Suomen Robin Hull kohtaa UK Championshipin toisella kierroksella maailmanlistan kahdeksantena majailevan Barry Hawkinsin. Hull päihitti avauskierroksella Zhang Andan 6-4, Hawkins puolestaan Andy Hicksin vaivoin 6-5. Hicks ehti jo pussittaa ottelupallon, mutta samalla lyönnillä valkoinen meni pussiin ja Hawkins pääsi pöydälle.
Hull ja Hawkins ovat kohdanneet kerran. Se tapahtui Malta Cupissa 2006 eli ennen Hullin lopettamista, jonka hän pyörsi muutama vuosi sitten. Silloin Hull voitti kyseisellä kaudella ensi kertaa 16 parhaan joukkoon nousseen Hawkinsin pääsarjan toisella kierroksella 5-3. Suomalainen itse oli ottelun aikaan suurin piirtein samoilla rankingsijoilla kuin tällä hetkellä.
Hawkins pelasi avausottelussaan heikosti, Hicks puolestaan varsin hyvin. On kuitenkin epätodennäköistä, että Hawkins pelaisi toista peräkkäistä ottelua alle tasonsa. Muun muassa Riga Openin voittanut englantilainen on kärsinyt tällä kaudella pari yllättävää tappiota ja yksi lisää oli lähellä UK:n avauskierroksella, mutta kovin ailahtelevaksi 36-vuotiaan alkukautta ei voi missään nimessä kuvata. Hull joutuneekin pelaamaan huippuottelun, jotta Hawkins kaatuisi.
Hullille UK Championship on vasta kauden neljäs turnaus, kolmessa ensimmäisessä ottelut päättyivät avauskierroksella. Niistä kaksi suomalainen tosin pelasi lainakepillä. Zhang-voitto oli joka tapauksessa kauden ensimmäinen. Yksi lisävoitto tekisi rankinginkin kannalta erittäin hyvää, mutta se edellyttää pelin parantumista avauskierrokselta. Zhang ei todellakaan ollut heikko vastustaja eikä voitto tullut ilmaiseksi, mutta Hawkins on vakiinnuttanut paikkansa rankingin 16 parhaan joukossa ja tarjoaa täysin erilaisen haasteen. Kaikkea muuta kuin kiivas turnaustahti ei myöskään voi olla vaikuttamatta suomalaiseen – Hawkinsin rutiini on toisella tasolla. Vasta kauden viidennen ottelunsa pelaava Hull onkin kovan paikan edessä. Jos peli kulkee, hänellä on täysi sauma kaataa vastustajansa. Pelkällä peruspelillä hän kuitenkin lähtee altavastaajana.
Voiko Hull sitten löytää huippuvireen? Yleensä hän on parantanut kierros kierrokselta, ja ensimmäinen ottelu on monesti ollut turnauksen vaikein. Etenkin toissa kaudella myös ottelujen alut olivat erittäin tahmeita. Jos Hull saa hyvän alun, ei mikään estä häntä voittamasta Hawkinsia. Jos Hawkins sen sijaan pääsee parinkin erän karkumatkalle, on häntä vaikea ottaa kiinni. Hullin onkin oltava hereillä heti alusta alkaen. Voitto ei tule helpolla, mutta se olisi erittäin tärkeä.
Hullin ja Hawkinsin välinen ottelu pelataan sunnuntaina klo 21.00. Valitettavasti ottelu ei ole TV-pöydällä.
Kuva: Monique Limbos
