MM-turnauksen 2016 välierät on pelattu. MM-finaaliin tiensä selvittivät urallaan ensimmäistä kertaa Ding Junhui ja kolmatta kertaa Mark Selby. Ding on ensimmäinen MM-finaaliin päässyt aasialainen ja Crucible-aikakauden neljäs muualta kuin Britanniasta tai Irlannista tuleva finalisti Neil Robertsonin, Cliff Thorburnin ja Perrie Mansin jälkeen. Monella muullakin tavalla välierissä tehtiin historiaa eikä ollut kaukana, että finaalissa olisi ollut kaksi aasialaista.
Ding voitti välierässään Alan McManusin 17-11. Ottelussa tehtiin useita ennätyksiä. Ensinnäkin pelaajat tekivät kymmenen satasta, mikä on yhden ottelun kaikkien aikojen ennätys. Ding teki satasia seitsemän, mikä sivuaa yhden pelaajan yhden ottelun ennätystä ja on uusi ennätys yhdessä ottelussa Cruciblessa. Lisäksi Dingin ottelun yhteispisteet ovat uusi ennätys nykymuotoisiin MM-välieriin. Ding on myös neljän satasen päässä yhden pelaajan yhdessä MM-turnauksessa tekemien satasten ennätyksestä.
Ding johti ottelua kahden jakson jälkeen 9-7, mutta McManus kavensi kolmannen jakson alussa voittamalla tiukan erän. Ding kuitenkin voitti seuraavat kolme erää siirtyen 12-8-johtoon. Pienen tauon jälkeen McManus kavensi tilanteksi 12-10, mutta Ding voitti jakson toiseksi viimeisen freimin. Viimeisessä skottivastus sai parikin hyvää paikkaa ja hänen olisi kuulunut voittaa erä, mutta Ding voitti freimin viimeisellä mustalla. Viimeiselle jaksolle lähdettiin siis 14-10-lukemista.
Neljäs jakso alkoi Dingin voittamalla erällä ja McManusin kavennuksella. Skotin paukut tuntuivat kuitenkin loppuvan kesken. Ding siirtyi satasella yhden erän päähän finaalista ja voitti 28:nnen freimin edeten ensimmäistä kertaa urallaan MM-finaaliin. Erinomaisen turnauksen pelannut McManus yli kolminkertaisti välieräpaikallaan kauden tienestinsä ja pysyi Dingin mukana pitkään, mutta lopussa hän ei enää kyennyt vastaamaan vastustajansa otteisiin. Pitkään tasaisesti edennyt ottelu päättyi lopulta varsin selvällä kuuden erän erolla.
Selby puolestaan voitti Marco Fun 17-15. Kahden jakson jälkeen tilanne oli 8-8, ja seuraavakin eteni tasaisesti. Selby siirtyi 10-8-johtoon, mutta Fu kavensi viimeisellä mustalla ja tuli seuraavassa erässä tasoihin. Pelaajat olivat myös 11-11- ja 12-12-tasatilanteissa. Jakson viimeinen erä, jolla Selby tasoitti tilanteeksi 12-12 Fun lyötyä pari helppoa palloa ohi, kesti noin 75 minuuttia. On tulkintakysymys, lasketaanko se MM-turnauksen kaikkien aikojen pisimmäksi. Selby nimittäin piti erän aikana WC-tauon, ja jos tauko lasketaan, erästä tuli kaikkien aikojen pisin MM-turnauksessa pelattu. Tähän asti mahdollisia WC-taukoja ei ole laskettu erien virallisiin kestoihin, mutta siitä huolimatta jopa World Snooker laski erän ennätykselliseksi.
Myös viimeinen jakso sujui erittäin tasaisesti. Jaksoon siis lähdettiin 12-12-tilanteessa, ja eriä voitettiin vuorotellen niin, että Selby siirtyi johtoon ja Fu tuli aina tasoihin. Ottelu oli siis 13-13-, 14-14- ja 15-15-tilanteissa. Välierään mahtui myös varsin kyseenalainen tilanne. Erässä numero 27 Fu nimittäin turvalyöntiä pelatessaan osui sormellaan punaiseen palloon. Hidastukset näyttivät osuman kiistatta. Tuomari ei kuitenkaan huomannut virhettä eikä Fu (joka lopulta hävisi kyseisen erän) myöskään itse tunnustanut sitä. Ottelun jälkeisissä haastatteluissa hän oli täysin tietämätön virheestään, ja useiden läsnäolleiden mukaan Fu vaikutti aidosti tyrmistyneeltä nähdessään videon tilanteesta. Toisaalta on sanottava, että hongkongilaista on ennenkin syytetty virheiden tunnustamatta jättämisestä, toisin sanottuna huijaamisesta.
15-15-tilanteessa jännitys oli jo käsinkosketeltavaa. Erien voittaminen vuorotellen kuitenkin jatkui. Selby siis siirtyi 16-15-johtoon voitettuaan nihkeän erän. Seuraava freimi kestikin yli tunnin. Se kuitenkin päättyi Selbyn voittoon, joten englantilainen varmisti paikkansa MM-finaalissa. Fu pelasi viimeisessä erässä erinomaista turvapeliä, mutta Selby löysi aina tavan purkaa snookerit jättämättä vastustajalleen helppoja palloja. Kumpikaan ei myöskään saanut parista paikastaan tehtyä suuria sarjoja. Melkein erän alusta alkaen valleissa oli useita palloja, mutta toisaalta pelaajat tekivät myös päällevetovirheitä päästyään yrittämään sarjoja. Ottelun ratkaisu oli Selbyn tekemä vaikea snooker, jonka purkamisessa Fu:lla oli ongelmia. Ottelu ratkesikin hongkongilaisen tekemiin virheisiin eikä katkaisufreimiä nähty.
Jos Selby pelasi toisella ja kolmannella jaksolla heikosti, paransi hän neljänteen jaksoon selvästi. Hän olisi hyvin voinut olla parinkin erän tappioasemassa kolmen jakson jälkeen, mutta englantilainen väänsi itsensä tasoihin. Neljäs jakso olikin jo huomattavasti edellisiä parempi, ja etenkin ottelun loppua kohden Selby pelasi varsin vahvaa snookeria. Toisaalta Fu ei enää viimeisissä erissä upottanut pitkiä palloja samalla varmuudella kuin sitä ennen. Vaikka ottelu ei sarjojen valossa yltänyt toisen välierän tasolle, sisälsi se parista nihkeästä erästä huolimatta runsaasti huippuluokan turvapeliä ja ennen kaikkea tarjosi jännitystä alusta loppuun.
Dingin ja Selbyn välinen MM-finaali pelataan sunnuntain ja maanantain aikana. Molempina päivinä ensimmäiset jaksot alkavat klo 16.00 ja jälkimmäiset klo 21.00.
Kuva: Monique Limbos
