Uusi kausi alkaa pian Riga Mastersin karsintojen myötä. Ennakoimme kautta nostamalla esille pelaajia, joihin kannattaa kiinnittää erityistä huomiota kauden aikana. Tähän ensimmäiseen osaan olemme valinneet kahdeksan pelaajaa, jotka ovat kauden alkaessa rankingin 64 parhaan joukossa. Hieman myöhemmin julkaistavassa toisessa osassa nostamme kahdeksan pelaajaa 64 parhaan ulkopuolelta.
Kyren Wilson
Kyren Wilson on noussut nopeasti maailman huipulle. Nuori englantilainen vietti kauden 2010-2011 ammattilaisena, mutta ei kyennyt uusimaan pelioikeuttaan. Paluu koitti vuonna 2012, ja sen jälkeen kehitys on ollut hämmästyttävän nopeaa: 2015 ensimmäinen turnausvoitto, 2016 rankingin 16 parhaan joukkoon. Tällä hetkellä sijoitus on jo yhdeksäs, ja meriittilistalta löytyy yhden turnausvoiton lisäksi kolme finaalipaikkaa rankingturnauksista, Mastersin finaalipaikka, MM-kisojen välieräpaikka ja yli 120 tehtyä satasta sisältäen myös yhden maksimin.
Haastatteluista on saanut kuvan jalat maassa olevasta pelaajasta, jolla riittää kunnianhimoa. Wilson ei olekaan antanut menestyksen nousta päähän, joten ei ole ihme, että hänen on sanottu nousseen huipulle pysyvästi. Englantilainen on top 16 -pelaajista toiseksi nuorin, joten hänellä on vielä hyvinkin parikymmentä pelivuotta jäljellä.
Wilsonin voi odottaa jatkavan siitä, mihin hän viime kaudella jäi, eli etenevän toistuvasti pitkälle. Ei olisi yllätys, mikäli palkintokaappiin tulisi useampikin uusi pokaali. Wilson ei ehkä ole vielä aivan O’Sullivanin, Selbyn, Dingin ja kumppanien tasolla, mutta hän ei ole kaukana. Todennäköisesti hän ottaa jälleen askeleen lähemmäs terävintä kärkeä.
Marco Fu
40-vuotias honkongilainen on ollut jo pitkään rankingissa 16 parhaan joukossa tai juuri tuntumassa. Fu, jonka ammattilaisura alkoi vuonna 1998, nousi heti ensimmäisenä kaudellaan rankingissa sijalle 35. Sen jälkeen hän on joka kausi ollut 30 parhaan joukossa.
Kausi 2017-2018 sujui kuitenkin erittäin heikosti, ja vuonna 2016 MM-välierissä esiintynyt Fu tipahti pois 16 parhaan joukosta. Urallaan kolme suurta turnausta voittanut Fu ei päässyt yhdessäkään rankingturnauksessa edes puolivälieriin. Kausi päättyi tappioon MM-turnauksen avauskierroksella.
Fu:n heikolle kaudelle on yksinkertainen selitys. Hän kärsi näköongelmista ja kävi kesken kauden laserleikkauksessa, jota seurasi kolmen kuukauden pelitauko keväällä. Palattuaan Fu totesi, ettei tilanne ole parantunut. Ongelmien onkin pelätty johtavan uran loppumiseen. Säilyttääkseen ammattilaispaikkansa Fu:n on lähtökohtaisesti tienattava enemmän palkintorahaa kuin edellisellä kaudella.
Snookerin ystävät taatusti toivovat, että Fu pääsee takaisin omalle tasolleen. Hänen tilanteensa on tällä hetkellä suuri arvoitus, johon saadaan varmasti osviittaa jo ensimmäisissä turnauksissa.
Jack Lisowski
Jack Lisowskin – kuten niin monen muunkin ammattilaisen – on ennustettu voittavan joskus maailmanmestaruuden. Lisowski näytti viime kaudella vihdoin ja viimein merkkejä siitä, miksi häneltä on odotettu suuria.
Lisowski seilasi vuosia rankingissa suurin piirtein sijojen 35 ja 55 välissä. Todellista läpimurtoa odotettiin kerta toisensa jälkeen – ja odotetaan edelleen. Viime kaudella 27-vuotias englantilainen nousi kuitenkin ensi kertaa rankingin 32 parhaan joukkoon ja eteni ensimmäistä kertaa urallaan suuren turnauksen välieriin.
Lisowskin potentiaalia ei kiistä kukaan. Hän osoitti taitonsa etenemällä debyyttikaudellaan uransa neljännessä turnauksessa, pienessä PTC-osakilpailussa, finaaliin, eikä se suinkaan jäänyt kauden ainoaksi väläytykseksi. Muun muassa Mark Selby kaatui matkalla loppuotteluun. Ennen kaikkea Lisowskin elämäntyyli on kuitenkin saanut kriitikot liikkeelle. Snookerin ulkopuolisen elämän on väitetty haittaavan hänen uraansa, ja myös Lisowskin henkistä kanttia on epäilty. Erittäin epätasaiset otteet ovat olleet kuin bensaa kritiikin liekkeihin.
Kausi sitten Lisowskin nähtiin olevan jopa vaarassa tippua Main Tourilta kauden päätteeksi. Elämänsä kauden pelannut Lisowski sai kuitenkin monet takit kääntymään, ja 27-vuotiaan povattiin tekevän vihdoin läpimurtonsa, jota on odotettu niin pitkään. Uusi kausi näyttää, kumpi leiri on tällä kertaa oikeassa. Onko Lisowski noussut uudelle tasolle pysyvästi vai oliko edellinen kausi vain poikkeus ennen uusia pettymyksiä? Judd Trumpin hyvän ystävän potentiaali on kiistaton, mutta kykeneekö hän vihdoin täyttämään korkeat odotukset? Jäämme mielenkiinnolla seuraamaan Lisowskin otteita.
Zhou Yuelong
20-vuotias kiinalainen aloittaa jo viidennen ammattilaiskautensa. Hän nousi ensimmäisten kausiensa aikana rankingissa kohisten ja pääsi kolmantena ammattilaiskautenaan jo 32 parhaan joukkoon. Nousukiito kuitenkin päättyi edellisellä kaudella. Zhou itse asiassa putosi yhden sijan ja on nyt rankingissa 33:s.
Zhoun edellinen kausi oli hyvin epätasainen. Hän ylsi alkukaudesta kerran puolivälieriin ja kerran välieriin. Toisaalta kymmenen kertaa tie päättyi viimeistään toisella kierroksella. Parhaimmillaan Zhou voitti maailmanlistan ykkösen Mark Selbyn, pahimmillaan hän hävisi sadan parhaan ulkopuolella olleille pelaajille.
Zhou on saanut ylistystä kokonaisvaltaisesta pelistään. Monen nuoren pelaajan peli perustuu pussittamiseen ja sarjojen tekemiseen, mutta turvapeli ei ole samalla tasolla. Zhou ei kuitenkaan kuulu tähän joukkoon, vaan häneltä sujuu myös safety. Sen takia hänen onkin povattu nousevan nopeasti 16 parhaan joukkoon. Viime kaudella hyvän ja huonon päivän ero oli kuitenkin liian suuri.
Pysyykö Zhou edelleen 32 parhaan hujakoilla vai nouseeko hän esimerkiksi 20 parhaan joukkoon? Nuorelta lahjakkuudelta odotetaan paljon, eikä turnausvoittokaan ole mahdoton ajatus.
Hossein Vafaei
Valitettavat viisumiongelmat ovat varjostaneet iranilaisen uraa. Kun hän on päässyt pelaamaan, otteet ovat olleet vakuuttavia, ja 23-vuotias on noussut jo rankingin 45:nneksi. Amatöörien maailmanmestari on ammattilaistasolla yltänyt parhaimmillaan kerran välieriin ja kahdesti puolivälieriin.
Vafaei voitti amatöörien maailmanmestaruuden kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana (sittemmin Yan Bingtao on rikkonut ennätyksen). Tällä hetkellä iranilaisen edellä rankingissa on vain kolme häntä nuorempaa pelaajaa. 23-vuotiaan menestys on tullut varsin salakavalasti kiinalaisten suurlupausten saadessa suurimmat otsikot. Heidän varjossaan Vafaei on kuitenkin noussut rankingissa nopeasti selätettyään pahimmat viisumiongelmat.
Hossein Vafaei on Iranin ensimmäinen ammattilainen. Sittemmin myös maanmies Soheil Vahedi on päässyt kiertueelle. Snooker on Lähi-idässä suosittu urheilulaji, ja Vafaein menestys on tehnyt lajista entistä tunnetumpaa. Hänen vaikutustaan snookerin kansainvälistymiseen ei ole syytä vähätellä.
Mikäli Vafaein pelistä pitäisi nimetä jokin heikkous, se olisi epätasaisuus. Hänellä monen muun nuoren pelaajan tavoin hyvän ja huonon päivän välinen ero on suuri. Mikäli iranilainen kykenee löytämään otteisiinsa tasaisuutta, vain taivas on rajana. Zhou Yuelongin, Yan Bingtaon ja kumppaneiden äärimmäisen nopeasta noususta huolimatta ei saa unohtaa, että nouseminen 50 parhaan joukkoon 23-vuotiaana on erinomainen saavutus. Nousun voi odottaa jatkuvan myös alkavana kautena.
Scott Donaldson
Donaldsonin jo kuusi kautta kestänyt ammattilaisura on ollut erittäin ailahteleva. Viime kaudella hän nousi ensimmäistä kertaa rankingin 64 parhaan joukkoon. Se onnistui heikosta kaudesta huolimatta: Donaldson ansaitsi 35 500 puntaa ja sijoittui yhden vuoden listalla vasta 76:nneksi, kun vuosi aiemmin sijoitus oli ollut 36:s ja tienestit lähes 60 000 puntaa. Päättynyt kausi oli loistavasti sujuneen kauden 2016-2017 jälkeen paha pettymys, vaikka siihen mahtuikin Gibraltar Openin välieräpaikka.
Donaldsonin koko tähänastista uraa leimaa epätasaisuus. Esimerkiksi kaudella 2014-2015 hän voitti kauden alussa yhdeksän ottelua putkeen, mutta myöhemmin saman kauden aikana tuli 11 ottelun tappioputki. Welsh Openin 2017 välieräpaikan jälkeen Donaldson puolestaan voitti vain yhden 14:stä seuraavasta ottelustaan (Shoot-Outia ei laskettu).
24-vuotiaan skotlantilaisen potentiaalia ei käy kiistäminen, sen osoittavat useat top 16 -pelaajista otetut voitot. Otteisiin olisi kuitenkin saatava lisää tasaisuutta. Mikäli se onnistuu, Donaldson voi nousta rankinglistalla nopeastikin. Mikäli ei, ammattilaispaikka on vaarassa, ja Donaldson saattaa joutua neljättä kertaa urallaan aloittamaan nollista.
Liam Highfield
Highfield oli aiemmin lähellä lopettaa uransa. Hänellä diagnosoitiin Crohnin tauti, joka pakotti pitämään muutaman kuukauden tauon snookerista. Hän ei kuitenkaan antanut periksi, ja päätös vaikuttaa kannattaneen. Highfield pelasi pari kuukautta sitten ensimmäistä kertaa MM-turnauksen pääsarjassa, ja päättyneeltä kaudelta on myös uran ensimmäinen suuren turnauksen puolivälieräpaikka.
Highfield on erinomainen pitkissä palloissa, mutta hänen päällevetonsa jättävät usein toivomisen varaa. Myös hyvän ja huonon päivän välinen ero on turhan suuri. Englantilainen on kuitenkin kehittynyt muutamassa vuodessa selvästi ja nousi päättyneellä kaudella ensi kertaa urallaan 64 parhaan joukkoon. Highfield ei ehkä ole noussut rankingissa yhtä nopeasti kuin aiemmin mainitut Kyren Wilson tai Zhou Yuelong, mutta hänessä on potentiaalia selvästi tämänhetkistä korkeammille rankingsijoille.
Highfield on tällä hetkellä rankingissa sijalla 60. Nousu 50:n paremmalle puolelle ja puolivälieräpaikka tai pari on alkavalla kaudella täysin mahdollisuuksien rajoissa. Highfield on mielenkiintoinen pelaaja, joka voi yllättää monet.
Lyu Haotian
Lyu Haotian oli nuorten kiinalaisten esiinmarssin alullepanija. Juuri hän väläytteli vain 14-vuotiaana villin kortin pelaajana ja eteni jopa International Championshipin puolivälieriin amatöörinä noin kuukausi ennen 15-vuotissyntymäpäiväänsä. Häneltä odotettiin suuria, mutta kun hän kahden ammattilaiskauden päätteeksi vuonna 2015 putosi kiertueelta, hänet lähestulkoon unohdettiin ja huomio keskittyi muihin kiinalaisiin huippulupauksiin.
Parin amatöörikauden jälkeen Lyu pääsi vuosi sitten takaisin Main Tourille voitettuaan Aasian amatöörimestaruuden. Pienten alkuvaikeuksien jälkeen kiinalainen pääsi vauhtiin ja eteni marraskuussa Northern Ireland Openin välieriin. Kausi päättyi MM-turnauksen toiselle kierrokselle ja rankingsijalle 61. 20-vuotias lupaus ansaitsi kauden aikana lähes 100 000 puntaa.
Ensimmäisen ammattilaisyrityksen kerrotaan kaatuneen ennen kaikkea sopeutumisvaikeuksiin. Muita kiinalaispelaajia oli vähän, joten elämä oli yksinäistä, eikä englantikaan sujunut kovin hyvin. Nyt kiinalaisia on paljon enemmän ja Victoria Shi, monen kiinalaisnuoren manageri, on pelaajien tukena.
Tällä kertaa Lyun voikin olettaa tulleen kiertueelle jäädäkseen. Nuorukaisen lahjakkuus on ilmeistä. Kyse on pikemminkin siitä, kuinka nopeaa hänen kehityksensä on ja miten hän reagoi vääjäämättömiin vastoinkäymisiin. 20-vuotiaalta voi odottaa suuria, mutta kuinka suuria hän pystyy esittämään alkavalla kaudella?
Kunniamaininnat
Näitäkin pelaajia kannattaa seurata:
Ronnie O’Sullivan – pelasi yhden uransa parhaista kausista ja voitti viisi rankingturnausta. Rikkooko hän jo tällä kaudella Stephen Hendryn 36 rankingturnausvoiton ennätyksen? O’Sullivanilla on 33 voittoa. Entä milloin tulee tuhannes satanen?
Neil Robertson – putosi rankingin kärkipäästä pahimmillaan 16 parhaan ulkopuolelle, mutta on nyt kymmenentenä. Pystyykö hän palaamaan kolmen kärkeen vai onko kenties luvassa ensimmäinen kausi ilman suuren turnauksen voittoa sitten kauden 2007-2008?
Luca Brecel – belgialainen oli viime kaudella alkukauden tähti, mutta sen jälkeen sujui huonommin. Kykeneekö ailahteleva Brecel lisäämään otteisiinsa tasaisuutta?
Chris Wakelin – 26-vuotiaasta englantilaisesta on povattu huippupelaajaa. Jatkuuko viime kausien kaltainen nousu rankingissa ja nouseeko Wakelin jo 32 parhaan joukkoon? Olisiko vihdoin ensimmäisen välieräpaikan aika?
Alan McManus – 47-vuotias skotti on ollut ammattilaisena yhtäjaksoisesti vuodesta 1990 alkaen. Tällä hetkellä hän on rankingissa sijalla 64. Pysyykö hän 64 parhaan joukossa vai päättyykö pitkä ammattilaisura?
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Hossein Vafaei,Jack Lisowski,Kyren Wilson,Liam Highfield,Lyu Haotian,Marco Fu,Scott Donaldson,Zhou Yuelong
