International Championshipin ennakko

Yksi snookerkauden suurimmista turnauksista, International Championship, alkaa sunnuntaina villin kortin ja ensimmäisen kierroksen otteluilla. Mukana on Ronnie O’Sullivanin, Judd Trumpin, Neil Robertsonin, Shaun Murphyn ja Mark Allenin johdolla tasokas joukko, vaikka muun muassa Mark Selby ja Ding Junhui tippuivat jo karsinnoissa. Viime vuoden voittaja Ding ei siis ole puolustamassa mestaruuttaan, kausi aiemmin historian ensimmäisen IC:n voittanut Trump sen sijaan on. International Championship on viimeinen mahdollisuus hankkia paikka heti marraskuun alussa alkavaan Champion of Championsiin. Päätyyn asti meneville pelaajille tuleekin kiire matkustaa Englantiin turnaukseen. Sen jälkeen onkin parin viikon tauko ennen Ruhr Openia.

Villin kortin turnaukseen ovat saaneet Zhao Xintong, Yan Bingtao, Huang Jiahao ja Niu Zhuang. Kaikki, mutta etenkin kaksi ensin mainittua, heistä ovat hyviä pelaajia. Arpaonni ei nyt kuitenkaan ole ollut kiinalaisnelikon puolella, sillä vastaan asettuvat Oliver Lines, Jamie Jones, Joe Swail sekä Mitchell Mann. Lähtökohtaisesti ammattilaiset ovat joka otteluparissa suosikkeja. Tilanne olisi voinut olla päinvastoinkin, mutta arpa oli tällä kertaa villin kortin pelaajien kannalta heikko.

Kaaviosta ensin silmään pistää alin neljännes, jossa mukana on viime aikoina hyvässä vireessä ollut Shaun Murphy. Hän kohtaa ensin Yu De Lun, sitten joko Barry Pinchesin tai Robert Milkinsin ja seuraavalla kierroksella luultavasti Xiao Guodongin tai Stephen Maguiren. En yllättyisi, vaikka vastustaja olisi Dingin tiputtua kotiyleisön suurin toivo Xiao. Kolme otteluvoittoa riittää puolivälieräpaikkaan. Alimman neljänneksen toinen puolivälieräpelaaja määräytyy osiosta, jossa mukana ovat muun muassa Marco Fu, David Gilbert, Fergal O’Brien sekä Oliver Lines, mikäli hän voittaa villin kortin pelinsä. Kovin kovatasoinen alin neljännes ei siis ole, ja on mahdollista, että joku yllättäjä etenee sieltä pitkälle. Fu ei ole viimeisten parin kuukauden aikana pelannut parastaan ja Maguire on entistä ailahtelevampi. Murphy on siis suosikki alimmasta neljänneksestä eikä hänen osiotaan voi vaikeaksi sanoa, mutta myös yllättäjille avautuu hyvä mahdollisuus puolivälieräpaikkaan.

Aika lailla sama pätee ylimpään neljännekseen, jossa ehdottomasti suurin suosikki on Mark Allen. Hänen kolme ensimmäistä vastustajaansa voivat olla esimerkiksi Nigel Bond, Martin Gould ja Stuart Bingham tai Ryan Day. Osio on keskivaikea. Sieltä puolivälieriin etenevä pelaaja kohtaa luultavasti joko Graeme Dottin, Dominic Dalen, Michael Whiten tai Aditya Mehtan. Ylin neljännes on siis pitkälti samanlainen kuin alinkin – yksi selvä suosikki (Allen), pari muutakin huippunimeä (Bingham, Dott) ja useita vahvoja haastajia (Day, Gould, White, Mehta…). Myös tässä neljänneksessä yllättäjillä on kohtuullinen mahdollisuus edetä pitkälle.

Toinen neljännes on täynnä nimimiehiä. Mukana ovat Barry Hawkins, Mark Williams, Ronnie O’Sullivan sekä John Higgins. Neljänneksen ylempi puolikas on lähtökohdiltaan selvä: Hawkins on suosikki, mutta häntä haastavat muun muassa Williams (voivat kohdata kakkoskierroksella) ja Mark Davis (voivat kohdata kolmoskierroksella). Osiossa ovat myös muun muassa Sam Baird, Kyren Wilson ja Dechawat Poomjaeng, joilla riittää taitoa ja joiden odotan yllättävän jossain turnauksessa kauden aikana, mutta tällä kertaa on vaikea nähdä heidän pärjäävän vaikean kaavion takia. Toisen neljänneksen alemmalla puolikkaalla tilanne onkin epäselvempi etenkin arvaamattoman Ronnie O’Sullivanin takia. On hankala veikata O’Sullivanin virettä. Tällä kaudella hän ei ole vielä vakuuttanut, mutta viime kaudella viisinkertainen maailmanmestari oli melkein aina pelatessaan huippuvireessä. Aikoinaan O’Sullivania ei huvittanut pelata Kiinassa, mutta viime kaudella hän vaikutti saaneen päänsä kuntoon. Tällä kertaa heikko alkukausi kuitenkin asettaa runsaasti kysymysmerkkejä ilmaan. O’Sullivanin ensimmäinen vastustaja on kyvykäs Ben Woollaston, toisella kierroksella vastaan voisi asettua Shanghai Mastersissa O’Sullivanin tiputtanut Alan McManus, tosin McManuksenkaan ensimmäisen kierroksen vastustaja Anthony McGill ei ole mikään suupala. Higgins kohtaa ensimmäisellä kierroksella Li Hangin ja otteluparin voittaja toisella kenties Jamie Jonesin tai Kurt Maflinin. Tämän otteluparin voittaja etenee kolmannelle kierrokselle, jossa vastaan asettuu todennäköisesti O’Sullivan tai Woollaston. Toinen neljännes on siis erittäin kiinnostava ja myös melko arvaamaton. Paljon on kiinni O’Sullivanin vireestä. Jos hän on kunnossa, lasken hänet neljänneksen ykkössuosikiksi. Jos ei, Hawkins on vahvoilla.

Kolmannen neljänneksen todennäköisin puolivälieräpari on Neil Robertson vastaan Judd Trump. Robertsonia haastavat muun muassa Matt Selt, Joe Swail ja Ricky Walden, Trumpia Matthew Stevens, Joe Perry ja Peter Ebdon. Jos neljänneksestä joku muu kuin Robertson tai Trump etenee välieriin, se lienee juuri Perry tai Ebdon. Trumpin tie puolivälieriin onkin vaikeampi kuin Robertsonin, jonka on hankala kuvitella tippuvan ensimmäisillä kierroksilla. Suuria yllätyksiä kolmanteen neljäsosaan on vaikea kuvitella. Jos joku mahdollinen yllättäjä pitää keksiä, Mike Dunn ja Zhou Yuelong voisivat olla todennäköisimmät valinnat, mutta eivät hekään kovin pitkälle luultavasti etene. Zhoulla on itse asiassa aika hyvä mahdollisuus voittaa pari ottelua, mutta sen jälkeen vastaan tulisi Robertson.

Yhteenvetona voisi todeta, että Allenilla ja Murphyllä on helpoin tie pitkälle, mutta heidän osioistaan voi myös joku yllättäjä edetä puolivälieriin asti. Toinen neljännes on erittäin mielenkiintoinen etenkin O’Sullivanin arvaamattomuuden ja kiinnostavien avauskierroksen otteluparien (etenkin O’Sullivan-Woollaston, McManus-McGill) takia. Kolmas neljännes on lähtökohdiltaan selvä: todennäköisen puolivälieräottelun Robertson-Trump voivat estää lähinnä Perry ja Ebdon.