Hossein Vafaei on aiheuttanut kohua kommenteillaan Ronnie O’Sullivanista kaksikon MM-kisojen ottelun alla. Iranilainen totesi BBC:n haastattelussa pitävänsä O’Sullivanista silloin, kun tämä nukkuu. Vafaei kritisoi myös hallitsevan mestarin kommenttia ensimmäisen ottelun pelaamisesta toipilaana toteamalla O’Sullivanin hakevan aina tekosyitä. Lausunnot ovat jatkumoa Vafaein aiemmille kommenteille: ennen viime vuoden MM-turnausta iranilainen totesi O’Sullivanin toimivan usein epäkunnioittavasti.
Myös muut pelaajat ovat ottaneet kantaa Vafaein kommentteihin. Mark Williams kuunteli niitä naurahdellen ja arvioi kommenttien vain saavan O’Sullivanin pelaamaan paremmin. Mark Allen puolestaan rohkaisi Vafaeita ja totesi, etteivät monet uskalla kritisoida lajin kirkkainta tähteä. Ottelun alla onkin luultavasti kirjoitettu enemmän Vafaein lausunnoista kuin pelaajien otteluista.
Vafaeilla paljon hampaankolossa
Vafaein nokittelu juontaa juurensa lokakuussa 2021 pelattuun German Mastersin karsintaotteluun, jossa hän haastoi O’Sullivanin. Vafaei pelasi erinomaisen ottelun ja pääsi tauolle 4-0-johdossa. Ottelun puhutuin tilanne nähtiin, kun O’Sullivan aloitti viidennen erän perinteisen aloituslyönnin sijaan hajottamalla pakan. Sen sijaan, että päähuomio olisi ollut Vafaein erinomaisessa pelissä ja 5-0-voitossa, suurimmat otsikot keräsikin O’Sullivanin käytös.
O’Sullivan on monesti kertonut viihtyvänsä huonosti karsinnoissa ahtailla, pöytiä täyteen ahdetuilla areenoilla, joissa ei ole kunnon tunnelmaa. Pakan hajottaminen lieneekin ollut seurausta turhautumisesta oman pelin tasoon sekä ympäristöön, eikä se ollut tarkoitettu henkilökohtaisesti Vafaeita vastaan. On kuitenkin ymmärrettävää, että Vafaei koki teon epäurheilijamaiseksi.
Toinen Vafaein kommentteihin todennäköisesti vaikuttanut teko on O’Sullivanin päätös olla osallistumatta kevään 2022 Turkish Mastersiin, koska hänelle ei olisi maksettu osallistumispalkkiota. Seitsenkertainen mestari totesi, että hänellä on muutenkin riittävästi töitä, eikä hän halua pelata jokaisessa turnauksessa, vaan kisan on oltava riittävän houkutteleva saadakseen moninkertaisen turnausvoittajan mukaan. Mikäpä olisi parempi houkutin kuin raha.
Vafaei on kertonut erityisestä suhteestaan Turkkiin ja siitä, kuinka hän toivoo snookerin kehittyvän Turkissa. Biljardilajit ovat maassa suosittuja, ja koska Iran ja Turkki ovat naapurivaltioita, Turkish Masters on iranilaistähden faneille paras mahdollisuus nähdä suosikkinsa pelejä paikan päällä. Vafaei on eri haastatteluissa kertonut, että hänen mielestään pelaajien kuuluu pyrkiä edistämään snookerin asemaa, mitä O’Sullivanin ajoittaiset snookeria ja muita pelaajia kohtaan kielteiset haastattelut ja osallistumispalkkiopyynnöt eivät edesauta. Iranilainen tuskin ottikaan uutisia palkkiovaatimuksista positiivisesti vastaan. On mahdoton sanoa, oliko O’Sullivanin toimilla asiaan vaikutusta, mutta enää tänä vuonna Turkish Mastersia ei kyetty järjestämään, mikä lienee ollut kova pala Vafaeille.
Siispä Vafaei antoi viime vuoden MM-turnauksen alla haastattelun, jossa hän totesi O’Sullivanin snookeria vähättelevien kommenttien tekevän hallaa lajille. Myös monet muut pelaajat ottivat kantaa keskusteluun, ja Vafaein tuoreet kommentit ovat jatkoa vuoden takaisille lausunnoille.
Iranilainen totesi vuosi sitten monien O’Sullivanin haastatteluissa esittämien kommenttien olevan epäkunnioittavia ja arvioi, että tämän käytös rajoittaa lajin kasvua. Hän jatkoi provosoivasti että mestarin pitäisi lopettaa, jotta uusi sukupolvi voisi kasvattaa lajia entisestään. O’Sullivanin olisi Vafaein mukaan pitänyt käyttää asemaansa ja suosiotaan paremmin hyväksi lajin edistämiseksi esimerkiksi houkuttelemalla uusia sponsoreita snookeriin ja yksinkertaisesti olla parempi roolimalli.
Vafaein kritiikissä on siis pitkälti ollut kyse erilaisista käsityksistä siitä, miten snookerhuippujen tulee toimia. Hän odottaisi pelaajien tekevän parhaansa edistääkseen snookerin asemaa. Tästä näkökulmasta pelaajat ovat kaikki ikään kuin samassa veneessä, ja lajin kasvaminen ja kehittyminen koituisi jokaisen eduksi. Vafaei itse on pyrkinyt olemaan hyvä esikuva esimerkiksi tukemalla nuoria pelaajia ja snookeria yleensä kotimaassaan. O’Sullivan puolestaan on edustanut näkökulmaa, jonka mukaan riittää, että pelaajat pelaavat, ja viihdyttävät ottelut lisäävät snookerin suosiota parhaiten. Muu työ kuuluu taustaorganisaatioille, ei pelaajille.
Riita-asetelma on keinotekoinen
Kaikista kommenteista huolimatta pelaajat ovat hyvissä väleissä keskenään. Vafaei on pitänyt O’Sullivania esikuvanaan, ja pelaajat ovat edelleen ystäviä.
O’Sullivan on suhtautunut Vafaein kritiikkiin ymmärtäväisesti. Hän totesi vuosi sitten tuoreeltaan, ettei hänellä ole varaa kritisoida muita, onhan hän itse laukonut erikoisia kommentteja monen muun edestä.
Ymmärrystä on riittänyt myös muutaman päivän takaisten kommenttien jälkeen. O’Sullivan totesi Eurosportin haastattelussa, että toisilla pelaajilla on enemmän sanottavaa kuin toisilla, ja että usein kritiikki kohdistuu häneen, koska hänestä tehdään paljon juttuja ja muiltakin pelaajilta usein kysytään O’Sullivanista. Hän totesi myös, että usein kommentteja annetaan hetken mielijohteesta, ja mieli saattaa muuttua myöhemmin.
Pienestä kinastelusta huolimatta pelaajat eivät siis ole riitaisia – pikemminkin päinvastoin. Lausunnot ovatkin saaneet jo liiankin suuret mittasuhteet. Vaikka O’Sullivan on todennut kritiikin motivoivan häntä, O’Sullivanin ja Vafaein ottelussa ei ole kyse kahden riitapukarin välienselvittelystä, jossa ei keinoja kaihdeta. Molemmat ovat todenneet kunnioittavansa toisiaan pelaajina ja ovat varmasti väleissä myös ottelun jälkeen.
Ottelu on muutenkin erittäin mielenkiintoinen. Erinomaisesti ensimmäisellä kierroksella pelannut joskin välillä ailahtelevasti esiintynyt Vafaei haastaa aina yhtä suositun puolustavan mestarin, jonka kausi on tarjonnut sekä erinomaista peliä että yllättäviä tappioita ja joka ei vielä ensimmäisellä kierroksella ollut parhaimmillaan. Molemmat pelaavat hyökkäävää peliä, joten ottelusta on helppo ennustaa viihdyttävää. O’Sullivanin ja Vafaein koitos ei siis olisi tarvinnut enemmän tai vähemmän keinotekoista riita-asetelmaa, vaan se on erittäin kiinnostava jo pelkästään pelillisistä syistä.
Pelaajat: Hossein Vafaei,Ronnie O’Sullivan
