Keskiviikkona alkava German Masters on monille pelaajille joulutauon päätös ja vuoden ensimmäinen turnaus. Maailmanlistan kärkinimet ehtivät toki olla jo mukana Mastersissa ja muutama pelaaja osallistui myös Championship Leagueen tai seniorien MM-kisoihin, mutta suuri osa ammattilaisista ei ottanut tammikuun aikana osaa yhteenkään turnaukseen. German Masters onkin monelle vuoden 2016 ensimmäinen turnaus. Saksassa pelattava viisipäiväinen rankingturnaus aloittaa kauden kiireisimmän jakson – esimerkiksi koko helmikuussa on turnauksen jälkeen vain yksi vapaapäivä, jolloin yksikään turnaus ei ole käynnissä.
German Mastersia on edeltänyt kaksi karsintakierrosta, joten Saksaan matkustaa vain 32 pelaajaa. Siitä huolimatta viiteen päivään ängetty turnaus on varsin nopeatahtinen. Kovin monessa turnauksessa yksi pelaaja ei pelaa kahta ottelua samana päivänä, mutta German Mastersissa niin tapahtuu muutamalle miehelle. Tempodrom-areenan kysyntä ja kustannukset ovat osaltaan rajoittaneet turnauksen kestoa, mutta ei se ole ainakaan tunnelmaan vaikuttanut – pikemminkin päinvastoin.
Peräti kuusi 16 parhaiten sijoitetusta pelaajasta tippui karsinnoissa, joista jatkoon pääsi muutama yllättäjäkin. Esimerkiksi Mark Selbyn kohtaava Steven Hallworth voi jo nyt olla tyytyväinen turnaukseesa. Jatkoon pääseminen vaatisi Hallworthilta uran parasta ottelua, mihin on vaikea uskoa, kun huomioi hänen voittaneen tällä kaudella vasta kerran ammattilaisen. Sen sijaan Alfie Burdenin ja Zhang Andan välisestä ottelusta saadaan taatusti yllätysnimi toiselle kierrokselle 16 parhaan joukkoon. Karsinnoissa Robin Hullin pudottanut 39-vuotias Burden lienee lievä suosikki, mutta Zhangin voitto ei todellakaan olisi yllätys.
Burden-Zhang-ottelun voittajaa odottaa toisella kierroksella joko Judd Trump tai Ali Carter. Yksi avauskierroksen ehdottomista herkkupaloista pelataan täysin ansaitusti TV-pöydällä. Trump tulee turnaukseen taskussaan Mastersin välieräpaikka, Carterille ottelu puolestaan on vuoden ensimmäinen. Kenties hieman yllättäen kaksikko on kohdannut vain kahdesti rankingturnauksissa, ja Carter on voittanut molemmat kohtaamiset. Paul Hunter Classicin tällä kaudella voittanut englantilainen lähteekin hakemaan kauden toista turnausvoittoaan Saksasta. Tienestit tulisivatkin tarpeeseen, sillä Carter taistelee tiukasti top 32 -paikasta rankinglistalla.
Zhao Xintong onnistui siinä, mitä moni muukin yritti: hän eteni amatöörin statuksestaan huolimatta pääsarjaan. Palkkioksi kahdesta voitostaan kiinalainen on jo varmistanut mukavat palkintorahat, ja nyt hän lähtee hakemaan lisää päänahkoja. Amatöörinä yhä pelaava Zhao on tällä kaudella tienannut jo enemmän kuin noin 50 ammattilaista siitä huolimatta, että hän on osallistunut vain kuuteen turnaukseen. Zhao kohtaa Berliinissä Belgian Luca Brecelin, joka on tällä kaudella saanut rankingsijoituksensa nousuun. Turnaus on hänelle jo kauden seitsemäs kerta 32 parhaan joukossa. Kahden nuoren huippulupauksen ottelusta voikin povata erittäin viihdyttävää ja tasokasta. Ottelua pelataan TV-pöydällä, ja voittaja kohtaa toisella kierroksella Marco Fu:n tai Kurt Maflinin.
Graeme Dott kohtaa avauskierroksella yllätysvalmiin Tian Pengfein eikä skotin tappiota voisi pitää kovin suurena yllätyksenä. Karsinnoissa Ding Junhuin pudottanut Tian on tällä kaudella voittanut kolme kertaa top 16 -pelaajan, joten kiinalaiselta löytyy kiistatta taitoa. Myöskään Ken Dohertyn kohtaava Stephen Maguire ei tule saamaan voittoa ilmaiseksi – Doherty itse asiassa johtaa keskinäisissä otteluissa 5-2. Rankinglistalla 17:nneksi pudonnut Maguire tarvitsee kolme otteluvoittoa noustakseen takaisin 16 parhaan joukkoon.
Jos yllättäjää etsitään, kannattaa kiinnittää huomio kaavion viimeiseen neljännekseen, jossa ovat mukana Ian Burns, Michael Holt, Rory McLeod, Kyren Wilson, Ryan Day, Liang Wenbo, Stuart Bingham ja Fergal O’Brien. Heistä yksi etenee välieriin asti. Esimerkiksi rankingissa sijan 20 paikkeilla olevilla Daylla, Wilsonilla ja Holtilla on ainakin kaavion puolesta hyvä mahdollisuus edetä pitkälle. Day tosin kohtaa heti avausottelussaan torstaina Liangin yhdessä avauskierroksen herkkupaloista, joten hänen on pelattava vahvasti heti alusta alkaen.
Maininnan ansaitsee myös Martin Gouldin ja Mark Williamsin ottelu. Ottelun voittaja kohtaa toisella kierroksella Ben Woollastonin tai Shaun Murphyn, jolla on välieräpaikalla mahdollisuus nousta rankinglistan kolmanneksi ja sivuta uransa toistaiseksi parasta sijoitusta.
German Masters alkaa keskiviikkona klo 15.00. Eurosport näyttää runsaasti otteluita, ja ajan tasalla pysyy myös seuraamalla FinnSnookerin sivustoa ja sosiaalisen median kanavia.
German Mastersin täysi otteluohjelma
Kuva: Monique Limbos
