China Openia on pelattu nyt kahden päivän ajan, ja ensimmäisen kierros on saatu päätökseen. Turnaus on toden totta tarjonnut yllätyksiä. Rankingin 16 parhaasta nimittäin enää seitsemän on jäljellä.
China Open on perinteisesti ollut viimeinen turnaus ennen MM-turnausta, ja menestyjät ovat yleensä olleet lajin suurimpia nimiä. Vuosi sitten turnauksesta tuli myös yksi kiertueen rahakkaimmista, mikä on lisännyt sen painoarvoa. Voittajien lista onkin erittäin nimekäs, ja terävimmän kärjen ulkopuolelta on harvoin päästy edes finaaliin. Esimerkiksi vuosi sitten kaikki välieriin edenneet tulivat maailmanlistan 16 parhaan joukosta.
Tänä vuonna yllättäjille on kuitenkin tavallista paremmat saumat menestyä, sillä 32 parhaan joukossa on vain seitsemän rankingin 16 parhaasta pelaajasta. Ronnie O’Sullivan jätti turnauksen väliin, Mark Allen vetäytyi henkilökohtaisista syistä ja Shaun Murphy hävisi jo karsinnoissa. Avauspäivien yllätysten myötä moni muukin suurimmista tähdistä on jo tippunut jatkosta.
Maailmanlistan kakkoseksi Tour Championshipin myötä tipahtaneen Mark Selbyn vaisut otteet saivat jatkoa, sillä hän kärsi maanantaina 3-6-tappion rankingissa sijalla 92 majailevalle Craig Steadmanille. Puolustavan mestarin Selbyn karsintaottelu oli lykätty pääsarjan yhteyteen, eli hän ei päässyt edes ensimmäiselle kierrokselle. Selby voitti ensimmäisen erän ja siirtyi tauon jälkeen vielä 3-2-johtoon 99 pisteen sarjalla, mutta sen jälkeen Steadman vei ja Selby vikisi. Kolme suurta sarjaa veivät 36-vuotiaan englantilaisen yhden freimin päähän jatkopaikasta, ja hän voitti lähes tunnin vieneen viimeisen erän väreillä tiputtaen kolme kertaa China Openin voittaneen Selbyn jatkosta.
Kotiyleisön suosikki Ding Junhui voitti pääsarjan yhteyteen lykätyssä karsintaottelussaan nuoren Zhang Jiankangin 6-1, mutta ensimmäisen kierroksen ottelua kokenutta James Wattanaa vastaan sävyttivät helpot virheet. 49-vuotias thaimaalainen etenikin jatkoon 6-3-voitolla. Wattana, joka ennen turnausta oli voittanut koko kaudella vain kaksi ottelua, osoitti kykenevänsä edelleen pelaamaan hyvällä tasolla ja ansaitsi ehdottomasti voittonsa. Hän kohtaa seuraavaksi nuoren Lyu Haotianin, joka eteni aiemmin keväällä Indian Openin finaalin. Lyu kukisti ensimmäisellä kierroksella Oliver Linesin 6-4.
Hallitseva maailmanmestari Mark Williams voitti karsintaottelussaan maanantaina Harvey Chandlerin 6-4, mutta vuoden 1997 maailmanmestari Ken Doherty voitti walesilaisen avauskierroksella samoin 6-4-lukemin. Williamsille MM-finaalissa hävinnyt nelinkertainen maailmanmestari John Higgins puolestaan kärsi 2-6-tappion debyyttikauttaan pelaavalle 23-vuotiaalle Joe O’Connorille. Tällä kaudella jo Welsh Openin välieriin edennyt nuorukainen otti jo kauden toisen voittonsa Higginsistä.
Judd Trump hävisi 5-6-lukemin erittäin heikkoa kautta pelanneelle Robbie Williamsille, joka pelasi tällä kertaa kaikin puolin vahvasti. Etenkin Williamsin turvalyönnit olivat vakuuttavia, ja ottelun perusteella on ihme, että hän oli tienannut koko kauden aikana vain 20 000 puntaa ennen China Openia. Myös Barry Hawkins hävisi katkaisufreimissä: Lu Ning voitti hänet 6-5.
Neil Robertson sen sijaan pelasi paremmin ja voitti Kishan Hiranin 6-2. Tällä kaudella jo viidesti finaaliin edennyt australialainen kohtaa seuraavaksi Mei Xiwenin, joka voitti Marco Fu:n 6-3. Myös varsin vaisusti tällä kaudella pelannut Luca Brecel esitti kelpo otteita ja voitti Sam Bairdin 6-1.
Yhdestä avauskierroksen parhaista suorituksista vastasi Stuart Bingham, joka murskasi Elliot Slessorin 6-0. Alkukankeuksien jälkeen kolme satasta ja yhden hieman yli 90 pisteen sarjan iskenyt englantilainen on pelannut vahvasti koko kauden, eikä häntä voi unohtaa laskuista turnauksen voittajaa tai maailmanmestaria veikatessa.
Turnausvoiton lisäksi China Openissa ratkaistaan suorat paikat MM-turnaukseen. Turnauksen jälkeen rankingin 16 parhaan joukossa olevat pelaajat pääsevät suoraan Crucibleen, loput joutuvat vaativiin karsintoihin. Viimeisessä suorassa Crucible-paikassa kiinni oleva David Gilbert otti tärkeän 6-4-voiton Matt Seltiä vastaan ja on lähellä päästä ensimmäistä kertaa urallaan suoraan MM-turnauksen pääsarjaan. Lähimmistä uhkaajista Ryan Day hävisi Sam Craigielle 1-6 ja Joe Perry Scott Donaldsonille 4-6. Turnauksessa on toki jaossa niin paljon palkintorahaa, että heikommiltakin sijoilta on täysi mahdollisuus nousta Gilbertin ohi turnausvoitolla, joten englantilainen ei voi vielä huokaista helpotuksesta.
Mainittujen pelaajien lisäksi top 16 -pelaajista jatkossa ovat Jack Lisowski, Stephen Maguire sekä Kyren Wilson. Kukaan heistä ei joutunut tiukoille ensimmäisellä kierroksella: Lisowski voitti ottelunsa 6-2, Maguire ja Wilson 6-1.
Muista otteluista maininnan ansaitsee ainakin Hossein Vafaein 6-2-voitto Robert Milkinsistä. Kaksi vuotta sitten turnauksessa peräti välieriin edennyt iranilainen on noussut rankingissa jo 32 parhaan tuntumaan. Ali Carter puolestaan otti tärkeän 6-5-voiton Kurt Maflinista ja säilytti mahdollisuutensa päästä MM-turnaukseen ilman karsintaa.
Rod Lawler ja Gerard Greene ottivat tärkeät voitot ja paransivat asemiaan taistelussa ammattilaispaikoista seuraavalle kaudelle. Dominic Dalen ja Nigel Bondin asemat taistelussa ammattilaisuran jatkosta puolestaan kärsivät kolauksen molempien hävittyä ottelunsa.
Turnaus jatkuu keskiviikkona, jolloin pelataan kaikki toisen kierroksen ottelut. China Open huipentuu sunnuntaina paras 21:stä -pelimuodolla pelattavaan finaaliin.
Kuva: Monique Limbos
