeasti. Ihan huonoille pelaajille ei nimittäin villejä kortteja jaella.
Shanghai Mastersin otteluohjelma ja tulokset
