World Snooker ilmoitti perjantaina, että David Johnia, Cao Yupengia sekä Yu De Luta epäillään kilpailumanipulaatiosta. Heidät on asetettu pelikieltoon tapausten käsittelyn ajaksi.
Kaikista vakavimmat syytökset koskivat Yu De Luta. Häntä epäillään seuraavista rikkeistä:
- Viiden ottelun tulokseen vaikuttaminen välillä 2015–2018
- Ulkopuolisen henkilön vaikutusyrityksen ilmoittamatta jättäminen kahdesti
- Vedonlyönti snookerista
- Riittämätön osallistuminen tapausten selvittämiseen
Cao Yupengia epäillään kolmen ottelun tulokseen vaikuttamisesta ja David Johnin kohdalla otteluiden määrää ei täsmennetty. Molempia epäillään myös riittämättömästä osallistumisesta tapausten selvittämiseen. Cao Yupengin ottelut ajoittuvat vuodelle 2016 ja Johnin ottelut aikavälille 2016–2018.
Tapaukset pidentävät varsin synkkää manipulaatioepäilyiden listaa entisestään. World Snooker on Barry Hearnin aikakaudella tiukentanut linjaansa selvästi. Rangaistukset ovat pidentyneet, säännöt tiukentuneet ja World Snookerin yhteistyö vedonvälittäjien sekä riippumattomien organisaatioiden kanssa tapausten selvittämiseksi on lisääntynyt. Ainakin seuraavat pelaajat ovat Hearnin aikakaudella saaneet rangaistuksia manipulaatioon tai vedonlyöntiin liittyvissä tapauksissa:
- Stephen Lee: 12 vuoden pelikielto vuonna 2012 seitsemän ottelun tulokseen vaikuttamisesta vuosina 2008–2009
- Joe Jogia: 2 kauden pelikielto vuonna 2012 sisäpiiritiedon väärinkäyttämisestä
- John Sutton: 6 vuoden pelikielto vuonna 2014 yhden ottelun tulokseen vaikuttamisesta ja sisäpiiritiedon väärinkäyttämisestä
- Leo Fernandez: 15 kuukauden pelikielto vuonna 2016 yhden ottelun tulokseen vaikuttamisesta
- Alfie Burden: puolen vuoden ehdollinen pelikielto vuonna 2017 vedonlyönnistä snookerista vuosina 2006–2016
- Joe Perry: 3 kuukauden ehdollinen pelikielto vuonna 2017 vedonlyönnistä snookerista vuosina 2009–2013
- Kurt Maflin: 3 kuukauden ehdollinen pelikielto vuonna 2017 vedonlyönnistä snookerista vuosina 2011 ja 2015–2016
- Stuart Bingham: 6 kuukauden pelikielto (josta 3 kk ehdollisena) vuonna 2017 vedonlyönnistä snookerista vuosina 2003–2015
World Snookerin sääntöjen mukaan sopupelistä saa elinikäisen pelikiellon, ellei tapaukseen liity voimakkaita lieventäviä asianhaaroja. Esimerkiksi Stephen Leen tapaus osoittaa, että kaikista tapauksista on löydettävissä jonkinlaisia lieventäviä seikkoja, joten elinikäinen pelikielto tulee kyseeseen lähinnä äärimmäisissä tapauksissa.
Lieventäviksi seikoiksi on katsottu esimerkiksi rikkeiden myöntäminen, yhteistyö tapauksen selvittämisessä, osallistuminen World Snookerin rehtiä peliä edistäviin kampanjoihin, rikkeen vähäinen merkitys ottelussa, aiempi moitteettomuus ja pelaajan taloudellinen tilanne. Näiden seikkojen takia esimerkiksi Leo Fernandez, joka käsittämättömän päähänpiston myötä sopi tekevänsä yhdessä ottelussa ensimmäisen virheen saamatta siitä itse minkäänlaista rahallista hyötyä, selvisi vain 15 kuukauden rangaistuksella.
Käsittelyssä olevat tapaukset ovat kuitenkin paljon vakavampia kuin Fernandezin tapaus. Etenkin Yu De Lun rikkeet vaikuttavat niin laajamittaisilta, että pelikiellosta voi tulla pidempi kuin Stephen Leen kohdalla. Caon ja Johnin tapauksissa todennäköisintä lienee useiden vuosien rangaistus, mikäli todisteiden katsotaan riittävän.
Tapaukset eivät välttämättä jää tähän. Sosiaalisessa mediassa on nimittäin kiertänyt vahvoja huhuja siitä, että muitakin pelaajia tutkittaisiin. World Snookerin kiinalaispelaajia koskevassa lausunnossa todetaankin tutkintaprosessin olleen pitkä, mutta nyt World Snooker on saanut koottua omasta mielestään riittävät todisteet.
Monet lajin seuraajat ovat jo vuosien ajan kiinnittäneet huomiota poikkeukselliseen vedonlyöntikäyttäytymiseen joidenkin aasialaisten pelaajien otteluissa. Esimerkiksi Thanawat Thirapongpaiboonin, Thepchaiya Un-Noohin sekä Passakorn Suwannawatin otteluita on tutkittu, mutta riittäviä todisteita ei ole löydetty. Entisen ammattilaisen Thanawat Thirapongpaiboonin vuonna 2015 alkanut tutkinta on kuitenkin ilmeisesti edelleen kesken. Barry Hearn on rivien välistä antanut ymmärtää, että ongelma on tiedossa, mutta todisteiden puuttuessa sille ei ole kyetty tekemään paljonkaan. On kuitenkin esimerkiksi huhuttu, että tietyiltä pelaajilta kerättäisiin kännykät pois peliareenoilla, jotta he eivät voisi sopia tuloksia.
Toisaalta ongelma kytkeytyy Aasian laajoihin laittomiin vedonlyöntimarkkinoihin, joiden on arvioitu olevan satojen miljardien suuruisia ja jotka ovat kytköksissä yhteiskuntien huipulle asti. Esimerkiksi vuonna 2013 muutaman thaimaalaisen snookerpelaajan asunto Sheffieldissä joutui tuhopolton kohteeksi. James Wattana puolestaan sai aikoinaan uhkauksen, jonka mukaan hänet tapettaisiin, jos hän voittaisi tietyn ottelun. Mikäli pelaajia tällä tavalla kiristetään häviämään tahallaan, he ovat varsin voimattomia, eikä heitä rankaisemalla saada kitkettyä ongelmaa. He eivät välttämättä saa teoistaan minkäänlaista rahallista hyötyä. Ongelmat kytkeytyvät siis paljon snookeria laajemmalle.
Esiin on myös nostettu snookerin ja vedonlyönnin läheinen suhde. Vedonvälittäjät ovat monien turnausten pääsponsoreita ja näyttävät paljon snookeria suoratoistopalveluistaan. Esimerkiksi Championship Leaguen otteluita ei voi katsoa muualta kuin vedonvälittäjien kautta – edes paikan päälle ei päästetä katsojia. Vedonvälittäjät ovat kuitenkin myötävaikuttaneet merkittävästi palkintorahojen kasvuun ja yleensäkin Main Tourin kehittymiseen, joten kyseessä on todellakin kaksiteräinen miekka.
Joka tapauksessa on mielenkiintoista seurata, miten tapaukset arvioidaan ja miten pelaajat puolustautuvat. Kiistävätkö he kaiken vai myöntävätkö he syytteet ja vetoavat ulkopuoliseen painostukseen ja uhkauksiin? Kuten World Snookerin lausunnossa todetaan, pelikielto on vakava rangaistus, jota ei noin vain langeteta. Todisteet lienevät siis varsin painavia. Ensimmäisistä tapauksista on jo vuosia, joten ainakin aikaa todisteiden kokoamiseen on ollut.
Stephen Leen tuomion tavoin myös käsittelyssä olevista tapauksista voi tulla ennakkotapauksia. Ennen kaikkea mahdolliset rangaistukset auttavat toivottavasti osaltaan kitkemään snookerista ongelman, josta ei kaikesta päätellen ole vieläkään päästy eroon.
David John, joka kahden kauden aikana voitti vain kerran toisen ammattilaisen, menetti Main Tour -paikkansa päättyneen kauden päätteeksi ja pelaa tällä hetkellä amatööristatuksella. Cao Yupeng sen sijaan pelasi elämänsä kauden: hän ansaitsi 20:nneksi eniten palkintorahaa ja nousi rankingissa sijalta 118 sijalle 38. Kauteen mahtui kaksi finaalipaikkaa ja yksi välierätappio. Yu De Lu puolestaan piti asemansa hieman 40 parhaan huonommalla puolella. Hänen paras saavutuksensa oli Scottish Openin välieräpaikka.
Kuva: Monique Limbos
