Kausi 2015-2016 ehti juuri päättyä, mutta 2016-2017 on jo alkamaisillaan. Jos Qualifying Schoolia ei lasketa, kausi alkaa Indian Openin karsinnoilla. Pienen tauon jälkeen turnaus on jälleen palannut kalenteriin, joskin sen ajankohta ja muoto ovat taas muuttuneet. Tällä kertaa pääsarjaan vaaditaan yksi otteluvoitto, johon taas vaaditaan neljä voitettua erää.
Turnauksen ykkössijoitettu on sen 2015 voittanut Michael White. Hän kohtaa Anthony Hamiltonin. Ottelu pelataan kuitenkin vasta turnauksen pääsarjan yhteydessä. Myös Jimmy Robertsonin ja Intian Aditya Mehtan välinen kamppailu on siirretty Intiaan, mutta muut karsintaottelut pelataan Englannissa kolmen päivän aikana.
Suomen Robin Hull on mukana ja aloittaa turnauksensa amatööri Brandon Sargeantia vastaan. 18-vuotias englantilainen väläytteli MM-karsinnoissa hävitessään Graeme Dottille 10-8. Muutenkin hän on kehittynyt suurin harppauksin, mutta ammattilaispaikka ei ole ollut vielä edes kovin lähellä.
Hullin pitäisi olla selvä suosikki. Kyseessä on kuitenkin lyhyt ottelu, joten yllätyksille on suurempi mahdollisuus kuin esimerkiksi MM-turnauksessa. Kauden alku ja sitä edeltänyt pelitauko lisäävät myös arvaamattomuutta. Silti siitä ei pääse mihinkään, että tappio olisi pettymys. Ottelu pelataan maanantaina 30.5. klo 15 alkaen.
Moni pelaaja tekee turnauksessa ammattilaisdebyyttinsä. Yksi heistä on vakuuttavasti Qualifying Schoolissa pelannut 23-vuotias Fang Xiongman, joka kohtaa maanmiehensä Li Hangin. Kiinalaisten väliset ottelut ovat usein olleet arvaamattomia, ja monille kiinalaisille maanmiehiä vastaan pelaaminen tuntuu olevan vaikeaa. Li on kuitenkin pystynyt säilyttämään tasonsa hyvin toisiakin kiinalaisia vastaan, joten hän on vahva ennakkosuosikki.
Toinen debyytin tekevä kiinalainen on Zhao Xintong, joka amatöörinä otti useita erinomaisia voittoja saatuaan villejä kortteja. Varsin hyökkäävän pelaajan vyöltä löytyy top 16 -pelaajien päänahkoja ja eteneminen International Championshipin 16 parhaan joukkoon, vaikka ikää on vasta 19 vuotta. Hän onkin jo pitkään ollut hilkulla päästä Main Tourille, vaikka esimerkiksi turvapelissä onkin edelleen varsin paljon kehitettävää. Debyytti ammattilaisena tapahtuu lauantaina Tom Fordia vastaan. Vaikka kokenut Ford on suosikki, ei Zhaon voitto olisi mikään yllätys.
Muista debytanteista maininnan ansaitsee ainakin Australian Kurt Dunham, joka yrittää osoittaa, että maanosasta tulee muitakin hyviä pelaajia kuin Neil Robertson. Ian Preece sekä Sam Craigie ehtivät puolestaan jo lopettaa uransa, mutta nyt he ovat palanneet ammattilaispöydille. Myös Thaimaan Akani Songsermsawad on kiinnostava nimi. Hän sai ensimmäistä kertaa ammattilaisoikeuden viime kaudelle, mutta silloin hän osallistui vain MM-karsintoihin, joissa hän haastoi Thepchaiya Un-Noohin erinomaisesti mutta hävisi 10-9. Nyt hän vaikuttaa olevan aikeissa pelata enemmän. Mukana on myös 16 amatööriä, jotka täyttävät ammattilaisilta jääneitä vapaita paikkoja.
Kiinnostavia nimiä löytyy muutenkin runsaasti, ja kauden ensimmäinen turnaus on aina jonkinlainen suunnannäyttäjä. Ensimmäisen ottelun palkintosumma ei vielä ole kovin suuri, mutta kaikki haluavat taatusti saada kaudelle hyvän alun. Voitto tarkoittaisikin jo matkaa kohti Riikaa vajaan kuukauden kuluttua.
Kuva: Monique Limbos
