Viikon turnaustauko alkaa vähitellen olla ohi. Kiinan Daqingissa pelattava International Championship nimittäin alkaa varhain sunnuntaiaamuna Suomen aikaa. Yksi karsintakierros on jo pelattu, jos muutamaa pääsarjan yhteyteen lykättyä ottelua ei lasketa, joten pelaajamäärä on jo puolittunut alkuperäisestä.
International Championship on yksi kauden suurimpia turnauksia. Vain UK Championshipissa ja MM-turnauksessa voittaja saa suuremman shekin kuin ensi viikolla Kiinassa pelattavassa turnauksessa. Jaossa on myös paikka arvokkaaseen Champion of Champions -kutsuturnaukseen. Mikäli IC:n voittaja on jo saanut paikan, paikka jaetaan yhden vuoden rahalistan perusteella.
Top 16 -pelaajista sekä Mark Allen että Barry Hawkins tippuivat jo karsinnoissa. Etenkin Allenin katkaisufreimissä tullut tappio maistuu varmasti kirvelevältä. Hän oli kaksi vuotta sitten turnauksen finaalissa, ja koska kahden vuoden takaiset tienestit vanhenevat rankinglistalta tämänvuotisen turnauksen jälkeen, Allenin sijoitus tippuu ainakin pari pykälää. Turnauksen kaksi vuotta sitten voittanut Ricky Walden on myös vaarassa menettää useita sijoituksia, mutta hän sentään on vielä mukana turnauksessa. Jo nyt on kuitenkin varmaa, että ellei Walden etene vähintään välieriin, hän tippuu pois rankingin 16 parhaan joukosta. Tällä hetkellä hän on maailmanlistalla kymmenentenä.
Top 16 -sijoista käydään muutenkin kovaa taistelua. Sijalla 15 oleva Kyren Wilson jätti koko turnauksen väliin, joten hänen paikkansa on vaarassa. Ensimmäisenä liipaisimella on kuitenkin alustavasti sijalla 16 oleva Mark Williams, joka menettää kahden vuoden takaisesta välieräpaikasta saamansa tienestit. Yksi otteluvoitto riittäisi kuitenkin nostamaan hänet Wilsonin edelle.
Wilsonia ja Williamsia ajaa takaa tasainen ryhmä pelaajia. Jo mainitun Waldenin lisäksi Anthony McGill voisi välieräpaikalla nousta ensimmäistä kertaa urallaan 16 parhaan joukkoon. Stephen Maguire, Martin Gould sekä viime vuonna finaaliin asti edennyt David Gilbert voisivat puolestaan nousta top 16 -sijoille etenemällä loppuotteluun. Kuten Liang Wenbo English Openissa osoitti, myös muut kuin top 16 -pelaajat pystyvät voittamaan turnauksia.
Turnausvoitto tuskin kuitenkaan tulee irtoamaan helpolla, siitä pitävät huolen Neil Robertson, Judd Trump, Mark Selby, Ronnie O’Sullivan ja kumppanit. Selbyn, Dingin, John Higginsin ja Liang Wenbon karsintaottelut on lykätty pääsarjan yhteyteen, joten heillä on voitettavanaan yksi ottelu enemmän kuin pahimmilla kilpakumppaneilla. Toisaalta karsintaottelu voi toimia myös hyvänä lämmittelynä.
O’Sullivan aloittaa turnauksensa Xiao Guodongia vastaan. English Openissa Neil Robertsonin voittanut kiinalainen ei taatusti ole helppo vastustaja. Vaikka O’Sullivan lienee jälleen turnauksen seuratuin pelaaja, hän ei tule pääsemään helpolla avauskierrokselta. Kaksikon voimainkoitos lieneekin ensimmäisen kierroksen odotetuin kamppailu.
Suomen Robin Hull on myös mukana. Hän kohtaa Shaun Murphyn, joten vastus on melkein vaikein mahdollinen. Murphyn alkukausi ei kuitenkaan ole ollut erityisen huikaiseva. Lapsen syntyminen on taatusti vaikuttanut otteisiin, ja alla on useita yllättävän aikaisessa vaiheessa tulleita tappioita. Silti englantilainen ei suotta ole maailmanlistalla neljäntenä. Ottelu pelataan sunnuntaina klo 4.30 TV-pöydällä.
Turnaukseen on kutsuttu myös neljä villin kortin pelaajaa. Esimerkiksi nuorten maailmanmestaruuden voittanut Xu Si ja useaan otteeseen väläytellyt Yuan Sijun ovatkin päässeet mukaan, vaikka molemmat ovat vielä amatöörejä. Tällä kertaa villien korttien arpaonni oli varsin myötäinen, sillä kukaan ei saanut vastaan erityisen nimekästä pelaajaa. Villin kortin kierrokselle joutuneista ammattilaisista ainoastaan Yuanin kohtaava Ian Burns on yhden kauden rahalistalla 80 parhaan joukossa, ja hänenkin sijoituksensa on vain 60:s. Ei siis olisi mikään yllätys, jos useampikin villin kortin pelaaja etenisi jatkoon.
International Championship huipentuu sunnuntaina 30.10. pelattavaan finaaliin. Sitä ennen otteluita on kuitenkin 71 kappaletta. Ensimmäiset kierrokset pelataan paras yhdestätoista -pelimuodolla, kahdessa jaksossa pelattavissa välierissä systeemi on paras 17:stä, ja finaalin voittoon vaaditaan jo kymmenen freimiä. Lajin ystäville on siis tarjolla makeaa mahan täydeltä.
Kuva: Monique Limbos
