Snookerkausi 2015-16 saavuttaa ensimmäisen huippukohtansa tiistaista alkaen, kun 128 maailman parasta snookeristia aloittavat Yorkin kaupungissa kamppailun UK Championshipin mestaruudesta ja 150 000 punnan voittopalkinnosta.
Perinteikäs turnaus järjestettiin ensimmäisen kerran vuonna jo vuonna 1977. Vuodesta 1984 UK Championshipissa on jaettu rankingpisteitä, ja siitä on muodostunut snookerkalenterin toiseksi arvokkain turnaus heti MM-kisojen jälkeen. Viime vuosina turnaus on kokenut monia muutoksia; otteluita ollaan lyhennetty, ja tätä nykyä kaikki pelaajat aloittavat uuden normimallin mukaan turnauksen heti ensimmäiseltä kierrokselta aiemman neljä karsintakierrosta sisältäneen mallin sijaan. Monien mielestä muutokset ovat vieneet osan turnauksen identiteetistä ja arvokkuudesta, ja tällä kertaa turnausta varjostaa myös hallitsevan mestarin Ronnie O’Sullivanin päätös olla puolustamatta mestaruuttaan. Pienistä soraäänistä huolimatta kyseessä on joka tapauksessa yksi snookervuoden kohokohdista.
Hallitseva maailmanmestari Stuart Bingham aloittaa turnauksensa amatööri Jordan Brownia vastaan. Viime keväänä suurimman snookerunelmansa saavuttanut Ballrun ei näytä vielä aivan tottuneen uuteen asemaansa huomion keskipisteenä. Kauden paras suoritus tähän mennessä on Shanghai Mastersin välieräpaikka, mutta muutoin saldona on ollut suuri joukko yllättäviä tappiota. Kauden tärkeimmät kuukaudet ovat kuitenkin vasta edessä päin, ja viime keväänä Bingham osoitti kykenevänsä parhaimpaansa kaikista kovimmassakin paikassa.
Siinä missä Bingham on ollut vaisu tämän syksyn, Kiinan ykköspelaaja Ding Junhuin vaikeudet ovat jatkuneet jo lähes kaksi vuotta. Toissakevään China Openissa kiinalainen otti historiallisesti kyseisen kauden viidennen ison rankingturnauksen voittonsa, mutta sen jälkeen taskuun on tarttunut vain yhden Asian Tourin osakilpailun voittoshekki. Alavire on jatkunut jo sen verran pitkään, ettei Ding enää kuulu siihen ryhmään, joiden nimet nousevat ensimmäisenä esille mahdollisesta turnausvoittajasta keskusteltaessa. Tästä huolimatta vuosina 2005 ja 2009 UK Championshipin voittaneen supertähden taidot eivät ole kadonneet minnekään, ja heikkojen tulosten sarjan muuttaminen menestykseksi on snookerpöydällä monessa tapauksessa äärimmäisen pienestä kiinni.
Binghamin ja Dingin kanssa samasta välieräpaikasta kamppailevat muun muassa tämän hetken kovavireisimpiin snookeristeihin lukeutuva, viime viikolla Champion of Championsin finaalissa pelannut Mark Allen, Australian Openissa lähellä ensimmäistä rankingturnausvoittoaan ollut Martin Gould, sekä aina vaaralliset kokeneet konkarit Peter Ebdon ja Graeme Dott.
Toisen neljänneksen ykkösnimet ovat vuoden 2011 voittaja Judd Trump sekä vuoden 2008 mestari Shaun Murphy. Kumpikaan ei ole vielä turnausvoittoihin tällä kaudella yltänyt, tosin Shanghai Mastersissa Juddernaut jäi vain yhden erävoiton päähän mestaruudesta. Kumpikin on tähdännyt kovimmat paukkunsa varmasti tuleviin kuukausiin, ja molemmat ovat vaisuhkosta alkukaudestaan huolimatta turnauksen ykkössuosikkien joukossa. Samasta kaavion neljänneksestä löytyvät tasaisesti tulosta tahkoava Mark Williams sekä Shanghai Mastersin finaalissa juuri Trumpin matkallaan ensimmäiseen turnausvoittoonsa päihittänyt Kyren Wilson.
Kolmannessa neljänneksessä huomio kiinnittyy kauden tähän mennessä suurimpaan onnistujaan John Higginsiin sekä tuoreeseen Mestarien Mestariin Neil Robertsoniin. Higginsin viime vuosien alakulo sai monet tuomitsemaan yhden historian parhaimmista pelaajista jo menneen talven lumiksi, mutta kaksi rankingturnausvoittoa alkukaudesta puhuvat puolestaan. The Wizard of Wishawin paras vire on läpi miehen käsittämättömän hienon uran tullut jaksoissa, joten nelinkertaiselta maailmanmestarilta on lupa odottaa lisää huippusuorituksia loppukauden aikana.
Aivan helpoimpaan kaavion osaan ei kaksikko kuitenkaan ole päätynyt, vaan vastassa on laaja joukko vaarallisia haastajia, viime vuosina uuden tason löytäneistä Mark Davisista ja Ricky Waldenista UK Championshipin vuonna 2003 voittaneeseen Stephen Maguireen ja kaksinkertaiseen MM-finalistiin Ali Carteriin.
Viimeisessä kaavion osassa turnauksensa aloittaa vuoden 2012 mestari Mark Selby. Leicesteriläiseen pätee sama kuin moneen muuhunkin viime vuosien kärkipelaajaan; alkukausi ei ole suurempaa ilotulitusta tuottanut, mutta etenkin Selbyn tapauksessa mies on yleensä parhaimmillaan nimenomaan syyskauden lopusta eteenpäin, kun aletaan pelata kauden tärkeimpiä turnauksia. Barry Hawkins on osoittanut viime vuosien aikana etenkin Cruciblessa mihin parhaimmillaan pystyy, mutta dittonilaisen alkukausi on ollut vaisu, ja Selbyn päähaastajaksi saattaakin nousta vaikkapa uransa intiaanikesää yhä viettävä Joe Perry tai kevään MM-kisojen yllättäjä Anthony McGill.
Selbyn kanssa samassa neljänneksessä urakkansa aloittaa myös Suomen Robin Hull. Suomen ainoa ammattilaispeluri on kilpaillut alkukauden säästeliäästi, eikä ole vielä saalistanut voittoja tämän kauden ammattilaisturnaksissa. Syyskauden huipentumaan Roope on kuitenkin tämän myötä ehtinyt valmistautumaan huolellisesti, ja parin viime kauden MM-kisapaikat kertovat omaa kieltään siitä, mihin suomalainen parhaimmillaan pystyy. Ennakkoon tasaväkisessä avausottelussaan torstaina Hull kohtaa Kiinan Zhang Andan.
Turnaus televisioidaan totutun kattavasti Eurosportin kanavilla, ja Nordicbet tarjoaa totutun laajan valikoiman vedonlyöntikohteita tuomaan lisäjännitystä tiistaina alkavaan ja itsenäisyyspäivänä päättyvään turnaukseen.
UK Championshipin otteluohjelma ja tulokset
