Kauden viimeinen Home Nations -sarjan osakilpailu Welsh Open huipentuu perjantaina kahden maailmanrankingin kahdeksan kärkeen kuuluvan pelaajan välillä, kun John Higgins ja Barry Hawkins taistelevat 70 000 punnan pääpalkinnosta ja Ray Reardon trophysta. Higgins voitti lauantain välierässään Gary Wilsonin selkein 6-2 -lukemin, kun taas Hawkins joutui hieman tiukemmille Noppon Saengkhamia vastaan, päihittäen thaimaalaisen lopulta 6-4.
Saengkhamin loppukirin 5-2 -tappioasemasta lopulta 63 pisteen sarjalla katkaissut Hawkins pelaa kauden ylivoimaisesti parasta turnaustaan, ja avautui lauantaina traagisista syistä alkukauden heikoille peliesityksilleen.
”Viime keväänä siskoni aviomies oli kärsinyt puolen vuoden ajan vakavasta masennuksesta. Luulimme kaikki hänen olevan jo paranemaan päin, mutta toukokuussa syntymäpäiväjuhlieni jälkeen hän valitettavasti teki itsemurhan”, Hawkins kertoi World Snookerin mukaan.
”Olin paikalla kun lääkintähenkilökunta yritti elvyttää häntä. En ole koskaan kokenut mitään vastaavaa, enkä haluaisi joutua samaan tilanteeseen uudestaan. Se tuhosi minut täysin puoleksi vuodeksi. Pelasin kyllä snookeria, mutta ajatukseni olivat toisaalla, perheeni luona. Viime kuukausina olen tuntenut oloni paremmaksi, ja olemme pystyneet jatkamaan elämäämme. Emme tietenkään koskaan unohda tapahtunutta, mutta nyt pystymme jo käsittelemään sitä.”
Higgins selvisi omasta välierästään verrattain helpolla, eikä joutunut esittämään lähellekään parastaan. Vielä perjantaina vahvasti esiintynyt Wilson ei päässyt missään vaiheessa kunnolla vauhtiin, ja epäluonteenomaisista virheistä huolimatta Higgins pääsi viimeistelemään 6-2 -voittonsa 106 pisteen sarjalla.
”Olen vain ilahtunut finaalipaikasta”, Higgins kertoi World Snookerin mukaan. ”Olin paineen alla tänään, koska tiesin että tämä on hieno mahdollisuus päästä finaaliin. Yritin hyötyä Garyn kokemuksen puutteesta, tämä oli samanlainen ottelu kuin Barrylla aiemmin tänään. Finaalista tulee varmasti hyvä, sillä Barry lyö palloa hyvin ja niin teen minäkin.”
Higginsille rankingturnausvoitto olisi jo 30. miehen huikealla uralla, kun taas Hawkins metsästää uransa neljättä rankingtitteliä. Kaksikko kohtasi edellisen kerran viime kevään MM-välierässä, jossa Higgins oli selkeästi parempi lukemin 17-8. Paras 17:stä -formaatilla pelattavaa finaalia pääset seuraamaan Eurosportin tai Unibet-TV:n välityksellä!
