Snookerkauden tähän mennessä suurin turnaus alkaa huomenna, kun Kiinan Daqing isännöi ensimmäistä kertaa Brittien ulkopuolella pelattavista turnauksista rahakkainta, International Championshipia.
125 000 punnan voittopalkinnosta kilpailemassa ovat lähes kaikki maailman huippusnookeristit, mutta kaksi kovaa puuttuu joukosta; Ronnie O’Sullivan ei ole vieläkään valmis aloittamaan kauttaan, ja vuoden 2012 mestari Judd Trump kärsi jo karsintakierroksella ruman shokkitappion Michael Wildille. Supersuositun Trumpin tippuminen oli kova kolaus turnauksen järjestäjille, komeilihan miehen naama isossa roolissa myös turnauksen mainosjulisteissa.
Huipputähtien yllätystappioiden varalta tämän vuoden turnauksessa neljä karsintakierroksen ottelua pelataan vasta paikan päällä. Daqingissa karsintaottelunsa pelaavat Kiinan kaksi korkeimmin rankattua pelaajaa, Ding Junhui ja Liang Wenbo, hallitseva maailmanmestari Stuart Bingham sekä viime vuoden voittaja Ricky Walden.
Vaarallista Tian Pengfeitä vastaan turnauksensa aloittavan Waldenin kanssa samasta kaavion osasta löytyy muun muassa viimeisen vuoden tasaisimpiin suorittajiin kuuluva Mark Williams. Muutaman laihemman vuoden jälkeen kaksinkertainen maailmanmestari on taas varteenotettava voittajaehdokas turnauksessa kuin turnauksessa, vaikka lukuisista puolivälierä-, välierä- ja finaalipaikoista huolimatta turnausvoitot ovat jääneet mieheltä uuden tulemisen aikana nappaamatta. Olisiko Daqingissa viimein taas Williamsin vuoro päästä nostelemaan pokaalia?
Samassa neljänneksessä mielenkiintoisia nimiä ovat myös vaisun alkukauden pelannut viime vuoden finalisti Mark Allen sekä Australiassa erän päässä ensimmäisestä isosta turnausvoitostaan ollut Martin Gould. Kiehtovaa on myös nähdä, pystyykö Shanghai Mastersin yllätysvoittaja Kyren Wilson jatkamaan nousuaan snookermaailman huipulle.
Toisessa neljänneksessä tarjolla on jo avauskierroksella todella mielenkiintoisia otteluita, kun vastakkain asettuvat muun muassa kesällä Paul Hunter Classicin voittanut Ali Carter ja Jack Lisowski, sekä Matthew Stevens ja Marco Fu. Kotiyleisö toivoo tällä viikolla 16 kuukauden pokaalittoman putken katkaisseen Dingin raivaavan tiensä pitkälle, mutta edellämainittujen Carterin ja Fun lisäksi Dingin tiellä samassa kaavion osassa vaanii myös alkusyksystä lupaavia otteita esittänyt Barry Hawkins.
Kolmannessa kaavion osassa tarjolla on todellinen huippupuolivälierä, kun samasta välieräpaikasta kamppailevat sekä maailmanrankingin ykkönen Mark Selby kuin myös aussitähti Neil Robertson. Kumpikaan ei ole vielä turnausvoittoja tällä kaudella napsinut, mutta tuleva isojen turnausten suma tarkoittaa sitä, että molemmat ovat varmasti hioneet pelinsä terävimpään mahdolliseen kuntoon. Haastajajoukko matkalla puolivälieriin on kuitenkin laadukas; vastassa on muun muassa Michael Whiten ja Anthony McGillin kaltaisia nuoria haastajia sekä kokeneita kettuja kuten Graeme Dott ja Peter Ebdon.
Viimeisessä neljänneksessä ykkösnimet ovat epäilemättä viime kauden Masters-voittaja Shaun Murphy ja The Magicianin huikeassa MM-finaalissa päihittänyt Bingham, vaikkakin myös kokeneilla top 16-pelaajilla John Higginsillä ja Joe Perryllä on varmasti sanansa sanottavana.
Turnaus aloitetaan Suomen aikaa aikaisin sunnuntaiaamuna, ja päättyy tasan viikon päästä sunnuntaina. Ottelut pelataan alusta alkaen paras 11-formaatilla, ja välierissä voittoon tarvitaan jo yhdeksän erävoittoa, loppuottelussa taas kymmenen. Turnaus televisioidaan totutun kattavasti Eurosportin kanavilla. Vedonlyöntiin on tarjolla kattavasti kertoimia NordicBetin pelilistalta.
International Championshipin otteluohjelma ja tulokset
