International Championshipin karsinnat pelataan neljän päivän aikana keskiviikkona alkaen. Karsintakierroksia on vain yksi, joten yhdellä voitolla saa matkan Kiinaan. Uuden säännön mukaan tosin neljä karsintaottelua pelataan pääsarjan yhteydessä: turnauksen hallitseva mestari (Ricky Walden), hallitseva maailmanmestari (Stuart Bingham) sekä isäntämaan kaksi rankinglistalla korkeimmalla olevaa pelaajaa (Ding Junhui & Liang Wenbo) pelaavat omat karsintaottelunsa vasta kolmen viikon kuluttua. Vain MM-kisoista saa yhdellä voitolla enemmän rahaa kuin International Championshipista, joten turnaus on toistaiseksi kauden tärkein.
Ronnie O’Sullivan on ainoa top 80 -pelaaja, joka jättää turnauksen väliin. Muutenkin suuri osa ammattilaisista on ilmoittautunut – vain 12 amatööriä on mahtunut mukaan. Odotettavissa on siis turnauksen arvon mukainen taso.
Seuraava rankingpäivitys tapahtuu Ruhr Openin, Haining Openin ja International Championshipin jälkeen, ja IC:n tienesteillä on luonnollisesti suuri vaikutus mahdollisiin sijoitusmuutoksiin. Mikäli esimerkiksi joku top 16 -taistossa olevista pelaajista sattuisi tippumaan jo karsinnoissa, olisi hän todennäköisesti ulkona taistosta. Tällä hetkellä Michael Whiten (16:s) ja Graeme Dottin (17:s) ero on noin 5 000 puntaa, ja moni muukin pelaaja voi nousta 16 parhaan joukkoon tai tippua sieltä pois. Myös esimerkiksi top 64 -sijoista – eli sijoitetun pelaajan paikoista suuriin turnauksiin – käydään tiukkaa taistoa.
Karsinnat pelataan neljän päivän aikana, ja jokaiseen päivään mahtuu kolme jaksoa. Niistä ensimmäinen alkaa klo 11.30 ja sisältää kuusi ottelua, toinen 16.30 ja sisältää viisi ottelua ja kolmas 21.30 ja sisältää neljä ottelua. Joka jakson otteluista kahdesta on tarjolla kuvaa, ja kaikki ottelut pelataan paras yhdestätoista -järjestelmällä eli pääsarjapaikkaan vaaditaan kuusi freimivoittoa. Robin Hull pelaa oman ottelunsa torstaina klo 11.30 Sean O’Sullivania vastaan.
Ensimmäisen päivän tiukimpiin otteluihin lukeutuu ehdottomasti Cao Yupengin ja Liam Highfieldin kamppailu. Kaksikolla on eroa rankingissa vain kaksi pykälää. Crohnin taudin diagnoosin saanut Highfield oli viime kaudella selvästi parempi kuin Cao, joka oli suuri pettymys. Alkanut kausi alkoi vaisusti, mutta Highfield väläytteli Shanghai Mastersin karsinnoissa, joissa hän pelasi jo viime kauden tasollaan. Englantilainen lähteekin otteluun ennakkosuosikkina. Caon olisi syytä päästä lähemmäs parasta tasoaan tai muuten Main Tourilta tippuminen on hyvin mahdollista. Viime kauden taso ei nimittäin todennäköisesti riitä ammattilaispaikan uusimiseen.
Shanghai Mastersin voittaja Kyren Wilson kohtaa omassa karsintaottelussaan Thor Chuan Leongin. Malesialainen on osoittanut taitojensa riittävän Main Tourille, mutta otteiden ailahtelevaisuus vaivaa yhä. Siitä huolimatta paikka Paul Hunter Classicin 16 parhaan joukossa antaa hyvät lähtökohdat ammattilaisoikeuden uusimiselle. Wilson puolestaan on voittanut tällä kaudella jo 15 ottelua ja lähtee ehdottomana suosikkina otteluun, joka myös televisioidaan. Ainoa kysymysmerkki on, onko 23-vuotias valmistautunut turnaukseen hyvin – jos hän ei pääse tasolleen, malesialainen pystyy yllätykseen. Wilsonin asenne vaikuttaa kuitenkin varsin mallikelpoiselta, joten todennäköisesti luvassa on hyvää peliä.
Avausjakson toisessa TV-ottelussa kohtaavat Mark Allen ja Scott Donaldson. Parin erinomaisen kauden jälkeen Donaldson oli yksi viime kauden suurimmista pettymyksistä, mutta uusi kausi alkoi hyvin paikalla Paul Hunter Classicin neljännellä kierroksella. Allen puolestaan eteni Shanghai Mastersin välieriin ja on muutenkin avannut kauden hyvin, vaikka parasta terää saakin vielä odottaa. Hän on ehdottomasti ottelun suosikki, vaikka niin lahjakasta pelaajaa kuin Donaldson ei kannata ikinä ottaa pois laskuista. Ottelusta voikin povata tasokasta.
Keskimmäisen jakson otteluista voi puolestaan povata melko suoraviivaisia. Mark Kingin ja Ian Burnsin ottelu on ehkä paperilla tasaisin, muissa top 64 -pelaaja (kaikissa paitsi yhdessä top 32 -pelaaja) kohtaa amatöörin tai rankingin 90 parhaan huonommalla puolella olevan pelaajan. TV-pöydillä nähdään Mark Williamsin ja Nigel Bondin sekä Martin Gouldin ja Gareth Allenin väännöt.
Iltajakson ja samalla yksi koko päivän kohokohdista on ehdottomasti Sam Bairdin ja Zhou Yuelongin kohtaaminen. Bairdin viime kausi oli erinomainen. Hän aloitti nollista mutta sijoittui yhden vuoden rahalistalla 50 parhaan joukkoon ja majailee tällä hetkellä rankinglistan 65:ntenä. O’Sullivanin jätettyä turnauksen väliin Baird mahtui sijoitettujen pelaajien joukkoon. Vastaan asettuva nuori kiinalainen ei ollut juurikaan Bairdia heikompi viime kaudella ja on rahalistan 68:s. Kumpikaan kaksikosta – etenkään Baird – ei ole aloittanut kautta viime kauden tasolla. Baird on itse asiassa voittanut vasta yhden viidestä ottelustaan, Zhou ehti jo voittaa koko World Cupin. Molemmat ovat erittäin lupaavia nuoria pelaajia ja pelaavat viihdyttävää, pirteää snookeria, joten ottelusta tullee hyvätasoinen. Bairdin vire ei kuitenkaan ole ollut Zhoun tasolla, joten kiinalainen on ennakkosuosikki.
Mark Selby lähtee TV-pöydällä Eden Sharavia vastaan ylivoimaisena ennakkosuosikkina, ja jakson toisessa TV-ottelussa kohtaavat Michael White ja Alfie Burden. White ei ole vielä pelannut rankinginsa tasoista snookeria, mutta ei hänen alkukauttaan voi huonoksikaan kutsua, joten hän on selvä suosikki. Burden puolestaan on parantanut heikosta viime kaudestaan, mutta siihen ei nyt ole paljoa vaadittu.
Kuva: Monique Limbos
