Kaikkien aikojen menestynein snookeristi Stephen Hendry on mukana tämänvuotisessa seniorien MM-turnauksessa. Seniorien MM-turnaus kuului Main Tourin ohjelmaan vielä viime kaudella, mutta täksi kaudeksi se tippui pois kalenterista. Snooker Legends -kiertueen vetäjä Jason Francis on nyt kuitenkin ottanut turnauksen järjestääkseen, ja hän on saanut houkuteltua Hendryn mukaan.
Seniorien MM-turnaus koostuu neljästä karsintakilpailusta, joiden voittajat pääsevät finaaliturnaukseen. Kaksi karsintakilpailua järjestetään Englannissa ja yhdet Irlannissa ja Saksassa. Suoraan finaaleihin on sijoitettu kahdeksan legendaa: Stephen Hendry, Cliff Thorburn, John Parrott, Dennis Taylor, Joe Johnson, Patsy Fagan, Tony Knowles sekä Willie Thorne. Kahdeksikon lisäksi muun muassa Steve Davis ja Terry Griffiths kutsuttiin, mutta he kieltäytyivät.
Vaikka turnaus ei ole osa Main Touria, voittajalle on kuitenkin saatu neuvoteltua paikka MM-karsintoihin. Turnaus on rajattu vain amatööripelaajille, mutta muuten kuka tahansa 40 vuotta viimeistään vuoden ensimmäisenä päivänä täyttänyt voi osallistua turnaukseen. Tarjolla oleva MM-karsintapaikka varmasti houkuttelee mukaan lukuisia entisiä ammattilaisia, joten turnauksesta voi odottaa varsin kovatasoista. MM-karsintoihin pääsevä pelaaja aloittaa täysin samasta vaiheesta kuin ammattilaisetkin eli tarvitsee kolme otteluvoittoa päästäkseen Crucibleen.
Ottelut pelataan paras viidestä -pelisysteemillä, mutta mikäli ottelu päätyy tilanteeseen 2-2, voittaja ratkotaan uusintamustalla. Finaaliturnauksen loppuottelussa voittoon vaaditaan neljä erää, mutta jälleen mahdollisen katkaisufreimin sijaan pelataan uusintamusta. Finaaliturnauksessa käytössä on 30 sekunnin lyöntikello, ja kaikki ottelut kuvataan ja selostetaan. Francis on lahjoittanut tuhat lippua hyväntekeväisyyteen, mikä jo yksin takaa hyvän katsojamäärän loppuhuipennukseen.
Stephen Hendry lopetti ammattilaisuransa kauden 2011-2012 päätteeksi. Sen jälkeen hän on osallistunut kerran seniorien MM-turnaukseen, mutta säännöllisistä huhuista huolimatta hän ei ole kertaakaan osallistunut esimerkiksi MM-karsintoihin. Skotlantilainen kertoi kuitenkin Inside Snookerille, että snookerin seuraaminen on saanut hänet taas kaipaamaan pelaamista. Hän ei kuitenkaan suunnittele paluuta kiertueelle täysimittaisesti, vaan MM-turnaus on näillä näkymin ainoa, josta hän on kiinnostunut.
Francisin kehittelemä turnaus kiinnostaa taatusti suurta joukkoa snookerin seuraajia. Seniorien MM-turnaus oli muutaman kauden ajan osa Main Touria, mutta turnaus latistui vähitellen, kun osallistumisikärajaa laskettiin. Esimerkiksi Mark Williams voitti vuoden 2015 turnauksen 39-vuotiaana. Nyt Francis on kuitenkin rajannut kaikki nykyiset ammattilaiset turnauksen ulkopuolelle, joten turnaus on lähempänä alkuperäistä tarkoitustaan entisten huippunimien nostalgiatapahtumana.
Stephen Hendry on totta kai turnauksen keulakuva, ja hänen otteensa saanevat runsaasti medianäkyvyyttä. Jos hän pääsee MM-karsintoihin, kovin moni ammattilainen tuskin haluaa häntä kohdata. Hendryn lisäksi muutkin entiset huippunimet kiinnostavat kuitenkin monia, sen ovat Francisin järjestämät lukuisat näytösottelut osoittaneet. Myös mahdollisuus päästä mittelemään huippunimiä vastaan voi houkuttaa monia ilmoittautumaan pelaamaan. Ei saa unohtaa sitäkään, että MM-karsintojen kautta on mahdollista saada ammattilaispaikka seuraaviksi kausiksi. Esimerkiksi viime kauden jälkeen kiertueelta tippunut Peter Lines on tällä hetkellä kiinni kahden vuoden ammattilaispaikassa, sillä hän on amatöörinä onnistunut voittamaan useita Main Tourin otteluita, ja hänen kaltaisilleen pelaajille paikka MM-karsinnoissa voisi osoittautua kultaakin kalliimmaksi.
Finaaliturnaus pelataan 22.-24.3. ja karsintaturnaukset helmi-maaliskuun aikana.
Kuva: Monique Limbos
