Maanantaina alkavan Welsh Openin ensimmäiset kierrokset pelataan hieman tavanomaisesta poikkeavalla tavalla, sillä avauspäivänä pelataan puolet ensimmäisen kierroksen otteluista, joiden voittajat pelaavat vielä toisen ottelun saman päivän aikana. Toisena päivänä pelataan vastaavasti jälkimmäinen puolisko avauskierrosten peleistä. Useamman kuin yhden pelin pelaaminen päivässä, runsas pöytämäärä ja vain neljään erävoittoon pelattavat ottelut ovat kirvoittaneet runsaasti kritiikkiä, ja monen mielestä Welsh Open on kuin European Tourin osakilpailu. On selvä, että turnaus on kaukana entisestä loistostaan eikä sen voitto ole enää erityisen suuri saavutus vaan turnaus on vain yksi muiden joukossa.
Joka tapauksessa turnauksen ajankohdasta johtuen siinä on jaossa tärkeitä palkintorahoja. Taistelu top 16 -paikoista on erittäin tasaista ja sijoitus eliitin joukossa antaa MM-kisoihin suuren edun, sillä 16 parasta pääsee suoraan pääsarjaan, kaikki muut joutuvat pelaamaan kolme karsintakierrosta. Vuosi sittenhän karsintoihin osallistuneista pelaajista kolme rankinglistalla parhaiten sijoittunutta hävisivät jokainen ottelunsa. Myös Main Tour -paikkojen säilyttämisestä käydään kovaa taistoa, koska turnaukset alkavat käydä vähiin. Peleissä on siis paljon panosta!
Michael Holt – Ashley Carty
Ensimmäinen poiminta avauspäivältä on Michael Holtin ja Ashley Cartyn ottelu. Hieman alavireinen Holt hävisi Indian Openin karsinnoissa Allan Taylorille ja China Openin karsinnoissa Zhou Yuelongille. Molemmat englantilaisen voittaneet pelasivat kyllä hyvän ottelun, mutta ei Holt missään nimessä samassa vireessä ole kuin alkukaudesta. Carty sen sijaan oli ainoa German Mastersin karsinnat läpäissyt amatööri ja voitti myös China Openin karsintaottelunsa. Lienee vain ajan kysymys, milloin 19-vuotias pääsee ammattilaiseksi.
Holt on kyllä kaksikosta parempi, mutta hänen vireensä on heikko. Viimeksi 36-vuotias otti hyvän voiton syyskuussa Shanghai Mastersissa, jossa kaatui Ricky Walden. Sen jälkeen voittoja on tullut ainoastaan rankingissa selvästi heikommin sijoittuneita pelaajia vastaan käydyistä otteluista, mutta tappioita Holt on kärsinyt myös häntä heikompia pelaajia vastaan. Hän on myös itse suominut omaa virettään.
Cartylta vaaditaan jälleen erinomainen päivä, muuten Holt menee menojaan. Pelaajien välinen tasoero nimittäin on kiistaton. Ihmeitä häneltä ei kuitenkaan vaadita, sillä Holt on täysin kaadettavissa. Mikäli Carty pystyy pitämään turvapelinsä yhtä korkealla tasolla kuin edellisissä otteluissaan, on hänellä mahdollisuuksia, sillä Holt nykyisessä vireessään tarvitsee yleensä useita paikkoja freimivoittoihin. On kuitenkin huomioitava, että Carty voitti China Openin karsinnoissa Jimmy Whitenkin vain niukasti 5-4, ja Holt tarjoaa selvästi kovemman vastuksen.
Cao Yupeng – Craig Steadman
Craig Steadmanin kausi on ollut toistaiseksi parempi kuin Cao Yupengin, ja tilastoista löytyy muun muassa etenemisiä 32 parhaan joukkoon European Tourilla, Asian Tourilla ja International Championshipissa. Lisbon Openissa hän oli peräti puolivälierissä. Cao oli heti kauden alussa Wuxi Classicissa 16 parhaan joukossa, mutta hävisi Robin Hullille eikä ole sen jälkeen yltänyt vastaaviin saavutuksiin. Hänen parhaat voittonsa ovat Ricky Waldenista (kahdesti) ja Mark Kingistä, Steadman puolestaan on voittanut Graeme Dottin, Stuart Binghamin ja Barry Hawkinsin.
Kiinalainen aloitti vuoden 2015 paremmin kuin päätti edellisen, sillä hän voitti sekä Indian Openin että China Openin karsintapelinsä. Vastassa ei todellakaan ollut nimekkäitä pelaajia, mutta voitto mikä voitto. Steadman sen sijaan hävisi molemmat karsintaottelunsa selvin lukemin.
Yhdeksi Kiinan huippulupauksista kutsuttu Cao on viime aikoina esittänyt väläyksiä paremmasta ja saattaa olla kääntämässä virettään. Hän on kuitenkin ailahtelevahko pelaaja, vaikka ei maansa epätasaisimpiin kuulukaan, mutta Caon taidot ovat kiistattomat ja parhaimmillaan hän on ilmiömäinen. Steadman taas on pikemminkin puurtaja, jonka hyvien ja huonojen päivien välinen ero ei ole kovin suuri. Indian Openin ja China Openin karsinnoissa tuli pari heikompaa päivää, minkä takia pidän Caota niukkana suosikkina. Joka tapauksessa kiinalaisen ailahtelevaisuus asettaa omat kysymysmerkkinsä ottelun ylle.
Ken Doherty – Zhou Yuelong
Ken Dohertyn ja Zhou Yuelongin kamppailusta voisi odottaa mielenkiintoista, ja ainakin minä seuraan kiinnostuneena miten ottelussa käy. Shanghai Mastersin ja UK Championshipin 32 parhaan joukkoon edenneen Dohertyn kausi on ollut selvästi edellisiä parempi, mutta top 32 -sijoista hän ei tällä hetkellä taistele. Indian Openin ja China Openin karsintapelit kuvaavat hyvin hänen kauttaan: voitot tulivat, mutta vain vaivoin (Dave Haroldista 5-4 ja Sanderson Lamista 4-3).
Main Tourin nuorin pelaaja Zhou on ansainnut tällä kaudella nollista aloittaneista pelaajista toiseksi eniten palkintorahaa. Vuonna 1998 aloittanut kiinalainen on siis todellinen huippulupaus. Edellisessä ottelussaan hän kukisti Michael Holtin ja aiemmin kaudella muun muassa Liang Wenbon. Yhden vuoden listalla hän on kymmenisen pykälää Dohertya jäljessä ja melkein 50 parhaan joukossa.
Zhou on tällä hetkellä paremmassa vireessä, mutta Doherty on toisaalta taitavampi pelaaja. Zhoulla ei siis ole varaa pelata heikommin kuin viime aikoina, muuten takkiin tulee heti avauskierroksella. Kohtuullisen hyvin viime aikoina pelanneelta Dohertylta vaaditaan kuitenkin hyvä ottelu, jos kiinalaisvastustaja säilyttää tasonsa. Otteluun on vaikea nimetä ennakkosuosikkia, ja siitä voi tulla erittäin jännittävä. Kohtaaminen ansaitsisi pidemmän kuin paras seitsemästä -ottelun.
Xiao Guodong – Joe Swail
Kiinan kakkospelaaja Xiao Guodong on ollut tällä kaudella pettymys. Vielä alkukaudesta näytti, että Xiao voi hyvinkin nousta kauden aikana top 16 -sijoille, mutta nyt top 20 -rankingkin kauden päätteeksi tekee tiukkaa. Yhden kauden listalla hän on juuri ja juuri 30 parhaan joukossa, kun viime kaudella sijoitus oli neljästoista. Edellisessä ottelussaan Xiao kärsi China Openin karsinnoissa 5-4-tappion Elliot Slessorille. Alkukauden Australian Openin välieräpaikka ja kolme top 16 -sijoitusta Asian Tourin ja European Tourin osakilpailuissa eivät ole saaneet jatkoa enää talvikaudella.
Welsh Openissa Xiao kohtaa yhden vuoden listalla sijoitusta 40 parhaan joukossa tavoittelevan Joe Swailin, joka on varsin hyvässä vireessä. Vaikka German Mastersin karsinnoissa joulukuussa tulikin tappio, sekä Indian Openiin että China Openiin paikan lunastanut Swail on voittanut molemmat tämän vuoden puolella pelaamansa ottelut. Aiemmin kaudella muun muassa Shanghai Mastersin 32:n ja International Championshipin 16 parhaan joukkoon edennyt Swail on kauden aikana voittanut muun muassa Neil Robertsonin. Hän pelaa yleensä tasaisesti omalla tasollaan ja huonot päivät ovat yksittäisiä poikkeuksia.
Swail on ehdottomasti kaksikosta paremmassa vireessä, mutta ei Xiao-ottelu todellakaan mikään läpihuutojuttu ole. Jos kiinalainen tekee sarjoja samaan malliin kuin vielä alkukaudesta, nousee hän otteluparin suosikiksi. Swail nimittäin tarvitsee yleensä muutaman paikan voittaakseen erän. Viime aikoina Xiao ei ole kuitenkaan tehnyt breakeja totutulla tasollaan. Siinä hänen on parannettava, muuten tappio voi tulla heti avauskierroksella.
Muita pelejä lyhyesti
Alfie Burden on viime aikoina parantanut huomattavasti ja vaikealta näyttänyt sijoittuminen rankinglistan 64 parhaan joukkoon onkin paljon todennäköisempää kuin vielä vähän aikaa sitten. Andrew Norman sen sijaan tuntuu luovuttaneen. South West Snooker Academyssä työskentelevä Norman on tällä kaudella osallistunut vain kuuteen turnaukseen ja voittanut niissä yhteensä kaksi ottelua (toisen luovutuksella, toisen amatööriä vastaan). Vaikka Burden ei edelleenkään pelaa yhtä hyvin kuin vielä pari vuotta sitten, tappio Normanille olisi huomattavan kokoinen yllätys.
Jättiyllätyksiksi voisi laskea myös, jos Steven Hallworth voittaisi Shaun Murphyn tai Chris Norbury Jamie Jonesin. Hallworth on koko kauden aikana voittanut kolme ottelua, joista edellisen elokuussa. Nyt hänellä on tasan kymmenen ottelun tappioputki. Murphy sen sijaan voitti Mastersin ja oli German Mastersin finaalissa. Seitsemän ottelun tappioputkessa porskuttava Norbury puolestaan on voittanut kauden aikana yhden ottelun ja hävinnyt 13. Vaikka Jones ei ole yhtä hyvässä vireessä kuin kauden alussa, on hän pelannut aika hyvin ja on ylivoimainen ennakkosuosikki.
Samaan sarjaan kuuluu toki myös Ronnie O’Sullivanin ja tällä kaudella vain kaksi ottelua voittaneen Vinnie Calabresen ottelu. Myöskään Judd Trumpilla ei pitäisi olla vaikeuksia kaataa James Wattanaa, joka sai Main Tourille legendojen villin kortin ja joka on voittanut vasta yhden ottelun. On toki myönnettävä, että thaimaalaisen arpaonnessakaan ei ole ollut kehumista.
Myös Anthony McGill on varsin tukeva suosikki David Gracea vastaan. Kuuden ottelun tappioputkessa oleva Grace on kyllä pelannut paremmin kuin tulokset osoittavat, mutta ammattilaispaikan säilyttäminen ensi kauden jälkeen on silti työn ja tuskan takana. McGill sen sijaan on varsin mainiossa vireessä ja lähtee vankkana ennakkosuosikkina kamppailuun. David Gilbert, joka kohtaa John Astleyn, on melko samanlaisessa asemassa kuin McGill, joskaan ei varmaankaan ole aivan yhtä suuri suosikki ottelussaan.
Yksi mahdollinen yllättäjä on Barry Pinches. Ajoittain väläytellyt Pinches hävisi molemmat edellispäivien karsintaottelunsa, mutta vastassa olivatkin Ding Junhui ja Mark Selby. Edellisessä turnauksessa, Yixing Openissa tammikuun lopulla, Pinches kukisti muun muassa Xiao Guodongin ja pelasi varsin pirteästi. Vastaan asettuva Jimmy White ei sen sijaan ole saanut ihmeitä aikaan ja on neljän ottelun tappioputkessa. Syksyllä hän väläytteli ajoittain, mutta silti Dechawat Poomjaeng on ainoa top 60 -pelaaja, jonka White on tällä kaudella voittanut.
Maininnan ansaitsee myös Jack Lisowskin ja Li Hangin ottelu. Molemmat ovat esiintyneet viime aikoina alavireisesti ja paljon heikommin kuin kauden alussa. Esimerkiksi Lisowski hävisi Indian Openin karsinnoissa amatööri Adam Duffylle ja Li China Openin karsintaottelussaan Zak Suretylle, joka on rankingissa sijalla 109. Molemmat ovat melko hyökkääviä pelaajia ja tekevät parhaimmillaan sarjoja liukuhihnalta, joten ottelusta voi tulla viihdyttävä. Toisaalta jos kumpikaan ei paranna edellisistä peleistään, ottelusta voi tulla pitkä ja tuskainen taisto.
Kuva: Monique Limbos
