Kiinan Liang Wenbo otti uransa ensimmäisen turnausvoiton kukistettuaan English Openin erinomaisen tasokkaassa ja viihdyttävässä finaalissa Judd Trumpin 9-6. 29-vuotias kiinalainen palasi turnausvoittonsa myötä rankingin 16 parhaan joukkoon. Uusi rankingsijotus 12:s on myös hänen uransa korkein.
Kiinalainen ei ollut finaalissa missään vaiheessa tappiolla. Hänestä tuli vasta toinen suureen turnausvoittoon pystynyt kiinalainen. Pienemmissä turnauksissa, kuten Asian Tourin osakilpailuissa tai World Cupissa, kiinalaisvoittajia on toki ollut enemmänkin. Tätä ennen Liang oli ollut kahdesti suuressa finaalissa (Shanghai Masters 2009, UK Championship 2015) ja pari kertaa rankingin 16 parhaan joukossa, mutta English Openin voitto on ehdottomasti hänen uransa toistaiseksi suurin saavutus.
Trump pääsi finaaliin ennakkosuosikkina 14 ottelun voittoputkessa. Hän haki Manchesterista toista peräkkäistä turnausvoittoa, mihin on pystynyt vain kymmenen pelaajaa. Vaikka englantilainen ei missään nimessä pelannut huonosti, ei hän ollut samalla tasolla kuin parhaimmillaan viikon aikana, ja Liang otti ansaitun voiton.
Liang aloitti ottelun räväkästi kahdella 95 pisteen sarjalla. Hän pussitti etenkin pitkiä palloja käsittämättömän tarkasti ensimmäisten freimien aikana. Ensimmäiset epäonnistuneet lyönnit tulivat oikeastaan vasta kolmannessa erässä, jonka Trump onnistuikin voittamaan. Tauolle mentiin 2-2-lukemissa Trumpin voitettua ensimmäisen keskipitkän erän. Liangillakin oli paikkoja neljännen erän voittoon, ja voi perustellusti sanoa, että 2-2-lukemat mairittelevat Trumpia.
Tauon jälkeen Liang sai taas pelinsä kulkemaan ja teki 76 ja 92 pisteen sarjat, jotka veivät hänet 4-2-johtoon. Jälkimmäinen sarja tuli tosin onnekkaasti, sillä se alkoi vastustajan virheestä: Trump pussitti komean punaisen, mutta samalla lyönnillä myös vihreä meni pussiin. Lyönti jäi englantilaisen viimeiseksi kyseisessä erässä.
4-2-johtoasemassa Liang alkoi tehdä helppoja virheitä. Kiinalaisen otteista näki selvästi, kuinka innoissaan hän on, eikä tekniikka meinannut välillä pysyä kasassa. Myös lyöntivalinnat olivat ajoittain kyseenalaisia, mikä on toisaalta leimannut häntä koko uran ajan. Liang kuitenkin onnistui voittamaan seitsemännen erän parista hölmöstä lyönnistä huolimatta, kun Trumpin hyvin alkanut sarja päättyi kickiin. Kiinalainen ei kuitenkaan onnistunut päällevedossaan viimeiselle mustalle, ja lyhyen taistelun jälkeen Trump pussitti pallon, mutta Liang pussitti uusintamustan komeasti vallin kautta kulmaan ja siirtyi 5-2-johtoon. Jakson viimeinen erä meni kuitenkin Trumpille kiitos 52 pisteen sarjan, joka alkoi Liangin hölmöilystä.
Toinen jakso alkoi Trumpin 132 pisteen sarjalla, mutta Liang vastasi 84 ja 98 pisteen breakein ja siirtyi 7-4-johtoon. Hänen pitkät pussituksensa eivät kuitenkaan enää onnistuneet samalla tarkkuudella kuin ottelun alussa, jolloin Liang pussitti vaikeita palloja käsittämättömällä varmuudella. Seuraava erä menikin epäonnistuneen pitkän pussituksen myötä Trumpille, joka kavensi tilanteeksi 7-5.
Vartin tauon jälkeen Trump kutisti vastustajansa etumatkan vain yhteen erään. Seuraavasta erästä tuli kuitenkin erittäin tärkeä. Trump siirtyi alussa hyvään pistejohtoon, mutta turvataiston jälkeen Liang sai ensimmäisen kunnon paikan molempien epäonnistuttua pitkissä pussituksissa. Pallot olivat pöydällä varsin vaikeasti, mutta kiinalainen teki loistavan 62 pisteen sarjan ja siirtyi 8-6-johtoon. Kyseessä oli ehdottomasti yksi turnauksen komeimmista sarjoista, ja se tuli todella tärkeään paikkaan.
Seuraava erä jäikin ottelun viimeiseksi. Molemmilla oli jälleen muutamia paikkoja, mutta sarjat jäivät alussa lyhyiksi. Trump onnistui kuitenkin siirtymään pistejohtoon, mutta hän epäonnistui vaativan vallipunaisen pussituksessa ja jätti pallon pussin suulle. Kaksi viimeistäkin punaista olivat vallien lähellä, mutta kiinalainen onnistui pussittamaan molemmat, ja hän tyhjensi pöydän pinkkiin asti voittaen ottelun 9-6. Sininen oli ottelupallo, mutta kiinalainen tuuletti raivoisasti jo vihreän ja ruskean pussitusten jälkeen. Sinisen hän pussitti eleettömästi, mutta kun vielä pinkkikin oli pussissa, Liangin valtavista tuuletuksista ja loikista näki, kuinka paljon turnausvoitto merkitsi hänelle.
Ottelu oli tasoltaan erinomainen ja tarjosi rutkasti jännitystä. Molemmat pelasivat hyvän ottelun, mutta kuten Trump rehdisti totesi ottelun jälkeen, parempi voitti. Englantilaisella riitti kuitenkin runsaasti epäonnea, ja ottelu olisi voinut kääntyä hänenkin voitokseen. 14:s erä taisi kuitenkin ratkaista Liangin voiton.
Välierissä Trump kukisti Barry Hawkinsin yllättävänkin selkein 6-2-lukemin. Toiseksi viimeinen erä ratkesi uusintamustalla ja viimeinen mustalla, joten lukemat olisivat voineet olla tasaisemmatkin. Liang puolestaan kukisti trillerissä Stuart Binghamin 6-5. Ottelussa nähtiin muun muassa kolme peräkkäistä satasta: Liang tasoitti ensin tilanteeksi 4-4, Bingham siirtyi 5-4-johtoon ja Liang tuli taas tasoihin niin että kaikkiin kolmeen erään tehtiin satanen.
Liangilla on nyt ainoana pelaajana mahdollisuus miljoonan punnan bonukseen, jonka saa, mikäli voittaa yhden kauden aikana sekä English Openin, Northern Ireland Openin, Scottish Openin että Welsh Openin. Mahdollisuudet ovat tosin erittäin pienet. Ennen English Openia jokaisella osallistujalla oli matemaattisesti 0,0000003725 prosentin todennäköisyys miljoonaan puntaan. Liang on English Openin voitollaan moninkertaistanut mahdollisuutensa jo 0,00004768 prosenttiin. Käytännössä jo kahden turnauksen voittaminen yhden kauden aikana on vaativaa, eikä se onnistu kovin monelta pelaajalta, mutta neljän tietyn voittaminen se vasta vaativaa onkin. Kaikissa neljässä turnauksessa neljä ensimmäistä kierrosta pelataan vieläpä lyhyitä paras seitsemästä -otteluita, joten on äärimmäisen epätodennäköistä, että joku onnistuisi voittamaan miljoonan bonuksen. Liangilla on nyt kuitenkin siihen mahdollisuus – hänen on enää voitettava 21 ottelua häviämättä yhtään. Erävoittoja vaaditaan 108.
Kuva: Monique Limbos
