Uusi snookerkausi on alkanut! Nostamme uuden kauden kunniaksi esiin kahdeksan kiinnostavaa pelaajaa, joiden otteisiin kannattaa kiinnittää erityistä huomiota kauden aikana. Ensimmäisessä osassa esittelimme kahdeksan pelaajaa, jotka kauden alkaessa ovat rankingin 64 parhaan joukossa. Tässä osassa esittelemme kahdeksan pelaajaa 64 parhaan ulkopuolelta.
Akani Songsermsawad
Songsermsawad aloitti ammattilaisena vuonna 2015, mutta viisumiongelmien takia hän pystyi kauden 2015-2016 aikana osallistumaan ainoastaan viimeiseen turnaukseen, MM-karsintoihin. Heti seuraavan kauden alussa hän väläytti etenemällä Indian Openin puolivälieriin, ja kausi päättyi MM-karsintojen viimeiselle kierrokselle. Hyvä menestys riitti tuomaan uuden kahden vuoden ammattilaiskortin, jonka jälkimmäinen kausi on nyt alkamassa. Kauden 2017-2018 sujuttua varsin hyvin Songsermsawad on hyvin lähellä murtautua 64 parhaan joukkoon.
22-vuotiaan thaimaalaisen pelityyli on varsin omalaatuinen. Etenkin restilyönneissä erot muihin pelaajiin ovat silmiinpistäviä. Hänestä tuleekin mieleen Pankaj Advani, intialainen biljardin monilahjakkuus, joka luopui Main Tour -paikasta halusta pelata useampia eri biljardilajeja, ei ainoastaan snookeria. Advanin lyöntivalinnat olivat usein yllättäviä ja mielenkiintoisia, ja kenties vahvan biljarditaustansa johdosta hän tuntui pelaavan snookeria eri tavalla kuin muut.
Songsermsawad on molempina kokonaisina ammattilaiskausinaan ollut yhden vuoden listalla 50 parhaan tuntumassa. Se ei ole sattumaa – hän on taitava pelaaja, joka jo viime kaudella voitti muutamia kertoja top 16 -vastustajan. Mikäli kausi sujuu hyvin, thaimaalainen voi nousta jopa 40 parhaan joukkoon. Tällä hetkellä hän on rankingin valossa mitaten kolmanneksi paras thaimaalainen, mutta hän voi kauden aikana nousta maansa ykköseksi.
Xu Si
20-vuotiaalla Xu Si:llä on edessä toinen kausi ammattilaisena. Ensimmäisen kauden ehdoton kohokohta oli Indian Openin välieräpaikka heti syksyllä. Nuorukainen voitti Indian Openissa yhtä monta ottelua kuin muissa turnauksissa yhteensä, joten kausi oli välieräpaikasta huolimatta enintään keskinkertainen.
Alle 21-vuotiaiden maailmanmestaria vuodelta 2016 on kehuttu erittäin ahkeraksi ja kurinalaiseksi harjoittelijaksi, jolla on kova halu kehittyä ja korkea työmoraali. Työ maksaa taatusti itsensä takaisin ennen pitkää. Rankingissa sijalla 70 olevalla kiinalaisella on paljon matkaa top 64 -sijoihin, mutta ammattilaispaikan uusiminen yhden kauden rankinglistan kautta voisi olla realistista. Ei top 64 -sijoituskaan ole täysin poissa laskuista, mutta se vaatii suurta kehitysaskelta.
Ennen kaikkea nuoren kiinalaisen voi odottaa ottavan selkeitä kehitysaskeleita kauden aikana. Vaikka ammattilaispaikan uusiminen ei onnistuisi, Xu pääsee taatusti ennen pitkää takaisin kiertueelle. Zhou Yuelongin ja ennen kaikkea Yan Bingtaon rakettinousut huipun tuntumaan ovat saattaneet hämärtää sitä, kuinka edes maailman parhaat eivät yleensä nouse parissa kaudessa terävimpään kärkeen, vaan nousu on pikemminkin tasaisesti etenevää ja kestää useita kausia. Xu Si on tähän mennessä kehittynyt tasaisesti kausi kaudelta, ja vaikka hän ei ehkä ole aivan yhtä suuri lahjakkuus kuin edellä mainitut kiinalaiset, on hänelläkin kaikki mahdollisuudet päästä huipulle.
Yuan Sijun
18-vuotiaaseen kiinalaiseen pätee suurin piirtein sama kuin kaksi vuotta vanhempaan maanmieheen: takana yksi ammattilaiskausi, joka meni vielä ammattilaisuuteen totutteluun, mutta jatkossa on lupa odottaa nousua. Yuania, joka oli viime kaudella kiertueen nuorin ammattilainen, pidetään huippulupauksena, joka saattaa kivuta rankingissa nopeastikin.
Yuan Sijun väläytteli 15-vuotiaana amatöörinä saatuaan villejä kortteja Kiinassa pelattuihin turnauksiin. Hän muun muassa voitti Martin Gouldin samana vuonna kahdesti 5-0. Myös ensimmäiseen ammattilaiskauteen mahtui pari hyvää päänahkaa. Esimerkiksi Shaun Murphy kaatui Shanghai Masterin karsinnoissa 5-4.
Yuanin ongelmana oli epätasaisuus. Lisäksi hänen arpaonnensa oli varsin huono, minkä takia rankingsijoitus ei kerro koko kuvaa peliesityksistä. Lupauksia herättävää oli se, että Yuan tuntui jo ensimmäisen ammattilaiskautensa aikana kehittyvän silmissä. Häntä on verrattu Yan Bingtaoon, Zhou Yuelongiin, Zhao Xintongiin, Lyu Haotianiin ja kumppaneihin, ja häneltä on lupa odottaa suurta tasonnostoa edelliseen kauteen nähden.
Elliot Slessor
Vuonna 2013 ammattilaiseksi ensi kertaa päässeen Slessorin edellinen kausi oli uran ylivoimaisesti paras. Hän ansaitsi palkintorahaa lähes 2,5 kertaa niin paljon kuin kolmena edellisenä ammattilaiskautenaan yhteensä ja ylsi Northern Ireland Openin välieriin ja Indian Openin puolivälieriin. Lisäksi hän voitti Ronnie O’Sullivanin kahdesti ja vieläpä täysin ansaitusti. Heikon edellisen kauden takia Slessor ei noussut 64 parhaan joukkoon vaan säilytti ammattilaispaikkansa yhden vuoden listan kautta, minkä takia hän joutuu aloittamaan nollista.
Slessor hävisi koko kauden 2017-2018 aikana vain kolme kertaa pelaajille, jotka olivat rankingissa häntä heikommilla sijoilla. Se jos mikä oli vakuuttavaa. Hän voitti kolme kertaa top 16 -pelaajan ja kärsi kahdesti katkaisufreimitappion. Kolmen ensimmäisen ammattilaiskautensa aikana Slessor ei esittänyt yhtään mitään ihmeellistä, mutta edelliseksi kaudeksi hän otti valtavan harppauksen.
23-vuotiaalta englantilaiselta voi odottaa paljon. Nousu 64 parhaan joukkoon heti tällä kaudella ei ole mahdoton ajatus, vaikka nuori lupaus joutuu aloittamaan kolmatta kertaa urallaan nollista. Siihen ei vaadita kuin vähän edellistä parempi kausi: tienestien pitäisi kasvaa arviolta reilulla kolmanneksella. Slessor otti edelliselle kaudelle suuren harppauksen – kuinka suuren hän ottaa tälle kaudelle?
Jamie Clarke
Vihdoin ja viimein! Jamie Clarke on monen vuoden yrittämisen jälkeen ammattilainen! Ennen ammattilaispaikan saamista hän oli kahdeksan kertaa hävinnyt ottelun, jossa panoksena oli ammattilaispaikka. Tappioista neljä tuli katkaisufreimeissä. Olikin osuvaa, että yhdeksännellä yrittämällä Clarke saavutti ammattilaispaikan katkaisufreimissä.
Amatöörinä Clarke on väläytellyt säännöllisesti, mutta ammattilaispaikka vältteli walesilaista. Hän eteni esimerkiksi Gibraltar Openissa aiemmin tänä vuonna 32 parhaan joukkoon. Amatöörinä hän on päässyt vain harvakseltaan osallistumaan ammattilaisturnauksiin, nyt hän pääsee pelaamaan täyden kauden.
Clarken osalta suurin kysymysmerkki on ilmeisistä syistä henkisellä puolella. Hän ei tuntunut millään pääsevän ammattilaiseksi, vaikka paikka oli usein omissa käsissä. Main Tourilta löytyy useita esimerkkejä pelaajista, jotka ovat alisuorittaneet kykyihinsä nähden. Liittyykö Clarke tähän joukkoon vai onko ammattilaispaikan saaminen osoitus mahdollisten mentaaliongelmien ratkomisesta? Clarke on tällä hetkellä suuri arvoitus, jolta voi odottaa mitä tahansa: huippukautta tai pitkiä tappioputkia. 23-vuotiaan potentiaali on kuitenkin kiistaton.
Kishan Hirani
26-vuotias walesilainen on varsin mielenkiintoinen tapaus. Hän on jo jonkin aikaa kuulunut brittiamatöörien kärkipäähän, mutta ammattilaispaikka ei ollut ennen tätä vuotta ollut lähellä kuin oikeastaan kerran, vuonna 2013, jolloin Hirani pääsi yhdessä Qualifying Schoolin osakilpailussa viimeiselle kierrokselle. Nyt hän kuitenkin pääsi Qualifying Schoolin viimeisestä osakilpailusta ammattilaiseksi edettyään kahdessa muussakin osakilpailussa vähintään neljännelle kierrokselle (kuudes kierros oli ratkaiseva).
Hirania seuranneet ovat sanoneet hänen kehittyneen valtavasti ja pelaavan jo hyvällä ammattilaistasolla. Lisäksi häntä on luonnehdittu rauhalliseksi ja älykkääksi pelaajaksi. Kehuissa voi olla jonkin verran liioittelua, mutta ainakin ne herättävät mielenkiinnon.
Hirani, jonka vahvuudet ovat amatöörinä olleet pikemminkin pussitus- kuin turvapelissä, on seuraamisen arvoinen pelaaja. Todellinen läpimurto heti ensimmäisenä ammattilaiskautena voi olla liikaa vaadittu, mutta Hiranilta voi pikemminkin odottaa yksittäisiä väläytyksiä ja tasaista kehittymistä. Jos hän on yhtä valmis pelaaja kuin häntä seuranneet ovat väittäneet, ei vuoden tulokkaan tittelistä taisteleminenkaan ole mahdotonta.
Luo Honghao
18-vuotias Luo Honghao on yksi monista lupaavista nuorista kiinalaisista. Hän eteni aikaisemmin tänä vuonna amatöörinä China Openin kolmannelle kierrokselle voitettuaan sekä karsinnoissa että pääsarjassa kaksi ammattilaista. Hän on myös niittänyt menestystä Kiinan amatöörikiertueella ja jonkin verran myös kansainvälisissä amatööriturnauksissa.
Jo pari vuotta sitten maksimin tehnyt kiinalaislupaus on pelannut näytösotteluita ammattilaisia vastaan, osallistunut amatöörinä Main Touriin kuuluneen, nyt jo kuopatun Asian Tourin osakilpailuihin sekä saanut villejä kortteja muihin ammattilaisturnauksiin. Hänellä on siis jo jonkin verran kokemusta ammattilaissnookerin tasosta ja vaatimuksista.
Luo Honghao kuuluu samaan kiinalaisten huippulupausten ketjuun kuin Yan Bingtao, Zhou Yuelong, Zhao Xintong, Lyu Haotian sekä Yuan Sijun. Osa mainituista pelaajista, ennen kaikkea Yan Bingtao, on noussut hyvin nopeasti korkealle. Osa sen sijaan on pelannut vaisun debyyttikauden ja kahden vuoden ammattilaisoikeuden jälkeen tippunut kiertueelta tai joutunut aloittamaan nollista. Onkin mielenkiintoista nähdä, millainen Luon debyyttikaudesta tulee. Hän lienee joka tapauksessa suurimpia suosikeita veikkauksissa vuoden tulokkaasta.
Sam Baird
Pari viikkoa sitten 30 vuotta täyttänyt Sam Baird oli noussut rankingissa tasaisesti ja oli päässyt jo 50 parhaan joukkoon, mutta surkea edellinen kausi romutti kaiken. Hän menetti ammattilaispaikkansa, mutta Qualifying Schoolista irtosi heti ensi yrittämällä uusi kahden vuoden pelioikeus. Baird joutuu kuitenkin aloittamaan nollista. Bairdin pettymyksiä täynnä olleen kauden taustalla on kerrottu olleen yksityiselämän ongelmia, joista pelaaja ei kuitenkaan itse ole julkisuudessa puhunut. Mistä ikinä onkaan kyse toivottavasti ongelmat on nyt ratkottu.
Vuonna 2011 amatöörinä MM-karsinnoissa viisi otteluvoittoa ottanut mutta toiseksi viimeisellä karsintakierroksella katkaisufreimissä hävinnyt Baird nousi monien tietoisuuteen Gdynia Openissa 2014 ja Bulgarian Openissa 2015 (molemmissa välieräpaikka) sekä vuoden 2016 MM-turnauksessa, jossa hän eteni toiselle kierrokselle ja haastoi maailmanmestaruuden lopulta voittaneen Mark Selbyn kunnolla. Paikka Cruciblessa oli hänelle jo toinen, ensimmäinen tuli vuonna 2013. Baird on myös ainoa pelaaja, joka on saanut Qualifying Schoolista ammattilaispaikan häviämättä yhtään erää.
Baird tuntuu syttyvän parhaiten huippupelaajia vastaan. Hän on urallaan voittanut yli puolet tämän hetken 16 parhaasta pelaajasta, muun muassa O’Sullivanin, Higginsin, Trumpin ja Binghamin. Ongelmana on kuitenkin ollut epätasaisuus, minkä takia Baird ei ole ollut rankingissa 43. sijaa korkeammalla. Englantilainen on kuitenkin niin hyvä pelaaja, että hänen pitäisi nousta kahden vuoden pelioikeutensa aikana 64 parhaan joukkoon, kunhan viime kauden pilanneet ongelmat eivät enää vaivaa. Toivottavasti hän pääsee jälleen tasolleen.
Kunniamaininnat
Näitäkin pelaajia kannattaa seurata:
Duane Jones: nuori walesilaislupaus ei ole vielä täyttänyt odotuksia. Väläytykset ovat jääneet yksittäisiksi. Parantaako Jones täksi kaudeksi vai onko edessä yksi vaisu kausi lisää?
Sam Craigie: vuonna 2011 ammattilaiseksi päässyt englantilainen ehti jo vuonna 2012 lopettaa uransa, mutta hän palasi vuonna 2015 ja pääsi seuraavana vuonna takaisin ammattilaiseksi. Craigie ei kyennyt kahden vuoden aikana nousemaan 64 parhaan joukkoon, ja hän joutuu aloittamaan nollista. Kuinka korkealle lupaavasti esiintynyt ja vuosi vuodelta kehittynyt 24-vuotias nousee?
Andy Lee: Hongkongia edustava Lee oli ammattilaisena kauden 2008-2009. Sen jälkeen hän on osallistunut kansainvälisiin turnauksiin harvakseltaan ja ilman mainittavaa menestystä. Tänä vuonna Lee ilmoittautui Qualifying Schooliin ja pääsi saman tien Main Tourille. Miten lähes vuosikymmenen tauon jälkeen ammattilaiseksi palanneen Leen peli mahtaa sujua? Ainakaan korkeista odotuksista johtuvia paineita ei pitäisi olla.
Tian Pengfei: 30-vuotias kiinalainen aloittaa jälleen nollista. Hän tuntuu pelaavan parhaiten huippupelaajia vastaan, mutta hieman tuntemattomampia pelaajia vastaan peli ei aina suju. Sen takia hän onkin joutunut kerta toisensa jälkeen aloittamaan nollista. Myös Tian noussee kauden aikana rankingissa selvästi, mutta kuinka korkealle hän pääsee?
Zhao Xintong: kaksi kautta ammattilaisena ollut huippulupaus ei ole vielä noussut odotetulle tasolle. Hän joutuikin hakemaan vauhtia Qualifying Schoolista ja aloittaa nyt nollista. Jo viisi vuotta sitten huippupelaajia villillä kortilla kaatanut 20-vuotias pussittaa palloja erinomaisesti, mutta turvapeli ei ole ollut samalla tasolla ja lyöntivalinnat ovat joskus olleet kummallisia. Zhao vaikutti viime kaudella kehittyneen molemmissa ominaisuuksissa, mutta tulokset eivät vielä parantuneet merkittävästi. Pääseekö nuori lupaus nyt uudelle tasolle?
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Akani Songsermsawad,Elliot Slessor,Jamie Clarke,Kishan Hirani,Luo Honghao,Sam Baird,Xu Si,Yuan Sijun
