MM-karsinnat ovat jo pitkällä, ja paikka Cruciblessa alkaa olla jo jäljellä olevien pelaajien kosketusetäisyydellä. Viikon edetessä taso on jatkuvasti parantunut viimeistenkin pelaajien aloittaessa ottelut. Siitä huolimatta yllätyksiä on edelleen nähty, ja yhdestä vastasi eilen Jamie Clarke.
Jamie Clarke – Joe Perry 6-2
Jamie Clarke oli avausottelussaan Iulian Boikoa vastaan vaikeuksissa, mutta hölmöt virheet todennäköisesti maksoivat nuoren ukrainalaisen jatkopaikan. Toisessa ottelussaan Clarke nousi Jamie O’Neilliä vastaan 0-5-tappioasemasta voittoon, ja nyt hän kukisti rankingissa sijalla 20 olevan Joe Perryn selvin numeroin.
Clarke eteni vuosi sitten suurena yllättäjänä pääsarjaan, ja silloin hän voitti karsinnoissa muun muassa juuri Perryn. Pelaajien välille syntyi silloin pientä kärhämää Perryn syytettyä Clarkea kepin pyyhkimisestä häiritsevästi Perryn lyöntivuoroilla. Kaksikon uusintaottelussa olikin tavallista enemmän latausta.
Ottelun ensimmäinen erä näytti suuntaa koko iltapäivälle. Perry pääsi hyvään johtoon, mutta lopulta Clarke voitti erän hyvällä sarjalla viimeisellä mustalla. 26-vuotias walesilainen pelasi viime vuoden tavoin ratkaisevilla hetkillä vakuuttavasti, eikä uran alkua kiusanneesta pelin romahtamisesta painetilanteissa näkynyt enää merkkiäkään. Clarke pääsi tauolle 3-1-johdossa voitettuaan pitkän neljännen erän väreillä.
Tauon jälkeen Clarke siirtyi kahdella hyvällä sarjalla jo 5-1-johtoon. Seuraavassa erässä Perry pääsi tukevaan johtoon, mutta Clarke pääsi vielä yrittämään ryöstöä. Hän tarvitsi kaksi snookeria ja sai toisen, mutta lopulta Perry vei erän. Seuraava erä jäi kuitenkin ottelun viimeiseksi, ja Clarke marssi jatkoon. Perryn kausi päättyi tappioon, ja hän totesi ottelun jälkeen koko vuoden olleen vaikea pöydällä mutta myös sen ulkopuolella.
Mark Davis – Stuart Carrington 6-4
Clarken vastustaja ratkaisevalla kierroksella on Mark Davis, joka voitti Stuart Carringtonin laadukkaassa ottelussa 6-4. Davis, jonka kausi on sujunut keskinkertaisesti, vaikuttaa olevan hyvässä iskussa kauden tärkeimmässä turnauksessa.
Kumpikin taisteluparista pelasi vahvasti, ja suuria sarjoja syntyi liukuhihnalta. Tauolle mentiin vain tunnin pelin jälkeen Davisin 3-1-johtolukemissa. Carrington tuli sen jälkeen tasoihin, mutta Davis vei kaksi seuraavaa erää ja Carringtonin nopeasta kavennuksesta huolimatta lopulta sinetöi ottelun lukemin 6-4.
Li Hang – Andrew Higginson 6-2
Myös Li Hang oli kovassa pelivireessä, ja Andrew Higginson oli vain vastaantulija 30-vuotiasta kiinalaista vastaan. Ottelu alkoi vielä Higginsonin kannalta hyvin, sillä nopean ensimmäisen erän jälkeen hän tasoitti pitkässä toisessa erässä viimeisellä mustalla ja sai seuraavassakin paikkoja, mutta sarjat jäivät lyhyiksi, joten Li pääsi tauolle 3-1-johdossa.
Vartin hengähdystauon jälkeen Higginson oli lähellä kaventaa lukemia, mutta Li voitti viidenen erän väreillä ja iski seuraavaan satasen. Higginson kavensi vielä tilanteeksi 5-2 ja sai seuraavassakin erässä paikkoja, mutta Li sinetöi jatkopaikkansa viisikymppisellä. Hän tavoittelee uransa toista Crucible-paikkaa ottelussa Jamie Jonesia vastaan. Jones pudotti Michael Holtin jatkosta lukemin 6-3 pelattuaan vahvasti, joskin Holt olisi ilman paria kriittistä virhettä voinut tehdä ottelusta tasaisemman.
Lu Ning – Jimmy Robertson 6-5
Päivän eniten käänteitä sisältäneessä ottelussa Lu Ning voitti Jimmy Robertsonin 6-5 ja on yhden ottelun päässä etenemisestä ensi kertaa uralla MM-turnauksen pääsarjaan. Hän on tällä hetkellä rankingissa korkeimmalla oleva pelaaja, joka ei ole urallaan päässyt Crucibleen. Se oli lähellä vuonna 2019, jolloin hän nousi ratkaisevassa ottelussa Scott Donaldsonia vastaan 4-9-tappioasemasta tasoihin, mutta Donaldon voitti trillerin katkaisufreimissä.
Robertson aloitti ottelun hyvin ja oli lähellä siirtyä 2-0-johtoon, mutta Lu voitti toisen erän väreillä. Sen jälkeen ottelu olikin kiinalaisen hallintaa, ja Lu siirtyi useiden hyvien sarjojen avulla jo 5-1-johtoon. Kolmessa seuraavassa erässä kiinalaisella oli jokaisessa paikkoja varmistaa otteluvoitto, mutta Robertson voitti kaikki kolme erää. Sekä tunnin kestänyt kahdeksas että puolessa tunnissa päättynyt yhdeksäs erä ratkesivat Robetsonin eduksi vasta viimeisellä mustalla.
5-4-tilanteessa Robertson tuli 60 pisteen sarjalla tasoihin. Tässä vaiheessa ottelu keskeytettiin, sillä se oli kestänyt niin pitkään, että seuraavan jakson ottelut olivat alkamassa. Peliä jatkettiin myöhemmin illalla toisella pöydällä, ja katkaisufreimistä tuli odotetun nihkeä. Lopulta Lu voitti sen väreillä ja eteni viimeiselle karsintakierrokselle. Robertson joutuu vielä jännittämään ammattilaispaikkansa kohtaloa, mutta erittäin tärkeän edellisen kierroksen otteluvoittonsa ansiosta hän lienee turvassa.
Ryan Day – Louis Heathcote 6-5
Ryan Dayn ja Louis Heathcoten ottelusta tuli kutkuttavan jännittävä. Lupaava 23-vuotias Heathcote aloitti ottelun vahvasti, mutta Daykin sai nopeasti pelistä kiinni, ja niinpä kumpikaan pelaaja ei päässyt missään vaiheessa karkumatkalle. Heathcoten johtaessa ottelua 4-3 englantilainen esitteli kenties snookerhistorian onnekkaimman pussituksen, mutta se ei tuonut erävoittoa. Erä ratkesi vasta viimeisellä mustalla, jota Heathcote pääsi yrittämään kahdesti, mutta tuloksetta. Jälkimmäisestä ohilyönnistä jäi Daylle paikka, jonka walesilainen käytti tasoittaen tilanteeksi 4-4.
76 pisteen sarja vei Dayn erän päähän jatkopaikasta. Hän oli lähellä ryöstää seuraavan erän, mutta pöydän viimeinen musta, ottelupallo, meni pisteeltään ohi. Sen jälkeen molemmat löivät mustan vielä kertaalleen ohi ennen kuin Heathcote lopulta pussitti sen ja tasoitti ottelun. Tasaisesti edennyt katkaisufreimi ratkesi lopulta, kun Day pussitti toiseksi viimeisen punaisen silkalla tuurilla ja mustaa vaille tyhjensi pöydän.
Igor Figueiredo – Thepchaiya Un-Nooh 6-5
Igor Figueiredo on otteluvoiton päässä etenemisestä Crucibleen ensimmäisenä brasilialaispelaajana. Hän kohtasi kolmannen kierroksen ottelussa harjoituskaverinsa ja hyvän ystävänsä Thepchaiya Un-Noohin. Kahden viihdyttävän pelaajan ottelusta tulikin jännittävä kamppailu.
Ottelu eteni alusta loppuun tasatahtia, eikä kumpikaan johtanut missään vaiheessa suuremmalla kuin yhden erän erolla. Molemmat tekivät muutaman hyvän sarjan, mutta toisaalta pari erää ratkesi vasta väreillä. Tasainen ottelu eteni ansaitusti katkaisufreimiin, jossa Figueiredo teki Un-Noohin pussitusvirheen jälkeen 59 pisteen sarjan ja pääsi erittäin lähelle erävoittoa. Lopulta ottelu ratkesi, kun Figueiredo pussitti silkalla onnenkantamoisella toiseksi viimeisen punaisen keltaisen päädyn vallista pöydän poikki mustan päädyn kulmapussiin. Pyydettyään anteeksi onnenkantamoistaan hän teki snookerin, ja vaikka thaimaalainen osui palloon, viimeinen punainen, ottelupallo, jäi Figueiredolle pussitettavaksi.
Figueiredo kohtaa ratkaisevalla kierroksella Mark Joycen, joka ei myöskään ole päässyt vielä kertaakaan Crucibleen. Un-Noohin kausi puolestaan päättyi pettymykseen. Thaimaalainen on korona-ajan matkustusrajoitusten vuoksi joutunut olemaan pitkään erossa perheestään ja nuoresta lapsestaan, mikä voi selittää esitysten jäämisen kauas viime vuosien tasosta.
Loput kolmannen kierroksen ottelut pelataan maanantaina. Ratkaisevat neljännen kierroksen ottelut ovat ohjelmassa tiistaina ja keskiviikkona kahdessa jaksossa.
Pelaajat: Andrew Higginson,Igor Figueiredo,Jamie Clarke,Jimmy Robertson,Joe Perry,Li Hang,Louis Heathcote,Lu Ning,Mark Davis,Ryan Day,Stuart Carrington,Thepchaiya Un-Nooh
Turnaukset: MM-karsinnat
