Shanghai Mastersin karsinnat polkaistaan käyntiin tiistaina. Ensimmäisellä kierroksella mukana on Suomen Robin Hullin lisäksi muitakin kiinnostavia nimiä, kuten Scott Donaldson, Thanawat Thirapongpaiboon sekä Tian Pengfei.
Michael Georgiou kohtaa Ryan Clarkin. Ensin mainittu on parempi pelaaja. Hän otti toistaiseksi parhaan voittonsa voittamalla kauden avausottelussa Aditya Mehtan 5-0. 26-vuotiaan englantilaisen erikoisalaa on turvapelaaminen. Hän voittaa eriä selvästi enemmän turvapelitaistojen kuin suurten sarjojen ansiosta. Clark on Lu Ningiä huomioimatta kohdannut vain huippuvastustajia, mutta ei hän kuitenkaan ole kovin hyvin pelannut. Ammattilaispaikan hän sai Qualifying Schoolin kautta reilu kausi sitten. Viime kaudella hän ylsi kahteen otteluvoittoon. Georgiou ei kuitenkaan ole niin paljon parempi pelaaja, että voittoa voisi pitää varmana. Suosikki hän kyllä on, ja Clarkin voitto edellyttäisi poikkeuksellisen huonoa peliä Georgioulta. Ilman sitä hän ei ottelua voita.
Barry Pinches kohtaa Thanawat Thirapongpaiboonin. Thaimaalainen on arvaamaton pelaaja. Hänen viime kautensa oli heikko – hän tippuikin pois ammattilaiskehistä, mutta palasi takaisin Aasian U21-mestaruuden myötä – kun taas kaudella 2012-2013 hän pelasi hyvin ja erittäin tasaisesti ja oli yhden vuoden rankingissa 60 parhaan joukossa. Hän muun muassa eteni kahdessa European Tourin osakilpailussa puolivälieriin ja kahdessa suuressa turnauksessa viimeiselle karsintakierrokselle (48 parhaan joukkoon). Hän on myös tehnyt urallaan 147 pisteen lyöntisarjan eli maksimin. Shanghain karsintaottelu on thaimaalaiselle kauden avaus. Vastustaja Pinches johtaa kaksikon keskinäisiä otteluita 2-1. Hän aloitti kauden hyvin etenemällä Australian Openissa viimeiselle karsintakierrokselle ja Wuxi Classicissa pääsarjaan, mutta Wuxin ensimmäisen kierroksen tappio tuli huonon pelin jälkeen. Latviassa hän pelasi jo paremmin, mutta hävisi ensimmäisellä kierroksella. Thirapongpaiboon on aliarvostettu pelaaja, joka ansaitsee Main Tour -paikan ilman epäilystäkään. Hän pystyy voittamaan Pinchesin tasoisia pelaajia säännöllisesti. Ei kuitenkaan ole varmaa, että hän voittaisi tällä kertaa ottelunsa. Ottelu on hänelle kauden ensimmäinen, ja paluu ammattilaispöydille voi vaatia hetken totuttelun. Hän oli kyllä viime kaudella ammattilaisena, mutta edellisestä ammattilaisottelusta on kulunut jo melkein tarkalleen neljä kuukautta. Ei myöskään unohdeta, että hän alisuoritti viime kaudella – hän ei jostain syystä päässyt lähellekään edellisen kauden tasoaan. Siispä Pinches lähtee suosikkina otteluun. Päivitys: Thanawat Thirapongpaiboon on vetäytynyt turnauksesta ja antanut Pinchesille luovutusvoiton.
Myös Kiinan Tian Pengfei aloittaa kautensa toden teolla. Hän osallistui Asian Tourin ensimmäiseen osakilpailuun, mutta tippui jo toisella kierroksella. Shanghain karsintaottelu on ensimmäinen, jonka hän pelaa kotimaansa ulkopuolella. Tian hävisi viime kauden lopussa MM-karsinnoissa Robin Hullille ja oli kauden päätteeksi rankingin 66:s. Hän tipahti siis pois Main Tourilta, mutta sai paikkansa saman tien takaisin Qualifying Schoolin kautta. Nyt Tian, joka on muun muassa edennyt Wuxi Classicin välieriin ennen kuin turnauksesta jaettiin rankingpisteitä, päässyt European Tourilla välieriin asti ja voittanut Australian Openin karsinnoissa pari vuotta sitten Anthony McGillin 5-1 tehtyään kolme satasta, kohtaa David Gracen. Vastaan asettuva englantilainen on peruspelaaja. Hän ei ole ikinä edennyt pidemmälle kuin 32 joukkoon suurissa rankingturnauksissa. Hän on kuitenkin tasainen suorittaja – hän on erinomainen esimerkki Main Tour -pelaajasta. Amatöörinä menestynyt Grace ei ole ammattilaisena suuriin saavutuksiin pystynyt, mutta ei häntä silti helpolla voiteta. Tällä kaudella hän on muun muassa edennyt Asian Tourin osakilpailussa 16 parhaan joukkoon ja jo mainittu 32 joukkoon pääseminen isossa kisassa tapahtui viime kaudella juurikin Shanghai Mastersissa, johon päästäkseen Grace voitti neljä karsintaottelua. Häntä on siis turha aliarvioida. Potentiaalia Gracessa on – samoin Tianissa. Jos kuitenkin pitäisi veikata, kumpi pelaajista tulee nousemaan rankingeissa korkeammalle, valintani osuisi Tianiin. Pidän häntä aliarvioituna, todellisuutta parempana kiinalaisena – hän voi yllättää huomenna. Ilmassa on tosin samoja kysymysmerkkejä kuin Thirapongpaibooninkin kohdalla. Jos Tian pelaa tasollaan, minusta hän on pelaajista vahvempi.
Sydney Wilson on amatööri, jossa on kyllä potentiaalia, mutta vielä hän ei ole saanut ulosmitattua sitä. Wilson kohtaa Liam Highfieldin, joka on aloittanut uuden kauden aivan toisella tasolla kuin edellisen päätti. 24-vuotias englantilainen tippui edellisen kauden päätteeksi Main Tourilta, mutta entinen European Tourin semifinalisti, joka on myös yltänyt viimeiselle MM-karsintakierrokselle, pääsi saman tien takaisin Tourille Qualifying Schoolin kautta. Kuudessa voittamassaan ottelussa hän hävisi yhteensä vain kuusi freimiä. Australian Openin karsinnoissa Highfield eteni kolmen voiton myötä otteluvoiton päähän matkaa, tosin kaaviokaan ei ollut ihan vaikeimmasta päästä. Lisäksi hän voitti Latviassa Matthew Stevensin 4-0 kelpo peliesityksen päätteeksi. Hän on siis aloittanut kauden aivan toisella tasolla kuin viime kaudella pelasi. Vastustaja Wilson osoitti lahjakkuuttaan muun muassa Wuxin karsinnoissa, joissa hän hävisi Matt Seltille vain 5-4. Toisaalta Latviassa hän osoitti toisen ääripään hävittyään Ashley Hugillille 4-1. Wilsonin arvaamattomuuden takia ottelun tulosta on vaikea veikata – on mahdoton tietää, millaisella pelipäällä Wilson nyt on. Joka tapauksessa Highfield lähtee suosikkina.
Kiinan 16-vuotias Lyu Haotian on todellinen lupaus. Hän muun muassa eteni villin kortin pelaajana 2012 International Championshipissa neljännesfinaaleihin asti. Neil Robertson oli lopulta puolivälierissä parempi. Lisäksi hän eteni viime vuonna Asian Tourin osakilpailun finaaliin, jossa Liang Wenbo oli etevämpi. Muuten hänen kautensa oli heikko. Hän voitti Kiinan ulkopuolella vain kaksi ottelua. Tällä kaudella hän on jo tähän mennessä voittanut niitä saman verran. Hän ei kuitenkaan ole aina pelannut kovin hyvin. Lyu kohtaa Chris Mellingin, joka on paremmin tunnettu poolista. Täksi kaudeksi snookerpöydille palannut Melling on aloittanut kauden ailahtelevasti. Toisaalta hän on voittanut Matthew Stevensin ja Joe Perryn, toisaalta hävinnyt Ian Gloverille ja Zhao Xintongille. Hänellä on vielä totuteltavaa snookerpöytiin, mutta hän parantaa koko ajan. Viime aikoina Mellingillä on kuitenkin ollut keppiongelmia: hän on ilmeisesti ostamassa uutta keppiä, kun edellinen hukkui matkalla Riikaan. Sekä Melling että Lyu ovat toistaiseksi ailahdelleet paljonkin, joten ottelusta voi odottaa ihan mitä tahansa. On kuitenkin selvää, että molemmilla on mahdollisuus voittaa se.
Craig Steadman kohtaa John Suttonin. Steadman on kaksikosta parempi pelaaja. 33-vuotias Sutton on amatööripelaaja, joka oli Qualifying Schoolissa otteluvoiton päässä ammattilaisuudesta. Noin kymmenen vuotta sitten Sutton oli lähellä ammattilaispaikkaa, mutta sen jälkeen tuli viiden vuoden tauko. Viime vuosina mies on alkanut ottaa osaa European Tourin osakilpailuihin amatöörinä. Niistä ei ole tullut menestystä. Hän on välillä päässyt amatöörien esikarsinnoista pääsarjaan, mutta ei ikinä ensimmäistä kierrosta pidemmälle. Steadman on peruspelaaja, jonka edelliset vuodet ovat olleet hieman odotuksia heikompia. Hän oli 2000-luvun alussa ammattilaisena, mutta tippui pois. Hän oli 2008 amatöörien EM-kakkonen ja palasi seuraavana vuonna neljän vuoden tauon jälkeen ammattilaisrinkiin. Paluukausi oli lupaava, mutta hän tippui heti sen jälkeen pois ammattilaiskehistä. Kahden amatöörikauden – joista etenkin jälkimmäinen oli todella hyvä – jälkeen hän palasi 2012 ammattilaiseksi. Viime kaudella hän muun muassa eteni China Openissa kuudentoista joukkoon. Hän joutui kuitenkin hakemaan vauhtia Qualifying Schoolista, jonka kautta hän pääsi täksi kaudeksi takaisin Main Tourille. Epätasaisuus on ollut Steadmanin ongelma. Potentiaalia on, mutta huonot pelit siellä täällä hankaloittavat nousua rankingeissa. 30-vuotiaalla on kuitenkin vielä aikaa. Suttonia vastaan hän on suosikki, vieläpä selvä sellainen. Suttonilla on mahdollisuuksia vain, jos Steadmanilla on poikkeuksellisen huono päivä. Päivitys: Sutton on vetäytynyt, Steadman saa luovutusvoiton.
Moitin Ahmed Saifia jo Latvian ennakossa. Ei hän ole siitä yhtään parantunut. Dechawat Poomjaeng oli suorastaan kehno Latviassa, mutta Saif ei saanut edes erää thaimaalaiselta. Nyt vastaan asettuu Tony Drago, joka ei ole enää yhtä hyvä kuin aikoinaan, mutta on parantanut viime vuodesta selvästi. John Astley kaatui 4-3 hyvän pelin jälkeen Latviassa. Turha kehua Dragoa liikaa – top 64 -sija kahden kauden aikana vaatii paljon – mutta kyllä hän on parantanut viime kaudesta. Toivon mukaan hän pystyy tarjoamaan suurilukuiselle kannattajajoukolleen viihdyttäviä otteita vielä parin vuoden ajan. Saifin pitäisi olla Dragolle suupala. Freimin Saif voi voittaa, ehkä jopa kaksi, mutta voitto on liikaa vaadittu.
James Cahill on etenkin turvapelissä hyvä, mutta suuria sarjoja ei synny kovin usein. Heikon viime kauden jälkeen hän on parantanut urakalla. Vastaan asettuu tällä kertaa Lee Page, joka ei ole vielä vakuuttanut. Hän on kuitenkin ottanut yksittäisiä voittoja ja pystyy haastamaan Cahillin. 18-vuotias Cahill on siitä huolimatta ennakkosuosikki. Hänen kautensa 2014-2015 on alkanut aivan toisella tavalla kuin edellinen päättyi. Esimerkiksi Latviassa hän voitti Martin Gouldin. Gouldia vastaan Cahill teki peräti kolme viisikymppistä tai suurempaa – se ei ole hänelle yleistä. Page on altavastaaja, jonka voitto vaatisi Cahillin alisuorittamista.
Scott Donaldson aloitti kauden voittaen yhdeksän ottelua putkeen erinomaisen pelin ansiosta. Sen jälkeen hän on hävinnyt neljä peräkkäistä ottelua. Niissä hän ei pelannut kovin hyvin. Mitä seuraavaksi? Jamie Clarke on Donaldsonin seuraava vastustaja. Nuori Clarke on amatööri, joka ei vielä ole aivan ammattilaistasoa, mutta saattaa olla sitä hyvinkin pian. Miehellä ei ole selvää heikkoutta – hänen täytyy parantaa vähän kaikkea. Ottelu on suuri arvoitus johtuen Donaldsonista. Jos hän pelaa yhtä heikosti kuin edellisissä peleissä, Clarkella on mahdollisuus. Donaldsonin vastustajat ovat pääasiassa olleet kovia nimiä, mutta ei hän ole missään nimessä hyvin pelannut. Jos Donaldson pelaa tasollaan, ei Clarkella pitäisi olla mahdollisuuksia. Jos veikata pitää, uskoisin Donaldsonin parantavan – on hänen edellisissä otteluissaan sentään jotain positiivista ollut. Mutta kuten Wuxissa Chen Zifanille kärsitty tappio osoittaa, Donaldson voi yllättää.
Legendana villin kortin Main Tourille saanut Steve Davis kohtaa Zhou Yuelongin. Lupaava 16-vuotias kiinalainen on aloittanut uuden kauden hyvin. Davis on pelannut vasta yhden ottelun, josta tuli odotetusti tappio Robert Milkinsiä vastaan, mutta viime kausi oli häneltä heikko. Siispä Kiinan Zhou on suosikki. Hän on tällä kaudella voittanut muun muassa Alfie Burdenin, toisaalta hän on hävinnut esimerkiksi Fraser Patrickille. Ei Davis siis ilman mahdollisuuksia ole. Davis ei enää tee sarjoja läheskään entiseen tapaan, mutta ei vastustajakaan ole sillä osa-alueella huippua. Jo pelkällä kokemuksellaan Davis voi kääntää tiukkoja eriä itselleen. Päivitys: Davis on vetäytynyt, luovutusvoitto Zhoulle.
Stuart Carrington kohtaa Lyu Chenwein. Carrington on pelannut melko hyvin. Hän muun muassa voitti Australian Openin karsinnoissa Anthony McGillin 5-4. Etenkin sarjojen teossa Carrington on ollut hyvä. Kiinalainen vastustaja eteni viime vuonna Asian Tourin osakilpailussa välieriin, mutta muuta mainittavaa ei ole. Hän yllätti kaikki voittamalla alkukaudesta Wuxin karsinnoissa Dominic Dalen. Muuten Lyu ei ole ihmeitä esittänyt. Hän on muun muassa hävinnyt David Gracelle ja amatööri Ashley Cartylle. Carrington ei ole missään turnauksessa edennyt pitkälle (MM-karsinnoissa hän eteni viimeiselle kierrokselle asti muutama kuukausi sitten), mutta hän on ollut melko tasainen. Hän on siis aika tuntematon ja siksi aliarvostettu. Huippunimi Carrington ei kuitenkaan missään nimessä ole eikä tappio kiinalaisvastustajalle ole poissuljettu vaihtoehto.
Kiinan Cao Xin Long on niin hidas pelaaja, että vastustaja syytti häntä huijaamisesta Caon voitettua hänet MM-karsintaottelussa. Kyseinen ottelu oli toinen kahdesta Caon Kiinan ulkopuolella voittamasta. Cao on tällä kaudella edennyt – Kiinassa – Asian Tourin osakilpailun kolmoskierrokselle, mutta hävinnyt muut kaksi otteluaan. Vastaan Caolle asettuu Jak Jones, joka voitti Latviassa yllättäen Neil Robertsonin. Kyseessä oli jymypaukku, sillä edellisellä kaudella 21-vuotias oli hävinnyt kaikki 16 otteluaan ja alkaneellakin kaudella ainoa voitto on tullut amatöörivastustajasta. Suuria sarjoja Jones tekee erittäin harvoin, mutta Robertsonia vastaan hän teki peräti kaksi yli 50 pisteen sarjaa. Ottelusta Caota vastaan voisi odottaa tasaista, sillä kumpikaan ei ole toistaiseksi osoittanut olevansa Main Tour -tason pelaaja. Voitto Robertsonista voi olla tuonut lisää itseluottamusta Jonesille. Toisaalta Cao on esittänyt hiuksenhienosti parempia otteita viime aikoina. Kumpi tahansa voi voittaa.
John Astley on selvä suosikki Alex Pagulayania vastaan. Poolista tuttu Kanadan Pagulayan on amatööri, mutta Qualifying Schoolin menestyksen ansiosta pääsee pelaamaan moniin turnauksiin. Hän ei ole esittänyt ihmeitä. Etenkin sarjojen teko on ollut vaikeaa. Astley sen sijaan on pelannut kohtuullisesti, joskaan ei aivan yhtä hyvin kuin viime kaudella, jonka päätteeksi hänet valittiin vuoden tulokkaaksi. Pagulayania vastaan Astley on selvä suosikki.
Robin Hull kohtaa Oliver Brownin. Sanoin jo turnausennakossa, että minusta Brownia on kehuttu liikaa. Esimerkiksi Latviassa Brown hävisi erittäin nimettömälle Michael Williamsille (amatööri). Hyvin hän on pelannut, mutta parempia tai vähintäänkin samantasoisia amatöörejä on kyllä useita. Hullin tulisi voittaa ottelu. Hän on kuitenkin tämän kauden aikana jo kahdesti alisuorittanut pahasti ja hävinnyt pelaajille, jotka ovat paljon suomalaista heikompia. Esimerkiksi Latviassa Hullin voittanut itävaltalaisamatööri Andreas Ploner ei luultavasti ole edes Brownin tasoinen pelaaja. Toivottavasti tappiot ovat herättäneet Hullin, joka osoitti kykyjään etenemällä Wuxissa puolivälieriin. Suomalainen on usein aloittanut ottelut heikosti, mutta parantanut loppua myöten. Shanghain karsinnoissa ottelut pelataan paras yhdeksästä -systeemillä ja niissä on jopa tauko, joten heikko alku ei välttämättä kaataisi Hullia. Hull on Brownia parempi pelaaja ja hänen tulisi voittaa englantilainen, mutta se edellyttää lähemmäs omaa tasoa pääsemistä.
Jälleen voisi olla aika kokeilla muutamia pelivihjeitä. Latvia oli tappiollinen – toivotaan, että kurssi kääntyy. Tämä kausi on kuitenkin edelleen plussalla. Tällä kertaa vihjeistä tuli suosikkipainotteisia. Muutamia melkein vihjeisiin yltäneitä kohteita, joita kannattaa harkita: David Grace Tian Pengfeitä vastaan (3,01). On mahdollista, että matkustaminen ja tauko brittiolosuhteista ovat vaikuttaneet kiinalaiseen. En siitä huolimatta uskaltanut asettaa kohdetta vihjeisiin asti. Michael Georgiou Ryan Clarkia vastaan (1,56). Liam Highfield Sydney Wilsonia vastaan (1,44). Highfield on parempi pelaaja, mutta jos toistaiseksi epätasaisesti esiintynyt Wilson pelaa parastaan, hänellä on kaikki eväät voittaa. Robin Hull Oliver Brownia vastaan (1,63). Huonon Ploner-pelin jälkeen en uskaltanut valita suomalaista, vaikka kerroin olikin ihan mukava.
Sen sijaan luotetaan Dragon tekevän selvää jälkeä Saifista. Jopa 5-0-tulos on mahdollinen. Hull on hävinnyt ensimmäisiä eriä suurella prosentilla, joten kokeillaan, voittaisiko Brown sen huomenna. Lisäksi suosikeista Lyu Haotian, James Cahill, Stuart Carrington ja John Astley ovat valintojani tällä kertaa.
Lyu Haotian – Chris Melling 12.8. 16.30
Voittaja: Lyu Haotian (paras kerroin 1,83)
Tony Drago – Ahmed Saif 12.8. 16.30
Voittaja: Tony Drago (paras kerroin 1,27)
Voittaja: Tony Drago -2,5 freimiä (paras kerroin 2,00)
Tulos: 5-0 (paras kerroin 7,00)
Robin Hull – Oliver Brown 12.8. 16.30
Ensimmäisen freimin voittaja: Oliver Brown (paras kerroin 2,05)
James Cahill – Lee Page 12.8. 16.30
Voittaja: James Cahill (paras kerroin 1,60)
Stuart Carrington – Lyu Chenwei 12.8. 21.00
Voittaja: Stuart Carrington (paras kerroin 1,57)
John Astley – Alex Pagulayan 12.8. 21.00
Voittaja: John Astley (paras kerroin 1,36)
