Robin Hull voitti UK Championshipin ensimmäisellä kierroksella maailmanlistalla parhaimmillaan 13:ntena olleen ja kahdesti suuren turnauksen finaalissa esiintyneen Jamie Copen 6-1. Suomalainen jatkaa pelejään viikonloppuna.
Hull voitti ensimmäisen erän nopeasti, mutta Cope vastasi vielä nopeammin tasoittamalla ottelun 71 pisteen sarjalla. Seuraava erä ratkesi viimeisellä punaisella. Molemmat tekivät erän alussa pienet sarjat, mutta kumpikaan ei kyennyt voittamaan freimiä yhdellä yrittämällä. Hull kuitenkin pussitti turvataiston jälkeen viimeisen punaisen ja voitti erän. Seuraavaan freimiin hän teki 74 pisteen sarjan, joten suomalainen pääsi tauolle 3-1-johtolukemissa.
Tauon jälkeen Hull voitti kaksi seuraavaa erää suvereenisti. Niistä jälkimmäiseen syntyi 66 pisteen sarja. Ottelun viimeinen erä ratkesikin vasta viimeisellä mustalla. Cope oli päässyt hyvään pistejohtoon, mutta Hull pääsi lopussa pöydälle, tyhjensi pöydän ja voitti erän viiden pisteen erolla.
Voitto oli Hullille varsin tärkeä. Northern Ireland Openin kaksi otteluvoittoa nostivat suomalaisen rankingissa sijalle 57, mutta hän taistelee silti säilyttäkseen paikkansa rankingin 64 parhaan joukossa kauden päätteeksi. Syynä on se, että MM-turnauksen 2014 pääsarjaan etenemisestä tienatut palkintorahat vanhenevat ennen kauden päättymistä, ja rahojen poistuminen rankingista uhkaa tiputtaa Hullia alemmas listalla. UK Championship on yksi kauden arvokkaimmista turnauksista, ja myös Cope taistelee samoista sijoista Hullin kanssa, joten voitto tekee hyvää. Vaikka Hull tippuisi 64 parhaan ulkopuolelle, hän on vahvoilla säilyttämään ammattilaispaikkansa yhden kauden rahalistan ansiosta, mutta siinä tapauksessa hän joutuisi aloittamaan nollista.
Hull kohtaa seuraavaksi Shaun Murphyn, joka nousi 1-3-tappioasemasta 6-3-voittoon Itaro Santosia vastaan. Ottelu pelataan lauantaina tai sunnuntaina, tarkempi aikataulu selviää myöhemmin.
Turnauksen alun suurin yllätys on ollut Kyren Wilsonin tappio. 25 vuotta joulukuussa täyttävä englantilainen taipui kolme päivää nuoremmalle Mitchell Mannille 3-6. Hän ei saanut missään vaiheessa peliään kulkemaan ja ajautui heti alussa 0-3-tappioasemaan. Wilson pääsi parhaimmillaan erän päähän, mutta Mann vei lopulta voiton.
Ding Junhui puolestaan kukisti Igor Figueiredon 6-5. Kiinalainen pääsi turvallisen tuntuiseen 4-1-johtoon, mutta Figueiredo voitti seuraavat neljä erää tehtyään muun muassa satasen ja kaksi hieman yli 50 pisteen sarjaa. Ding vei ottelun katkaisufreimiin, mutta vasta kauden toista otteluaan pelaava brasilialainen näytti vievän voiton. Hän kuitenkin sortui turvallisessa 60 pisteen johtoasemassa kesken turvataistelun varsin kyseenalaiseen lyöntivalintaan. Hän löi pöydän ainoaa vaikeaa punaista, joka irtosi vallista ja jäi vieläpä vastustajalle pussitettavaksi. Ding pääsi pöydälle ja teki 74 pisteen tyhjennyksen ryöstäen erän viimeisellä mustalla.
Figueiredo osallistui vasta toiseen turnaukseen tällä kaudella. 39-vuotiaalla brasilialaisella on ollut vaikeuksia löytää sponsoreita, eikä hänellä ole yksinkertaisesti ollut varaa ottaa osaa turnauksiin. Taitojensa puolesta hän kuuluu ehdottomasti ammattilaiseksi – hän on ottanut hyviä päänahkoja uransa aikana, ja Dingistä oli tulla yksi lisää listaan. Suomalaiset saattavatkin muistaa, kuinka kevään 2014 MM-karsinnoissa Figueiredo eteni viimeiselle kierrokselle mutta hävisi Robin Hullille. Brasilialaisen tarina herättää miettimään, kuinka paljon on olemassa sellaisia pelaajia, jotka kuuluisivat Main Tourille mutta eivät jostain syystä pysty siellä pelaamaan ollenkaan tai ainakaan täysipainoisesti. Esimerkiksi Iranin Hossein Vafaei Ayouri on kärsinyt viisumiongelmista ja osallistunut turnauksiin vain harvakseltaan. Hän kuitenkin väläytteli taitojaan etenemällä viime viikolla Northern Ireland Openin puolivälieriin. Figueiredo ja Vafaei Ayouri eivät voi olla ainoita laatuaan.
Myös Anthony McGill oli vaikeuksissa avausottelussaan. Hän kuitenkin nousi 6-5-voittoon Craig Steadmania vastaan oltuaan 0-3- ja 3-5-tappioasemissa. Muuten rankingin kärkipään nimet etenivät jatkoon ongelmitta. Esimerkiksi Liang Wenbo kukisti Kurt Dunhamin 6-1 tehtyään kaksi satasta ja 95, 78 ja 67 pisteen sarjat.
Northern Ireland Openin vastikään voittanut Mark King hävisi Sam Craigielle 2-6. Tauolle mentiin 1-3-lukemissa, mutta sen jälkeen sattui outo tapaus. King nimittäin unohti keppinsä, palasi hakemaan sen ja sen takia saapui tauolta myöhässä. Myöhästymisen takia King tuomittiin häviämään viides erä. Siitä sisuuntuneena englantilainen teki seuraavaan erään 141 pisteen täyden tyhjennyksen, joka on myös turnauksen toistaiseksi suurin sarja. Se jäi kuitenkin laihaksi lohduksi Craigien voitettua kaksi viimeistä erää.
Joe Swail kärsi kitkerän 5-6-tappion Ross Muiria vastaan. Sekä Swail että Muir kamppailevat tiukasti top 64 -sijoista ja ammattilaisuran jatkosta. Swail johti ottelua jo 5-2, mutta Muir voitti neljä viimeistä erää. Kuudesta erävoitosta kaksi ensimmäistä tulivat mustalla. Muirille voitto on tärkeä taistelussa top 64 -sijoista, Swail puolestaan tippunee tappionsa takia sijalta 60 muutaman pykälän.
Noppon Saengkham kukisti puolestaan Ken Dohertyn 6-0. Myös Doherty ja Saengkham ovat mukana taistelussa top 64 -sijoista: Doherty on vaarassa pudota 64 parhaan ulkopuolelle, thaimaalainen puolestaan pyrkii nousemaan 64:n joukkoon. Vuonna 1997 maailmanmestaruutta juhlinut 47-vuotias Doherty on todellisessa vaarassa tippua Main Tourilta – hän on voittanut tällä kaudella vasta viisi ottelua.
Zhang Anda esiintyi kiinalaisten keskinäisessä ottelussa vahvasti kukistettuaan Tian Pengfein 6-2. Ottelun jokaisessa erässä tehtiin vähintään 50 pisteen sarja, ja yksin Zhang teki neljä yli 80 pisteen sarjaa, joista yksi oli satanen. Myös Sam Baird esiintyi edukseen: hän kukisti Sean O’Sullivanin 6-2 ja teki 123, 120, 62, 56 ja 53 pisteen sarjat.
UK Championshipin otteluohjelma ja kaikki tulokset
Kuva: Monique Limbos
