Championship League koostuu seitsemästä seitsemän pelaajan lohkosta, jotka kukin pelataan kahden päivän aikana. Lohkon jokainen pelaaja pelaa kuusi ottelua eli kohtaa kaikki muut lohkon jäsenet, ja lopuksi lohkon neljä parasta etenevät pudotuspeleihin. Kaikki lohkovoittajat, yhteensä siis seitsemän pelaajaa, etenevät päätöslohkoon, joka pelataan samalla tavalla kuin muutkin lohkot. Voittajien lohkon voittaja on Championship Leaguen mestari.
Turnauksen erikoisuus on, että pelaajat voivat osallistua useampaan lohkoon. Kunkin lohkon voittaja etenee voittajien lohkoon ja kaksi viimeistä tippuvat pois jatkosta, mutta loput neljä pelaajaa etenevät seuraavaan lohkoon, jossa mukaan tulee myös kolme uutta pelaajaa. Teoriassa Championship Leaguen aikana on siis mahdollista pelata 64 ottelua, mikäli etenee jokaisessa lohkossa finaaliin, mutta voittaa vain viimeisen lohkon loppuottelun. Vaikka ihan sellaisiin lukemiin ei ole päästy, pelasi esimerkiksi Neil Robertson viime kaudella 28 CL:n ottelua, joiden aikana hän teki yhteensä 22 satasta. Sadan satasen rajan ylittäminen ei siis olisi onnistunut ilman Championship Leaguen otteluita.
Kyseessä on kutsuturnaus, johon pelaajat on valittu rankingin mukaan. Ottelut pelataan paras viidestä -järjestelmällä eli otteluvoittoon vaaditaan kolme freimivoittoa. Lisäksi poikkeuksellista on, että paikan päälle ei päästetä katsojia. Ottelut voi siis katsoa vain internetistä eli käytännössä vedonlyöntisivustojen palveluista.
Championship Leaguen voittaja sai ennen paikan Premier Leagueen, joka oli myös kutsuturnaus ja muistutti huomattavasti Championship Leagueta. Nykyään Premier Leagueta ei enää ole, vaan Champion of Champions on korvannut turnauksen. Voittajalle onkin jaossa CoC-paikka ensi kaudeksi. Lisäksi tarjolla on rahaa: esimerkiksi voittajien lohkon voittaja saa 10 000 puntaa. Myös esimerkiksi jokaisesta voitetusta freimistä saa sata puntaa, joten turnauksesta on mahdollista saada kohtalaiset tienestit.
Championship League alkoi vuonna 2008, ja turnauksen tavoite oli yksinkertaiseksi tarjota pelaajille ja katsojille lisää otteluita. Silloin kalenterissa oli vain seitsemän rankingturnausta sekä suurin piirtein yhtä paljon kutsuturnauksia, joista tosin vain Masters ja Malta Cup sekä kenties Paul Hunter Classic olivat merkittäviä arvostuksen ja monien huippujen osallistumisen myötä.
Nykyään turnauksia on paljon enemmän kuin ennen, joten Championship League on menettänyt merkityksensä. Vedonvälittäjille se varmaan on hyvää bisnestä, mutta turnauksen arvostus on vähäistä. Yksi esimerkki siitä on Robertsonin viime kaudella tekemien satasten määrä. Hän teki sellaisen noin 35 prosenttiin voittamista eristä, mikä on vähemmän kuin esimerkiksi harjoitusotteluissa mutta silti paljon enemmän kuin rankingturnauksissa keskimäärin. Pelaajat pystyvät siis suhtautumaan turnaukseen melko paineettomasti.
Turnaus vie myös paljon tilaa kalenterista. Lohkoja on voittajien lohko mukaan luettuna lohkoja on kahdeksan ja ne kaikki kestävät kaksi päivää eli turnaus vie yhteensä yli kahden viikon verran tilaa kalenterista. Championship Leaguen pelejä pelataankin osin päällekkäin muiden turnausten kanssa, mikä myös puhuu karua kieltä sen arvostuksesta. Kauden kalenteria on muutenkin moitettu täydeksi, joten eikö Championship Leaguesta saisi vapaita päiviä?
Kaikesta huolimatta CL:n otteluissa on mahdollista nähdä top 32 -pelaajia pelaamassa keskenään lyhyitä otteluita. Esimerkiksi Mark Selby ja Ding Junhui jättävät turnauksen väliin, mutta kaikki mukana olevat 25 pelaajaa tulevat kuitenkin rankingin 32 parhaan joukosta. Esimerkiksi ensimmäisessä lohkossa mukana on pelkkiä top 16 -pelaajia eikä muitakaan lohkoja voi sanoa heikkotasoisiksi. Turnauksissa on usein nähty yllätyksiä ja ihan hyvää peliä, joten faneilla on hyvä mahdollisuus seurata esimerkiksi oman suosikkinsa esityksiä. Kahden päivän sisällä näkee kunkin lohkossa mukana olevan pelaajan otteita 6-8 kertaa, ja kaikki ottelut voi katsoa netistä.
Championship League ei ole täysin Mastersiin verrattava eliittiturnaus eikä toisaalta täysin European Tourin osakilpailujen kaltainen turnaus, jossa parin päivän sisällä pelataan toistasataa ottelua. Turnaus on varsin omalaatuinen yhdistelmä, jolle löytyy taatusti oma kannattajajoukkonsa. Väkisinkin tulee kuitenkin ajateltua ovatko vedonlyöntisivustot suurin syy Championship Leaguen olemassaoloon? Kalenteri on muutenkin jo erittäin täysi, joten eikö CL:stä voisi jo vähitellen luopua? Turnaus on menettänyt alkuperäisen tarkoituksensa ja kuuluu Main Tourin vähäpätöisimpiin turnauksiin. Eikö esimerkiksi maiden välisen World Cupin tai lohkorakenteisen Malta Cupin palauttaminen olisi parempi idea?
Maanantaina alkavassa ensimmäisessä lohkossa mukana ovat Judd Trump, Barry Hawkins, Marco Fu, Neil Robertson, Stuart Bingham, Stephen Maguire ja Shaun Murphy. Lohkovoittaja etenee voittajien lohkoon ja sijoille 2-5 yltäneet keskiviikkona alkavaan kakkoslohkoon, johon mukaan liittyvät myös Robert Milkins, Ali Carter ja Michael Holt. Trump on voittanut CL:n kahdesti ja ollut lisäksi kerran finaalissa, joten hän on ainakin viihtynyt turnauksessa. CL:n lyhyissä peleissä nähdään kuitenkin säännöllisesti yllätyksiä, joten lohkojen voittajia on turha lähteä arvailemaan.
Kuva: Monique Limbos
