Jack Lisowski eteni torstaina International Championshipin välieriin voittamalla hyvän ystävänsä Judd Trumpin, lopulta selkein 6-2-lukemin. 27-vuotias huippulahjakas vasuri paranteli samalla asemiaan taistelussa paikoista alkuvuoden Mastersiin. Välierässään lauantaina Lisowski kohtaa Neil Robertsonin, joka päätti hallitsevan mestarin Mark Selbyn turnauksen todella komealla 6-4-voitolla huipputasokkaassa ottelussa.
Vaikka lukemat olivatkin lopulta Lisowskin eduksi suorastaan murskaavat, eivät ne kerro koko tarinaa ottelusta. Väkivahvasti ottelun aloittaneen Lisowskin taso nimittäin ailahteli pahasti minitauon jälkeen: vasuritykki tarvitsi monta mahdollisuutta edetäkseen 4-1-johtoon, ja näytti olevan aivan tuuliajolla myös kahdessa seuraavassa erässä.
Jo erän päähän tulossa ollut Trump löi kuitenkin huolimattomasti ohi seitsemännen erän viimeisen punaisen, joka olisi hänelle erävoittoon riittänyt. Lisowski keräsi itsensä, tyhjensi pöydän, ja käytti seuraavan erän alun onnenkantamoisen hyväksi viimeistelemällä otteluvoiton 106 pisteen sarjalla.
”Haluan todellakin olla top 16 -pelaaja”, Lisowski totesi World Snookerille ottelun jälkeen. ”Jos se on tapahtuaakseen, se tapahtuu. Teen vain niin paljon töitä kuin pystyn, ja yritän parhaani jokaisessa turnauksessa. Jos pystyn jatkamaan samaa tahtia, niin kuka tietää.”
Lisowskin ja finaalipaikan edessä seisoo tuttu vastus: Neil Robertson oli Lisowskia parempi kauden ensimmäisen rankingturnauksen, Riga Mastersin finaalissa. Tuolloin loppuotteludebyyttinsä tehnyt Lisowski pääsee hakemaan revanssia aussitähdestä lauantaina.
Robertson oli huippuiskussa voittaessaan maailmanlistan kärkipelurin Mark Selbyn lukemin 6-4 ottelussa, jossa molemmat pelurit paukuttivat kaksi centuryakin. Pitkästä aikaa loistavasti isommassa turnauksessa menestyvä australialainen innostui kuvailemaan tasaväkistä vääntöä Instagram-tilillään yhdeksi hienoimmista, missä hän on ollut mukana. Lisowskin hurjasta petraamisesta huolimatta englantilaisen ottelusnookerin taso saa siis kivikovan testin lauantaina.
Jos on Robertson hyvässä iskussa, niin Mark Allen lienee vielä paremmassa. Pohjois-irlantilainen on jo viime viikkojen aikana julistanut pelaavansa hyvällä tasolla, ja Daqingissa tuloksetkin ovat viimein alkaneet sen todistamaan. Tällä kertaa Allenin jyrän alle jäi Ali Carter, joka ei voittanut erääkään hallitsevalta Masters-voittajalta.
Allen lähtee selkeänä suosikkina perjantain välieräänsä, jossa vastaan asettuu 41-vuotias Matthew Stevens, joka eteni ensimmäiseen rankingvälieräänsä sitte kauden 2013-14 voittamalla Martin O’Donnelin dramaattisten vaiheiden jälkeen 6-5. Katkaisuerässä Stevens sai hetken pelätä tehneensä kohtalokkaan virheen, kun hän upotti kiven purkaessaan O’Donnelin tekemää snookeria keltaisella, mutta vihreän pallon ohilyönti tarjosi walesilaiselle mahdollisuuden sinetöidä voittonsa.
Kaksinkertainen MM-finalisti on edelleen sulava pallonlyöjä hyvän päivän sattuessa kohdalle, mutta Allenin taso on tähän mennessä ollut Daqingissa sellainen, että asioiden pitää muuttua dramaattisesti, jotta Stevensillä on todellinen mahdollisuus estää pohjois-irlantilaiselta toinen perättäinen esiintyminen International Championshipin finaalissa.
International Championshipin otteluita pääset seuraamaan tutusti Eurosportin kanavoilta, sekä ilmaiseksi Unibet-TV:n välityksellä.
