Snookerin MM-turnaus 2019 alkaa lauantaina! Mukana on 32 pelaajaa, joista 16 pääsi pääsarjaan suoraan ja 16 karsintojen kautta. Reilut pari viikkoa kestävä turnaus tarjoaa ammattilaiskiertueen pisimmät ottelut, ja urakan päätteeksi joku 32 pelaajasta kruunaa kautensa maailmanmestaruuteen.
Ketkä sitten ovat suurimmat suosikit? FinnSnooker esittää ohessa näkemyksensä. Lista on laadittu yhdistämällä FinnSnookerin vakiokirjoittajien itsenäisesti laatimat listat. Käsittelemme ainoastaan sijoitettuja pelaajia, joiden joukosta mestari todennäköisesti löytyy. Järjestys on laadittu ennen kuin karsitut on arvottu kaavioon, eli arpaonnea karsinnat selvittäneiden pelaajien suhteen ei ole huomioitu.
Suurimmat suosikit erottuvat selvästi, mutta kärjen jälkeen saatamme nostaa hieman yllättäviäkin nimiä. Tasainen sijoitus listoilla onkin saattanut tuottaa paremman lopputuloksen kuin suurempi vaihteluväli sijoituksissa. Miltä oma järjestyksesi näyttäisi?
1. Neil Robertson
Australia, 37
Ranking 4.
15. Crucible-esiintyminen, paras suoritus mestaruus (2010)
Viime vuonna 1. kierros (Neil Roberton – Robert Milkins 5-10)
Kauden paras suoritus 3 turnausvoittoa (Riga Masters, Welsh Open, China Open)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 590 500 puntaa (1.)
Avausvastustaja Michael Georgiou
Vuosi sitten epäiltiin, olisivatko Neil Robertsonin parhaat vuodet jo takana. Australialainen oli tippunut rankingn kärkisijoilta kahden totuttua heikomman kauden jälkeen kymmenennen sijan paikkeille ja ikääkin alkoi jo olla. Nyt Robertson on kuitenkin pelannut todennäköisesti uransa parhaan kauden, ja hän on FinnSnookerin ykkössuosikki MM-turnaukseen.
Robertson otti uransa ensimmäisen turnausvoiton vuonna 2006. Sen jälkeen hän on jokaisena kalenterivuotena voittanut jonkun turnauksen, jossa on ollut jaossa rankingpisteitä. Maailmanmestaruuden lisäksi vyöltä löytyy muun muassa UK Championshipin ja Mastersin voitot, ensin mainittu vieläpä kaksi kertaa, ja vaikka mitä muuta. Kenties hieman yllättäen MM-finaaleja on vain yksi, mutta siitä tulikin voitto.
Robertsonin kausi on ollut maaginen. Kolmen turnausvoiton lisäksi hän on kolmesti hävinnyt finaalissa, ja MM-turnaukseen hän saapuu neljän peräkkäisen finaalipaikan saattelemana. Australialainen voitti heti kauden ensimmäisen turnauksen, ja meno on jatkunut vahvana sen jälkeenkin. Syksyllä tuli kenties hieman heikompi vaihe, mutta se on jo historiaa.
Kolmena peräkkäisenä vuotena viimeistään MM-turnauksen toisella kierroksella hävinnyt Robertson on pelannut jo pitkään vahvasti, ja hän lienee turnauksen suurin suosikki. Hänet voittaakseen on pelattava erinomaista peliä.
Listallamme seuraavana oleva pelaaja on kuitenkin kohdannut Robertsonin tällä kaudella kolme kertaa ja voittanut joka kerta. Hän on aiheuttanut Robertsonin kolmesta finaalitappiosta kaksi.
2. Ronnie O’Sullivan
Englanti, 43
Ranking 1.
27. Crucible-esiintyminen, paras suoritus mestaruus (2001, 2004, 2008, 2012, 2013)
Viime vuonna 2. kierros (Ronnie O’Sullivan – Ali Carter 9-13)
Kauden paras suoritus 3 turnausvoittoa (UK Championship, Players Championship, Tour Championship), 2 kutsuturnausvoittoa (Shanghai Masters, Champion of Champions)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 503 500 puntaa (2.)
Avausvastustaja James Cahill
Viisinkertainen maailmanmestari Ronnie O’Sullivan on tälläkin kaudella pelannut harvakseltaan, mutta kun hän on pelannut, tulosta on tullut. O’Sullivan on tällä kaudella osallistunut kymmeneen turnaukseen, voittanut niistä viisi ja ollut vielä kahdessa toinen. MM-turnaukseen hän saapuu voitettuaan kaksi edellistä pelaamaansa turnausta.
O’Sullivan on pelannut maailmanluokan snookeria toistuvasti. Kenties vielä vakuuttavampaa on se, että hän on kyennyt etenemään pitkälle myös silloin, kun peli ei ole ollut hänen parastaan. Voittojensa ansiosta hän nousi ensimmäistä kertaa rankingin ykköseksi sitten vuoden 2010, mikä on aikamoinen saavutus muita huippuja selvästi kevyempi pelitahti huomioiden. Kauteen on mahtunut myös uran tuhannes satanen.
43-vuotias O’Sullivan on kyennyt olemaan ällistyttävän pitkään huipulla, eikä loppua näy. O’Sullivan lienee parhaimmillaan nykyammattilaisista paras, ja hänen parhaita otteitaan on tällä kaudella nähty usein. Vielä vuosikymmen sitten kovin moni tuskin uskoi viisinkertaisen maailmanmestarin olevan 43-vuotiaana tällä tasolla, mutta elävä legenda on vuosi toisensa jälkeen hiljentänyt epäilijät.
On kuitenkin todettava, ettei O’Sullivan ole sitten vuonna 2014 saavuttamansa edellisen MM-finaalipaikan jälkeen ollut Cruciblessa parhaimmillaan. Hän ei ole kyennyt ylläpitämään tasoaan läpi pitkän turnauksen pitkien otteluiden, vaan jossain vaiheessa henkinen kantti on pettänyt. Noin kuukausi sitten O’Sullivan kuitenkin voitti pitkistä otteluista koostuneen Tour Championshipin, mutta MM-turnaus on vielä selvästi pidempi.
Parhaimmillaan O’Sullivan on kuitenkin lähes mahdoton voitettava. Siitä huolimatta listan seuraava pelaaja on voittanut kaksi kaksikon tämän kauden kolmesta keskinäisestä ottelusta, ja keskinäisissä otteluissa kautta aikojen (Championship League edeltäjineen jätettynä huomiotta) O’Sullivan johtaa häntä vain 10-9.
3. Judd Trump
Englanti, 29
Ranking 7.
10. Crucible-esiintyminen, paras suoritus finaalipaikka (2011)
Viime vuonna puolivälieräpaikka (Judd Trump – John Higgins 12-13)
Kauden paras suoritus 2 turnausvoittoa (Northern Ireland Open, World Grand Prix), kutsuturnausvoitto (Masters)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 352 000 (4.)
Avausvastustaja Thepchaiya Un-Nooh
Myös Judd Trump on ehdottomasti nostettava yhdeksi MM-turnauksen suurimmista suosikeista. Kärkikolmikko erottuukin selvästi muista, nämä kolme pelaajaa ovat olleet viime aikojen parhaimmisto.
Trump on pelannut kauden aikana kolme kertaa finaalissa ja voittanut ne kaikki. Hän onkin pelannut parhaimmillaan äärimmäisen hyvää snookeria ja pystynyt siihen, mihin vain harva pystyy: voittamaan O’Sullivanin ylivoimaisesti. Mastersin finaali nimittäin päättyi Trumpin 10-4-voittoon. O’Sullivan sai kahdesta finaalitappiostaan revanssin Tour Championshipissa, jonka välierissä hän nousi 2-6-tappiosta 10-9-voittoon viimeisellä mustalla. On kuitenkin huomionarvoista, kuinka O’Sullivanin kohtaaminen on saanut Trumpin usein esittämään parastaan.
Äärimmäisen hyvän snookerin vastapainoksi Trumpin huippuvire on useita kertoja kadonnut yhden yön aikana ja seuraavana päivänä otteet ovat olleet selvästi heikompia. Niinä kertoina, kun peli ei ole kulkenut, turhautuminen on usein näkynyt silmiinpistävästi. Kukaan ei pysty pelaamaan parhaimmillaan koko ajan, mutta Trumpin tapauksessa hyvien ja huonojen päivien ero on ollut liian suuri ja tietynlainen tasaisuus on puuttunut. Yksi huono päivä voi tiputtaa hänet MM-turnauksesta.
Trumpia on joskus pidetty ylimielisenä. Maineen saamiseen on varmasti vaikuttanut se, kuinka hän on usein vaikuttanut turhautuvan pelin sujuessa tavallista heikommin. Silloin, kun pussitukset eivät ole onnistuneet totutun vahvasti, Trump ei ole aina jaksanut vääntää nihkeämpiä eriä, mikä on saattanut saada hänet vaikuttamaan laiskalta. Maineeseen vaikuttaa varmasti myös kahden vuoden takainen MM-turnaus, jonka alla Trump laukoi olevansa kenties suurin suosikki, mutta jossa tappio tuli jo ensimmäisellä kierroksella Rory McLeodia – joka nyt kaksi vuotta myöhemmin on tippumassa Main Tourilta – vastaan. Toivon mukaan Trump on ottanut tapauksesta opikseen.
Trump on voittanut urallaan vaikka mitä, mutta maailmanmestaruus häneltä vielä puuttuu. Aikaa sen voittamiseen on kuitenkin vielä runsaasti, kuten esimerkiksi O’Sullivan on osoittanut. Taitojensa puolesta hän pystyy paikkaamaan puutteen vaikka jo tänä vuonna, ja hän on kiistatta yksi suurimmista suosikeista.
4. Barry Hawkins
Englanti, 39
Ranking 9.
14. Crucible-esiintyminen, paras suoritus finaalipaikka (2013)
Viime vuonna välieräpaikka (Barry Hawkins – Mark Williams 15-17)
Kauden paras suoritus 2 välieräpaikkaa (World Open, World Grand Prix), kutsuturnauksen finaalipaikka (Shanghai Masters)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 127 000 puntaa (13.)
Avausvastustaja Li Hang
MM-turnausten erikoismiehen Barry Hawkinsin kausi ei ole kenties sujunut odotetusti, mutta vuosi sitten tilanne oli sama, ja hän esitti siitä huolimatta Cruciblessa kauden parastaan. Kuuden viime kauden MM-saldo on komea: finaalipaikka, neljä välieräpaikkaa ja yksi puolivälieräpaikka. Viime kaudella toinen finaalipaikka oli lähellä, mutta välieräottelu päättyi niukkaan tappioon.
Hawkins on siis esittänyt vuosi toisensa jälkeen vahvoja otteita Cruciblessa. Tämä kausi lienee toistaiseksi ollut pieni pettymys. Englantilainen on silloin tällöin pelannut erinomaista snookeria, esimerkiksi Shanghai Mastersissa, jonka finaalissa O’Sullivan nousi lopulta 11-9-voittoon. Toisaalta hän on yllättävän usein hävinnyt vastustajalle, joka rankingissa on kaukana hänen takanaan. Turnauksissa, joihin kaikki 128 pelaajaa ottavat osaa, Hawkins on kuusi kertaa tippunut viimeistään toisella kierroksella.
On selvää, että menestyäkseen tässä turnauksessa Hawkinsin on parannettava viime aikojen otteistaan. Cruciblessa hän kuitenkin viihtyy, ja tässä turnauksessa hän on usein esittänyt parastaan. Kaaviokaan ei sijoitettujen osalta ole vaikein mahdollinen. Hawkinsilla on siis jälleen kerran täydet mahdollisuudet esimerkiksi välieräpaikkaan.
5. Stuart Bingham
Englanti, 42
Ranking 12.
13. Crucible-esiintyminen, paras suoritus maailmanmestaruus (2015)
Viime vuonna 1. kierros (Stuart Bingham – Jack Lisowski 7-10)
Kauden paras suoritus 2 turnausvoittoa (English Open, Gibraltar Open)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 260 000 puntaa (6.)
Avausvastustaja Graeme Dott
Stuart Bingham on kauden edetessä päässyt hyvään vireeseen. Hän on edennyt toistuvasti puolivälieriin tai pidemmälle, mahtuupa kauteen kaksi turnausvoittoakin. MM-karsintoja edeltäneessä China Openissa Bingham pelasi ensimmäiset kierrokset vahvasti ja hävisi puolivälieränsä viimeisellä mustalla.
Maailmanmestaruutensa jälkeen Bingham on kolmen kauden aikana voittanut MM-turnauksessa vain yhden ottelun. Arpa on tosin ollut kaikkea muuta kuin suosiollinen, ja avausvastustajat ovat joka kerta olleet kovia nimiä. Nyt englantilaisen kausi on kuitenkin sujunut selvästi paremmin kuin esimerkiksi vuosi sitten.
Voiko Bingham voittaa turnauksen? Jos suurimpien suosikeiden ulkopuolelta pitäisi nimetä potentiaalinen yllättäjä, Bingham voisi olla se. Hän on pelannut vahvasti läpi kauden ja pääsee MM-turnaukseen hyvässä vireessä. Lisäksi Binghamin puoli kaaviosta on sijoitettujen pelaajien osalta toista puolta helpompi. Suurimpiin suosikkeihin hän ei kuitenkaan missään nimessä lukeudu. Bingham on voittanut rankingin terävimmän kärjen pelaajia vain pari kertaa kauden aikana, ja maailmanmestaruus todennäköisesti vaatisi kolmen huippuluokan vastustajan kaatamista.
6. Mark Allen
Pohjois-Irlanti, 33
Ranking 6.
13. Crucible-esiintyminen, paras suoritus välieräpaikka (2009)
Viime vuonna puolivälieräpaikka (Mark Allen – Kyren Wilson 6-13)
Kauden paras suoritus 2 turnausvoittoa (International Championship, Scottish Open)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 434 000 puntaa (3.)
Avausvastustaja Zhou Yuelong
Mark Allen oli alkukauden paras pelaaja. Hän oli loppuvuonna 2018 viiden viikon sisällä kolme kertaa finaalissa ja voitti niistä kaksi. Paitsi että tulokset olivat vahvoja, pelikin sujui erinomaisesti ja Allen pelasi todennäköisesti uransa parasta snookeria. Vuoden vaihduttua vahvat ottelut ovat jääneet yksittäisiksi, jolloin tuloksetkin ovat olleet selvästi heikompia.
Allen ei myöskään ole viihtynyt Cruciblessa erityisen hyvin. Hän on jo pitkään ollut rankingin 16 parhaan joukossa ja suuren osan ajasta vieläpä kahdeksan parhaan sakissa, mutta siitä huolimatta hän oli ennen viime vuoden puolivälieräänsä hävinnyt kuusi kertaa peräkkäin viimeistään toisella kierroksella. Hän ei yksinkertaisesti ole saanut itsestään parastaan irti legendaarisella areenalla.
Voidakseen taistella mestaruudesta Allenin on löydettävä syksyn vireensä. Silloin hän pelasi tasolla, johon useimmilla pelaajilla ei ollut asiaa. Allen esimerkiksi voitti ykkössuosikiksi nostamamme Neil Robertsonin kolme kertaa noin kuukauden sisällä. Kaksikon neljännessä kohtaamisessa noin kuukausi sitten Robertson vei voiton.
7. Kyren Wilson
Englanti, 27
Ranking 8.
5. Crucible-esiintyminen, paras suoritus välieräpaikka (2018)
Viime vuonna välieräpaikka (Kyren Wilson – John Higgins 13-17)
Kauden paras suoritus 2 turnausvoittoa (Paul Hunter Classic, German Masters)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 221 500 puntaa (8.)
Avausvastustaja Scott Donaldson
Sijoitetuista pelaajista toiseksi nuorin, Kyren Wilson, on viihtynyt Cruciblessa varsin hyvin. Hän on päässyt MM-turnauksen pääsarjaan neljä kertaa, ja saldo on komea: välieräpaikka, kaksi puolivälieräpaikkaa ja kerran tappio avauskierroksella.
Wilsonin kausi on ollut hyvä. Hän on edennyt melko varmasti jatkoon ensimmäisiltä kierroksilta ja ottanut pari turnausvoittoakin. Kenties parastaan hän esitti Champion of Championsissa, jossa hän kaatoi Allenin tämän ollessa parhaassa vireessään ja pakotti finaalissa O’Sullivanin katkaisufreimiin.
Wilson on lyhyellä urallaan edennyt jo MM-välieriin ja Mastersin finaaliin. Hän ei selvästikään kaihda suuria näyttämöitä, ja hän on tullut huipulle jäädäkseen. Seuraava askel eteenpäin olisi MM-finaaliin eteneminen, mutta sen aika ei varmaankaan ole vielä tänä vuonna. Viime vuoden välieräpaikan toistaminen on kuitenkin täysin mahdollista.
8. John Higgins
Skotlanti, 43
Ranking 5.
25. Crucible-esiintyminen, paras suoritus mestaruus (1998, 2007, 2009, 2011)
Viime vuonna finaalipaikka (John Higgins – Mark Williams 16-18)
Kauden paras suoritus finaalipaikka (China Championship)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 146 000 puntaa (11.)
Avausvastustaja Mark Davis
Kahdesti peräkkäin MM-finaalin hävinnyt John Higgins avasi kautensa erinomaisesti etenemällä syyskuussa China Championshipin finaaliin. Sen jälkeen onkin ollut vaikeampaa, mutta MM-turnauksen lähestyessä Higgins on vaikuttanut pääsevän parempaan vireeseen. Kokonaisuutena kausi on kuitenkin ollut odotuksia heikompi, ja ilman China Championshipin finaalipaikkaa sitä voisi luonnehtia erittäin vaisuksi.
Kukapa olisi kahtena viime vuotena uskonut Higginsin etenevän MM-finaaliin? Finaalipaikat eivät missään nimessä johtuneet arpaonnesta, vaan Higgins kaatoi kovia nimiä, muun muassa Trumpin, Allenin, Wilsonin (molempina vuosina) sekä Hawkinsin, ja pääsi molemmissa finaaleissa parin erän päähän mestaruudesta. Higgins yksinkertaisesti pelasi MM-turnauksissa kautensa parasta snookeria ja pääsi lähelle uransa viidettä mestaruutta.
Tämä konkari jos kuka siis hallitsee Cruciblen metkut. Seitsemän finaalipaikkaa on esimerkiksi yksi enemmän kuin O’Sullivanilla, vaikka mestaruuksia onkin yksi vähemmän. Tämä kausi on sujunut niin kehnosti, että finaalipaikka olisi vielä suurempi yllätys kuin edellisinä kausina, mutta toisaalta vuoden vaihduttua merkkejä paremmasta on silloin tällöin alkanut näkyä. Higgins saattaakin olla turnauksen potentiaalinen musta hevonen, jonka pelivirettä on vaikea arvioida ennen kuin hänet nähdään tositoimissa.
9. Mark Selby
Englanti, 35
Ranking 2.
15. Crucible-esiintyminen, paras suoritus mestaruus (2014, 2016, 2017)
Viime vuonna 1. kierros (Mark Selby – Joe Perry 4-10)
Kauden paras suoritus turnausvoitto (China Championship)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 266 500 puntaa (5.)
Avausvastustaja Zhao Xintong
Kolminkertainen maailmanmestari Mark Selby putosi aiemmin keväällä pitkästä aikaa rankingin ykköspaikalta. Hänen kautensa on China Championshipin voitosta huolimatta ollut Selbyn omaan tasoon nähden selvä pettymys. Syksyllä nähtiin silloin tällöin vanhaa kunnon Selbyä, mutta vielä useammin on nähty aikaisia tappioita.
Selbyn alavireestä paljon kertoo se, ettei hän ole kyennyt tällä kaudella voittamaan yhtäkään kolmesta suurimmasta suosikista – Robertsonia, O’Sullivania tai Trumpia – muualla kuin Championship Leaguen merkityksettömissä miniotteluissa. Kolminkertainen maailmanmestari on kohdannut tällä kaudella kuusi kertaa jonkun kolmikosta, ja tulos on aina ollut tappio. Muita top 16 -pelaajia vastaankaan otteluvoittoja ei ole kolmea enempää.
Selbyn vire ei siis missään nimessä ole ollut totutun hyvä. Joinakin vuosina hän on kyennyt etenemään MM-turnauksessa pitkälle pelaamatta parastaan, mutta tänä vuonna siihen on vaikea uskoa. Selbyn eduksi on kuitenkin mainittava, että hän on tottunut pelaamaan Cruciblessa ja tulostakin on tullut. Joitakin nuorempia ja kokemattomampia pelaajia vastaan se voi olla merkittävä etu.
10. Mark Williams
Wales, 44
Ranking 3.
21. Crucible-esiintyminen, paras suoritus mestaruus (2000, 2003, 2018)
Viime vuonna maailmanmestaruus
Kauden paras suoritus turnausvoitto (World Open)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 248 500 puntaa (7.)
Avausvastustaja Martin Gould
Mark Williams yllätti viime vuonna itsensäkin ottamalla uransa kolmannen maailmanmestaruuden. Harva uskoi silloin hänen siihen pystyvän, ja harva uskoo mestaruuteen tälläkään kertaa. Walesilainen päässeekin turnaukseen ilman suuria paineita ja voi suhtautua otteluihinsa tyylinsä mukaisesti rennon letkeästi.
Viime kaudella Williams oli erittäin tasainen ja eteni peräti kymmenen kertaa rankingturnauksissa puolivälieriin ottaen maailmanmestaruuden ohella pari muutakin turnausvoittoa. Tällä kaudella vastaava tasaisuus on puuttunut, joskin turnauksiakin on jäänyt väliin totuttua enemmän. Alkukaudella tuli toki World Openin voitto, mutta sen jälkeen tulokset ovat olleet heikkoja, eikä esimerkiksi voittoja top 16 -vastustajista ole tullut yhden yhtä.
Williams pääsee nauttimaan hallitsevana maailmanmestarina pelaamisesta. Hän on kaavion kevyemmällä puolikkaalla, ja hän voi hyvin voittaa pari ottelua. Maailmanmestaruudesta taisteleminen vaatisi kuitenkin parempaa peliä kuin häneltä on tällä kaudella nähty. Kokeneen walesilaisen olisi löydettävä vuoden takainen vireensä, jota ei ole koko kauden aikana näkynyt.
11. Luca Brecel
Belgia, 24
Ranking 14.
4. Crucible-esiintyminen, paras suoritus 1. kierros (2012, 2017, 2018)
Viime vuonna 1. kierros (Luca Brecel – Ricky Walden 6-10)
Kauden paras suoritus välieräpaikka (China Open)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 95 500 puntaa (18.)
Avausvastustaja Gary Wilson
Syksyllä 2017 läpimurtonsa tehneen Luca Brecelin vuosi 2018 sujui surkeasti, mutta vuoden vaihduttua merkkejä paremmasta on alkanut näkyä. Huhtikuun alussa China Openissa hän oli ainoa pelaaja, joka kykeni haastamaan Robertsonin, mutta välierän kunniakas taistelu päättyi 7-10-tappioon.
Debyyttikaudellaan vain 17-vuotiaana Crucibleen päässyt belgialainen ei ole onnistunut voittamaan MM-turnauksen pääsarjassa vielä yhtään ottelua. Jokainen tappio tekee avausvoiton ottamisesta entistä vaikeampaa, mutta Brecelin ajoittaiset väläytykset ja China Openin hyvät otteet huomioiden tänä vuonna voisi olla aika katkaista putki. Kovin pitkälle etenemiseen on kuitenkin vaikea uskoa.
12. Ding Junhui
Kiina, 32
Ranking 10.
13. Crucible-esiintyminen, paras suoritus finaalipaikka (2016)
Viime vuonna puolivälieräpaikka (Ding Junhui – Barry Hawkins 5-13)
Kauden paras suoritus puolivälieräpaikka (German Masters), 2 kutsuturnauksen välieräpaikkaa (Shanghai Masters, Masters)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 78 500 puntaa (30.)
Avausvastustaja Anthony McGill
Vain viisi vuotta sitten Ding Junhui voitti peräti viisi rankingturnausta kauden aikana. Mitä hänelle sitten tapahtui? Uskomattoman kauden jälkeen turnausvoittoja on tullut enää kaksi, ja tämäkin kausi on sujunut vaisusti. Kiinalainen on jättänyt monta turnausta väliin, eikä menestystä ole tahtonut tulla silloin, kun hän on osallistunut kilpailuihin.
Joulun alla näkyi jo merkkejä vanhan kunnon Dingin paluusta, mutta silloinkin hyvät ottelut jäivät yksittäisiksi. Ajoittaisista väläytyksistään huolimatta kiinalainen ei ole päässyt vanhalle tasolleen. Nyt hän pääsee turnaukseen ilman minkäänlaisia menestysodotuksia. Kolme vuotta sitten hän tippui 16 parhaan joukosta, joutui MM-karsintoihin ja eteni lopulta aina finaaliin asti päästyään kaikesta päätellen pelaamaan tavallista paineettomammassa tilassa. Nyt hän kuitenkin saapuu turnaukseen niin heikossa vireessä, että vastaavaan on vaikea uskoa.
13. Jack Lisowski
Englanti, 27
Ranking 11.
3. Crucible-esiintyminen, paras suoritus 2. kierros (2018)
Viime vuonna 2. kierros (Jack Lisowski – John Higgins 1-13)
Kauden paras suoritus 2 finaalipaikkaa (Riga Masters, China Open)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 246 500 puntaa (8.)
Avausvastustaja Ali Carter
Jack Lisowski on vihdoin noussut top 16 -pelaajaksi. Sitä on odotettu pitkään, mutta tällä kaudella se on vihdoin tapahtunut. Läpimurtokauteen on sisältynyt kahden finaalipaikan lisäksi useita puolivälieräpaikkoja ja komeita päänahkoja. Ennen kaikkea englantilainen on kyennyt pelaamaan useita korkeatasoisia otteluita peräkkäin. Aiemmin yksittäisiä huippuotteluita seurasi usein heikompi.
Alkukaudesta erinomaisesti pelanneelle Lisowskille koitti vuoden vaihduttua hieman heikompi jakso, mutta China Openissa nähtiin jälleen parempaa. Vasta kolmatta kertaa Cruciblessa pelaava lupaus ei aiempina kertoina ole ollut siellä parhaimmillaan, mutta viime vuonna tuli jo ensimmäinen otteluvoitto. Lisowski on tällä kaudella pelannut niin hyvin, että hän voi voittaa kenet tahansa. Suurin kysymys onkin se, kykeneekö hän pelaamaan useita huippuotteluita vai käykö samoin kuin viime vuonna, jolloin yhtä hyvää voittoa seurasi huonompi ottelu ja murskatappio.
14. Shaun Murphy
Englanti, 36
Ranking 13.
17. Crucible-esiintyminen, paras suoritus mestaruus (2005)
Viime vuonna 1. kierros (Shaun Murphy – Jamie Jones 9-10)
Kauden paras suoritus finaalipaikka (Scottish Open)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 68 000 puntaa (36.)
Avausvastustaja Luo Honghao
Shaun Murphy on ehdottomasti ollut yksi kauden suurimmista pettymyksistä. Vuoden 2005 maailmanmestari on ollut kuin varjo itsestään, eikä menestystä ole tahtonut tulla millään. Joulun alla nähtiin hieman parempaa Murphyä, ja syksy huipentui Scottish Openin finaalipaikkaan, mutta vuoden vaihduttua esitykset ovat olleet vielä alkukauttakin heikompia, jos se mitenkään on mahdollista. Mikäli ei huomioida Shoot Outin hupiotteluita, Murphy on vuoden 2019 aikana pelaamistaan kymmenestä ottelusta voittanut vain kolme.
Murphyn alavire on siis kestänyt jo pitkään, ja jokainen tappio todennäköisesti heikentää itseluottamusta ja vaikeuttaa vireen kääntämistä entisestään. On selvää, että englantilainen pystyy paljon parempaan. Näin huonon vireen kääntäminen hetkessä on kuitenkin varsin epätodennäköistä. Kauden päätös taukoineen ei voisikaan tulla parempaan paikkaan. Murphy todennäköisesti säilyttää top 16 -sijan ensi kauden alkuun asti, mutta jos pelivire ei pian käänny, putoaminen eliitin ulkopuolelle on vain ajan kysymys.
15. Stephen Maguire
Skotlanti, 38
Ranking 15.
16. Crucible-esiintyminen, paras suoritus välieräpaikka (2007, 2012)
Viime vuonna 1. kierros (Stephen Maguire – Ronnie O’Sullivan 7-10)
Kauden paras suoritus 3 välieräpaikkaa (Riga Masters, English Open, German Masters)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 126 500 puntaa (14.)
Avausvastustaja Tian Pengfei
Jouduttuaan kahtena edellisenä vuotena karsimaan Stephen Maguire pääsee tällä kertaa sijoitettuna pelaajana suoraan Crucibleen. Hän on pelannut tasaisen kauden, josta kuitenkin puuttuu huippumenestys. Skotlantilainen on edennyt tasaisesti 16 parhaan joukkoon, mutta terävimmän kärjen pelaajia vastaan on usein tullut takkiin selvin numeroin. Toki joukkoon mahtuu voittoja muun muassa Trumpia ja Wilsonia vastaan, mutta ne ovat yksittäisiä ja tappioita on paljon enemmän.
Maguire kykeneekin pelaamaan tasaista top 16 -tason snookeria, mutta mestaruustaisteluun hänellä tuskin on asiaa. Ikääkin alkaa jo olla, ja parhaat vuodet taitavat olla vähitellen takana. Vaikka O’Sullivan, Higgins ja Williams etunenässä ovat osoittaneet, että nelikymppisenäkin voi olla lajin terävimmässä kärjessä, Maguirelta lienee kohtuutonta vaatia samaa kuin tähtitriolta, jonka jokainen jäsen lukeutuu kaikkien aikojen parhaiden pelaajien joukkoon. On siis vaikea uskoa, että Maguire taistelisi tänäkään vuonna mestaruudesta, vaikka hänkin voi parhaimmillaan kukistaa vaikka kenet.
16. David Gilbert
Englanti, 37
Ranking 16.
5. Crucible-esiintyminen, paras suoritus 2. kierros (2012)
Viime vuonna 2. karsintakierros (David Gilbert – Alfie Burden 9-10)
Kauden paras suoritus 2 finaalipaikkaa (World Open, German Masters)
Kauden palkintorahat rankingturnauksista 197 000 puntaa (10.)
Avausvastustaja Joe Perry
David Gilbert on tällä kaudella noussut ensimmäistä kertaa urallaan rankingin 16 parhaan joukkoon ja ansaitusti. Se oli lähellä jo pari vuotta sitten, kun englantilainen eteni International Championshipin finaaliin vuonna 2015, mutta silloin finaalipaikka oli yksittäinen huippusuoritus, kun taas tällä kaudella Gilbert on pelannut tasaisen varmasti. Hän on vain kahdesti kärsinyt tappion avauskierroksella, ja kahdeksan parhaan joukossa hänet on nähty viidesti. Kauteen on mahtunut myös useita hyviä päänahkoja. Gilbert onkin yksinkertaisesti noussut uudelle tasolle, joskin terävimpään kärkeen on vielä pitkä matka.
MM-turnaus ei ole ollut Gilbertin parhaita turnauksia. Vuonna 2016, jolloin hän viimeksi pelasi pääsarjassa, hän toki haastoi O’Sullivanin hyvin, mutta usein tie on päättynyt jo karsinnoissa odotettua aikaisemmin. Gilbert voi joka tapauksessa olla tyytyväinen kauteensa, kävi MM-turnauksessa miten hyvänsä. Hän on osoittanut kykenevänsä pelaamaan top 16 -tasoista snookeria.
Kuva: Monique Limbos
Pelaajat: Barry Hawkins,David Gilbert,Ding Junhui,Jack Lisowski,John Higgins,Judd Trump,Kyren Wilson,Luca Brecel,Mark Allen,Mark Selby,Mark Williams,Neil Robertson,Ronnie O’Sullivan,Shaun Murphy,Stephen Maguire,Stuart Bingham
Turnaukset: MM-kisat
